Vous n'avez peut-être jamais entendu parler de la franchise coréenne Monster Taming, qui consiste à capturer des monstres, mais ses créateurs parient que vous allez adorer leur nouvelle création, MONGIL: STAR DIVE.

Sorti en 2013, Monster Taming (renommé Creature Academy en Amérique du Nord) était un jeu de combat en vue de dessus plein d'action, dans lequel les joueurs pouvaient collectionner et entraîner plus de 150 types de monstres et de créatures, explorer le monde et partir à l'assaut des donjons à trois.

Ce jeu de rôle sur mobile a marqué l'époque des premiers jeux portables en Corée du Sud et a été téléchargé plus de 10 millions de fois dans le pays. Les développeurs de Netmarble ont entretenu Monster Taming pendant près de dix ans, avant d'en arrêter la maintenance à l'automne 2023. Désormais, l'équipe de Netmarble Monster ambitionne de relancer la franchise avec une suite et de faire découvrir l'univers de Monster Taming à un public international.

Pour y parvenir, Netmarble sort le grand jeu : doublage intégral en anglais, personnages animés individuellement dans les cinématiques et autres nouveautés spectaculaires.

Netmarble étend également la disponibilité de MONGIL: STAR DIVE à davantage de régions. MONGIL: STAR DIVE sera gratuit avec des achats en jeu facultatifs et, contrairement à son prédécesseur, il sera disponible aussi bien sur mobile que sur PlayStation 5 et PC. L'objectif : rendre l'univers de Monster Taming accessible au plus grand nombre et dans le monde entier, en le sortant sur console et ordinateur et en le traduisant dans de nombreuses langues.

Mais comment présenter ce monde fantasy grandiose à de nouveaux joueurs ? Voilà l'un des défis que Netmarble a dû relever au moment de commencer le développement de MONGIL: STAR DIVE.

Imaginer le monde de MONGIL: STAR DIVE 

L'équipe de Netmarble Monster ne partait pas totalement de zéro. « Nous avons cherché à conserver les éléments les plus amusants de Monster Taming tout en ajoutant de nouvelles possibilités, explique Youjung Kim, à la direction créative de MONGIL: STAR DIVE. Les héros les plus populaires du titre précédent, comme Cloud, Verna et Mina, font leur retour, et nous avons revisité le gameplay habituel permettant de former des équipes de trois et de capturer des monstres en adoptant une approche plus moderne. »

L'aventure de MONGIL: STAR DIVE débute aux côtés de deux personnages emblématiques de Monster Taming : la bourrue mais chaleureuse Verna, et Cloud, le gaffeur invétéré. Un jour, en pleine cueillette de champignons, Cloud tombe sur une créature mystérieuse qu'il baptise Nyanners. Cet être, une sorte de gros chat noir aux grands yeux, possède un pouvoir magique secret : celui de capturer et d'apprivoiser même les monstres les plus puissants. Après s'être lié d'amitié, le trio découvre qu'il peut désormais attraper et dompter les autres créatures qui peuplent leur monde.

Le monde de MONGIL: STAR DIVE, justement, c'est Hananis, un royaume fantasy pittoresque inspiré de l'Europe. Entouré de hautes montagnes, recouvert de forêts verdoyantes, il abrite des rues pavées et des chaumières douillettes. Mais surtout, c'est un univers riche en rencontres et en histoires à découvrir.

« La plus grande différence avec le titre précédent réside dans le récit et l'univers du jeu, précise Sunkyung Lee, à la direction artistique de MONGIL: STAR DIVE. Pour améliorer le scénario un peu lacunaire du jeu précédent, nous avons ajouté de nouveaux personnages et intégré des histoires plus profondes. »

Netmarble prévoit d'agrandir le monde de MONGIL: STAR DIVE avec de nouvelles régions, mais, selon Youjung Kim, ce décor européen collait parfaitement à l'ambiance du jeu.

