Forse non hai mai sentito parlare di Monster Taming, una serie coreana incentrata sulla cattura di mostri, eppure il team che l'ha realizzata è convinto che adorerai la sua prossima creazione, MONGIL: STAR DIVE.

Uscito nel 2013, Monster Taming (localizzato in Nord America come Creature Academy) era un gioco d'azione e combattimento dall'alto, dove i giocatori e le giocatrici potevano collezionare e addestrare oltre 150 mostri e personaggi, esplorare il mondo e affrontare dungeon in una squadra di tre persone.

Questo GDR per dispositivi mobili ha segnato l'inizio dell'era dei giochi portatili in Corea del Sud, con oltre 10 milioni di download registrati nel paese. Gli sviluppatori di Netmarble hanno continuato Monster Taming per circa dieci anni, prima di interrompere il servizio nell'autunno del 2023. Ora il team di Netmarble Monster è pronto a riportare in vita la serie con un sequel, mirando a far conoscere il mondo di Monster Taming al pubblico globale.

Per riuscirci, Netmarble sta dando il meglio di sé, aggiungendo funzionalità inedite, come un doppiaggio integrale in inglese e animazioni personalizzate per ogni personaggio nei filmati.

Netmarble amplia la disponibilità di MONGIL: STAR DIVE, portandolo su più piattaforme. MONGIL: STAR DIVE sarà un gioco free-to-play con possibilità di acquisti all'interno del gioco, ma a differenza del suo predecessore, MONGIL: STAR DIVE arriverà su PlayStation 5 e PC, oltre che su dispositivi mobili. Si spera che l'uscita del gioco su desktop e console (insieme alla localizzazione in diverse lingue) permetta a un pubblico globale di vivere finalmente il mondo di Monster Taming.

Una della sfide che Netmarble ha dovuto affrontare quando ha iniziato a sviluppare MONGIL: STAR DIVE è stata quella di capire come introdurre questo vasto mondo fantasy alle persone che non lo conoscevano.

La creazione del mondo di MONGIL: STAR DIVE 

Il team di Netmarble Monster non è partito da zero. "Abbiamo voluto conservare gli aspetti che rendevano Monster Taming divertente, introducendo al contempo nuove esperienze coinvolgenti" ha spiegato Youjung Kim, a capo della direzione creativa di MONGIL: STAR DIVE. "Gli eroi amati dai fan nel titolo precedente (come Cloud, Verna e Mina) ritornano, mentre abbiamo rivisitato con un approccio moderno lo stile di gioco classico, basato sulla formazione di squadre da tre e sulla collezione di mostri."

In MONGIL: STAR DIVE, il viaggio inizia insieme a due tra i personaggi più amati di Monster Taming: Verna, la tipa tosta ma cordiale, e Cloud, il buffone imbranato. Un giorno, mentre va in giro a cercare funghi, Cloud s'imbatte in un mostro misterioso, che decide di chiamare Nyanners. Questa creatura, che ha l'aspetto di un gatto nero paffuto dagli occhi enormi, possiede un potere magico nascosto: l'abilità di catturare e domare persino i mostri più possenti. Grazie all'amicizia con Nyanners, i tre hanno all'improvviso il potere di domare e catturare le altre creature che popolano il loro mondo. 

Il mondo di MONGIL: STAR DIVE è ambientato in una pittoresca terra fantasy ispirata all'Europa, chiamata Hananis. È una regione dominata da montagne maestose, foreste rigogliose, strade di ciottoli e accoglienti casette. Ma soprattutto, è popolata da nuovi personaggi da incontrare e una storia tutta da scoprire.

"La vera novità sta nella storia e nell'ambientazione" ha affermato Sunkyung Lee, responsabile della direzione artistica di MONGIL: STAR DIVE. "Per colmare le lacune narrative del titolo precedente, abbiamo aggiunto nuovi personaggi e intrecci narrativi più complessi."

Netmarble prevede di aggiungere altre regioni a MONGIL: STAR DIVE nel futuro, ma secondo Kim l'ambientazione europea rispecchia al meglio l'atmosfera generale del gioco.

"L'obiettivo era bilanciare un'atmosfera solare e vivace con una trama profonda, garantendo che il gioco non risultasse né troppo cupo né malinconico, ma che riuscisse comunque a coinvolgere il pubblico" ha affermato Kim. "[Hananis] è stata l'ambientazione ideale per rappresentare le gioie dell'avventura, come ricevere missioni dalle gilde, dare la caccia ai mostri e collezionarli."
 

Dare vita ai personaggi di MONGIL: STAR DIVE

Per quanto riguarda il design di MONGIL: STAR DIVE, Lee e il team di Netmarble hanno optato per uno stile espressivo e ispirato agli anime, che contribuisce appieno a dare vita ai personaggi.

L'effetto è evidente in una scena tratta da una prima demo di MONGIL: STAR DIVE. Una giovane donna, avvolta in nastri svolazzanti, attraversa una dimensione eterea. Fatica a compiere un solo passo, perché una spada le ha trafitto lo stomaco. Lo schermo si dissolve nel buio e Cloud, il nostro affabile e goffo protagonista, si risveglia da un incubo. La scena è carica di tensione, ma ben presto Cloud e la sua compagna Verna si mettono a bisticciare su chi preparerà la cena. Alla fine, per chiudere la discussione, Verna prende a calci Cloud, sciogliendo la tensione e offrendoci subito un assaggio della sua personalità.

"Molti giochi gacha adottano uno stile anime, ma MONGIL: STAR DIVE porta un approccio leggermente diverso" ha dichiarato Lee. "Abbiamo applicato il cel-shading ai volti dei personaggi per catturare l'espressività dell'animazione, mentre abbiamo abbinato tecniche [di rendering non fotorealistico] su costumi e accessori, per creare texture realistici e profondità. Sfruttando le capacità di rendering e illuminazione di Unreal Engine 5, abbiamo ottenuto un equilibrio visivo di alta qualità tra i due stili."

Kim ha spiegato perché Netmarble ha dedicato particolare attenzione a creare espressioni facciali variegate durante l'animazione dei personaggi in MONGIL: STAR DIVE. 

"Ci è sembrato complicato comunicare appieno le emozioni sottili e le personalità dei personaggi solo con il testo, così abbiamo aggiunto espressioni facciali dettagliate che aiutano i giocatori a immergersi più profondamente nella storia e a percepire con maggiore vividezza gli sviluppi emotivi dei personaggi" ha precisato Kim.

Durante una conversazione qualsiasi, Verna potrebbe alzare gli occhi al cielo oppure Cloud potrebbe sognare a occhi aperti in un momento di noia. In una scena davvero memorabile, una donna di nome Hilia dichiara il suo amore folle per i mostri con così tanto pathos che mi è quasi sembrato di guardare un film Pixar. Le si illuminano gli occhi di un amore sdolcinato per queste creature e spalanca le palpebre mentre rovista tra i suoi fogli.

MONGIL: STAR DIVE è disponibile in diverse lingue e il doppiaggio inglese riesce a rendere davvero credibili questi brevi momenti che definiscono i personaggi. Cloud, doppiato dal celebre Caleb Yen, spicca in modo particolare. Tira gran sospiri di sollievo, fa i capricci come un ragazzino tormentato e urla di gioia quando abbraccia un mostriciattolo carino. 

È divertente da guardare e fa ridere. MONGIL: STAR DIVE trova il giusto equilibrio tra momenti narrativi più intensi e una buona dose di humor.

"Il flusso complessivo della storia si sviluppa attorno a una narrazione seria