« Nous avons cherché à trouver le juste équilibre entre une atmosphère lumineuse et joyeuse et une intrigue plus profonde, en veillant à ce qu'elle ne soit ni trop sombre ni trop morose, tout en créant une histoire dans laquelle les joueurs puissent s'immerger, ajoute Youjung Kim. [Hananis] était le cadre idéal pour communiquer la joie de l'aventure : recevoir des quêtes auprès de guildes, chasser et collectionner des monstres. »
 

Donner vie aux personnages de MONGIL: STAR DIVE

Pour le graphisme de MONGIL: STAR DIVE, Sunkyung Lee et son équipe de Netmarble ont opté pour une esthétique expressive inspirée des anime qui contribue vraiment à insuffler vie aux personnages.

On en voit un exemple marquant dans une scène qui apparaît dans une des premières démo de MONGIL: STAR DIVE. Une jeune femme, parée de rubans flottant autour d'elle, marche à travers une dimension éthérée. Elle peine à avancer, le ventre transpercé par une épée. L'écran devient noir, et Cloud, notre protagoniste jovial et maladroit, se réveille en sursaut de ce cauchemar. L'atmosphère est intense, mais rapidement, Cloud et son amie Verna se chamaillent pour savoir qui va préparer le dîner. Verna finit par frapper Cloud pour mettre fin à la dispute, ce qui brise la tension et révèle immédiatement sa personnalité.

« Si beaucoup de jeux gacha adoptent un style anime, MONGIL: STAR DIVE a pris une direction un peu différente, explique Sunkyung Lee. Nous avons appliqué un cel-shading aux visages pour accentuer l'expressivité de l'animation, tout en intégrant des techniques de rendu [photographique non réaliste] au niveau des costumes et des accessoires afin de créer des textures et une profondeur réalistes. Grâce aux fonctionnalités de rendu et d'éclairage de l'Unreal Engine 5, nous avons trouvé un équilibre visuel de haute qualité entre ces deux approches. »

Youjung Kim précise que Netmarble a porté une attention particulière à la variété des expressions faciales au moment d'animer les personnages de MONGIL: STAR DIVE.

« Nous avons jugé qu'il était difficile de transmettre pleinement les émotions subtiles et la personnalité des personnages par du simple texte. Nous avons donc intégré des expressions riches, qui permettent aux joueurs de s'immerger davantage dans l'histoire et de ressentir plus intensément l'évolution émotionnelle des protagonistes », explique Youjung Kim.

Lors des dialogues, Verna lève parfois les yeux au ciel, tandis que Cloud se perd dans ses rêveries quand il s'ennuie. Dans une scène particulièrement remarquable, une femme nommée Hilia exprime sa passion obsessionnelle pour les monstres avec tant de dynamisme qu'on croirait presque se trouver devant un film Pixar. Ses yeux brillent d'adoration, puis s'écarquillent tandis qu'elle fouille frénétiquement dans ses papiers.

MONGIL: STAR DIVE peut être joué dans plusieurs langues, et le doublage en anglais rend les personnages encore plus vivants dans ces moments. Cloud, interprété par le célèbre acteur de doublage Caleb Yen, se distingue tout particulièrement. Il pousse de longs soupirs de soulagement, bougonne comme un adolescent boudeur et crie de joie quand il prend une créature adorable dans ses bras.

Le résultat est à la fois amusant et drôle. MONGIL: STAR DIVE mise sur un subtil équilibre entre une intrigue intense et un humour omniprésent.

« L'histoire suit un fil conducteur sérieux, mais nous veillons à alléger l'ambiance grâce à des dialogues malicieux et des interactions comiques entre les personnages », souligne Youjung Kim.

Ce que Netmarble a montré de MONGIL: STAR DIVE jusqu'ici se concentre sur les aventures de Cloud et Verna. Leurs chamailleries et leurs répliques enjouées apportent une bouffée de légèreté dans les moments les plus sombres ou intenses du jeu. Les personnages usent d'un langage imagé, comme la réplique « Wakey, wakey, eggs and bakey » (Debout là-dedans, les croissants sont chauds) et plaisantent constamment entre eux.

« Afin que les joueurs puissent ressentir tout le charme de chaque personnage et s'immerger dans leurs relations, nous avons mis l'accent sur la complicité qui se crée lorsque des personnalités différentes se rencontrent, ajoute Youjung Kim. À travers les situations cocasses que vivent Cloud et Verna quand ils croisent d'autres personnages, nous avons cherché à donner un peu de légèreté une histoire qui, autrement, pourrait devenir trop sérieuse ou trop sombre. »

Mais l'histoire derrière les personnages compte autant que leur apparence, et ces éléments narratifs ont été une priorité pour l'équipe de MONGIL: STAR DIVE.

« Ce qui importe le plus, c'est qu'un personnage s'intègre naturellement dans l'univers du jeu, précise Sunkyung Lee. En même temps, il doit être immédiatement mémorable et unique. Un personnage n'est pas vraiment complet simplement parce qu'il est visuellement attrayant ; il le devient lorsqu'il prend vie dans le jeu et qu'il est prêt à interagir avec les joueurs. »

Avec le temps, les joueurs pourront recruter de nouveaux compagnons, introduisant ainsi de nouvelles dynamiques dans la relation entre Cloud et Verna. « Grâce au système de recrutement, le gacha du jeu, les joueurs peuvent obtenir de nouveaux personnages et des pièces d'équipement, explique un représentant de Netmarble. Nous prévoyons à la fois des recrutements standards et des événements à durée limitée. Ce système est essentiel, puisqu'il permet aux joueurs d'enrichir leur équipe. »

Pour le moment, Netmarble a présenté un personnage au look d'infirmière, Francis, et une chevalière nommée Ophelia, mais sans donner plus de détails sur leur rôle dans l'histoire.

« Les joueurs rencontreront de nombreux types de personnages : des artistes martiaux combattant à mains nues, des chevaliers médiévaux équipés de lances et de boucliers, des spécialistes des armes à feu modernes, des utilisateurs de technologies futuristes ou encore des personnages maniant la magie, poursuit le représentant. Les personnages sont classés en quatre types : Destroyer (Destructeur), Brawler (Bagarreur), Assassin, et Support (Soutien). Chacun possède ses caractéristiques propres, ce qui permet aux joueurs de composer leurs équipes et d'aller à l'assaut des étapes et des donjons de manière stratégique. »

L'équipe de Netmarble espère que les joueurs s'attacheront aux personnages de MONGIL: STAR DIVE, et l'esthétique anime pourrait bien y contribuer. Selon Sunkyung Lee, l'apparence du jeu « se prête parfaitement aux réinterprétations sous forme de fan art et autres activités de la communauté ».

Et ces réinterprétations peuvent jouer un rôle essentiel dans le succès global d'un jeu comme MONGIL: STAR DIVE. Quand les joueurs créent et partagent régulièrement du fan art, se lancent dans le cosplay de leurs personnages préférés ou montent des vidéos à partir d'un jeu, chacun de ces contenus a le potentiel de devenir viral et d'élargir le public. Mais au-delà de ça, c'est aussi une façon pour les joueurs de tisser des liens étroits avec l'univers du jeu. C'est ce qui fait la différence entre ceux qui jouent de temps à autre et ceux qui forment une communauté fidèle autour des personnages et du monde qu'ils habitent.
 

Transformer les monstres en alliés de combat créatifs

Puisque MONGIL: STAR DIVE consiste à collectionner des monstres, il fallait un grand nombre de créatures visuellement marquantes et variées pour peupler Hananis. L'équipe de Netmarble a donc dû redoubler d'efforts pour créer à la fois un large éventail de personnages jouables et de monstres à capturer.

« Nous avons accordé une attention particulière à la création de personnages et de monstres capables de résonner avec différentes cultures », explique Youjung Kim.

« Chaque design, qu'il s'agisse d'un personnage, d'un monstre ou même d'un PNJ, démarre avec un concept artistique basé sur l'histoire du jeu, ajoute Sunkyung Lee. Tout au long de la production, nous collaborons étroitement avec l'équipe scénario afin d'assurer une cohérence parfaite avec l'univers. L'équipe de concept art apporte sa créativité tout en vérifiant chaque design au regard de l'histoire, ce qui nous permet d'obtenir une identité visuelle à la fois distinctive et homogène. »

MONGIL: STAR DIVE sera lancé avec 150 espèces de monstres différentes. Les premières démos et les extraits de gameplay en ont déjà révélé certains, inspirés de la culture fantasy, comme des champignons ambulants et des gremlins aux airs de gobelins. Dans l'un des tout premiers combats, Cloud et Verna affrontent par exemple une créature qui ressemble à un croisement entre Shrek et un personnage de World of Warcraft.

D'après ce que Netmarble a montré jusqu'à présent, au cœur de MONGIL: STAR DIVE, le système de combat propose des défis intenses, par exemple, vaincre un golem en moins de cinq minutes. Le rythme est rapide : vous alternez entre les personnages de votre équipe pour maximiser les dégâts avec des attaques spéciales, tout en esquivant celles de l'ennemi. Une fois le monstre suffisamment affaibli, vous pouvez utiliser la compétence spéciale de Nyanners pour le ralentir et le piéger. Si son énergie est complètement épuisée, vous avez une chance de le capturer.

Les monstres que vous capturez ne vont cependant pas combattre directement d'autres créatures. À la place, ils se transforment en petites babioles, les « Monsterlings » (petits monstres). Les joueurs peuvent en équiper jusqu'à deux à la fois pour renforcer leurs personnages avec des bonus et statistiques supplémentaires. 

« Nous ne voulions pas que les monstres collectés ne fassent que s'accumuler, précise Youjung Kim. Ils devaient aussi jouer un rôle iconique qui mette en valeur les personnages. Après mûre réflexion, nous avons conçu le système des Monsterlings. Comme les joueurs voient surtout leurs personnages de dos en combat, nous avons imaginé que les monstres puissent être équipés comme des accessoires, ce qui ajoute du dynamisme visuel tout en apportant un soutien stratégique important. »

Dans MONGIL: STAR DIVE, trois personnages à la fois sont présents sur le champ de bataille. Vous pouvez alterner entre eux pour exploiter au maximum leurs compétences. Vous en contrôlez un, tandis que les deux autres deviennent des PNJ alliés qui contribuent activement au combat.

« Nous avons voulu mettre en avant la sensation de jouer en équipe même en solo, ajoute Youjung Kim. Plutôt que de simplement basculer d'un personnage à l'autre, l'idée était de donner l'impression que toute l'équipe coopère. »

Selon Jinrok Jang, responsable de l'ingénierie client chez Netmarble, l'équipe a développé un « outil de déclencheurs interne » pour gérer la complexité des mécaniques de combat de MONGIL: STAR DIVE.

« Cet outil s'applique de façon cohérente à toutes les situations : l'IA des monstres, les actions des joueurs, les événements de niveau, explique Jinrok Jang. Les concepteurs peuvent configurer facilement des contraintes ou des actions supplémentaires selon certains seuils de points de vie, sans avoir besoin de l'intervention des programmeurs. Grâce à cela, nous avons pu créer des scénarios de combat plus variés, tout en garantissant leur stabilité et une itération rapide grâce au système modulaire. »

Mais c'est surtout l'arrivée du système de chaîne de liens (Link Chain) et des fameux Monsterlings qui a convaincu l'équipe de Netmarble que MONGIL: STAR DIVE tenait quelque chose d'unique.

« Le moment où nous avons eu la certitude d'avoir trouvé la véritable attractivité du jeu, c'est quand nous avons introduit et testé le système de chaîne de liens, raconte Youjung Kim. Ce système permet aux Monsterlings équipés d'apparaître directement en combat, avec des attaques et effets variés, ouvrant la voie à des combinaisons qui associent personnages et monstres. »

« En particulier lorsque plusieurs membres du groupe équipés de personnages et de Monsterlings différents attaquent ensemble un boss, nous avons compris que le fun et la profondeur stratégiques que nous visions étaient bel et bien atteints. À ce moment précis, nous avons su que le gameplay central de MONGIL: STAR DIVE était accompli », conclut Youjung Kim.
 

Préparer le lancement de MONGIL: STAR DIVE et l'avenir du jeu

L'équipe de développement prévoit de lancer MONGIL: STAR DIVE avec cinq épisodes principaux et 120 quêtes principales. En ajoutant les quêtes annexes et les mini-jeux, le jeu proposera plus de 200 contenus dès sa sortie, ainsi que 150 espèces de monstres à capturer. Selon Netmarble, cela représentera environ 30 heures de jeu.

Et tandis que Netmarble lance MONGIL: STAR DIVE sur PC et console afin d'élargir son audience à l'échelle mondiale, le jeu fonctionnera aussi sur mobile, à l'instar de son prédécesseur, Monster Taming. Transposer un monde d'une telle ampleur sur smartphone et garantir qu'il fonctionne correctement n'est pas une mince affaire. D'après Jinrok Jang, l'équipe a « exploité les atouts de l'Unreal Engine en matière d'optimisation, en particulier pour le rendu et la mémoire sur les environnements mobiles ».

Les fonctionnalités de l'Unreal Engine 5 ont aussi aidé Netmarble à repérer et à corriger les bugs sur toutes les plateformes.

« Pour l'assurance qualité, nous avons activement utilisé le processus de Netmarble, structuré en plusieurs étapes. D'abord, des tests internes pendant le développement, puis une validation externe, et enfin une évaluation de l'aspect ludique basée sur les données réelles des joueurs, explique Jinrok Jang. Grâce à l'environnement de test et de débogage multi-plateforme unifié de l'Unreal Engine, nous avons pu identifier et résoudre efficacement les problèmes spécifiques à iOS, Android et PS5. » 

Ces outils permettront à Netmarble d'offrir une « expérience de service fluide » sur plusieurs plateformes dès la sortie de MONGIL: STAR DIVE. Mais le lancement n'est que le début. 

L'équipe prévoit déjà de publier des mises à jour régulières. Youjung Kim et Sunkyung Lee ont confirmé que les développeurs prévoient d'ajouter de nouvelles régions à MONGIL: STAR DIVE, dont certaines inspirées de la fantasy coréenne ou des mondes de science-fiction futuristes. Ces mises à jour majeures devraient logiquement introduire aussi de nouveaux personnages, monstres et histoires à découvrir.

À propos de la priorisation du type de mises à jour de contenu à déployer et du moment opportun pour le faire, Jinrok Jang a répondu que cela dépendait de l'équipe de développement.

« Avant tout, nous privilégions les idées de l'équipe de conception pour proposer de nouvelles expériences fun aux joueurs, dit Jinrok Jang. En tirant parti du système modulaire d'Unreal, nous nous assurons que les nouvelles fonctionnalités s'intègrent de façon stable dans le code de base. » 

Bien sûr, ce n'est pas uniquement l'avis des concepteurs qui compte. Youjung Kim insiste sur le fait que les retours de la communauté sont essentiels pour arriver au meilleur jeu possible. 

« Je pense qu'on ne créée pas un jeu seulement avec une équipe de développement, mais aussi avec les joueurs, souligne Youjung Kim. Grâce aux [bêta-tests fermés] et aux salons du jeu vidéo, nous avons pu recueillir des avis précieux, parfois très différents de nos propres idées, ce qui nous a beaucoup aidés à affiner la direction du développement. Nous continuerons à échanger régulièrement avec les joueurs via différents canaux pour améliorer le jeu en continu. »

Vous pouvez déjà ajouter MONGIL: STAR DIVE à votre liste de souhaits sur l'Epic Games Store. Ceux qui souhaitent prendre une longueur d'avance dans leur aventure peuvent se préinscrire sur le site de Netmarble et obtenir dès maintenant des récompenses spéciales en jeu.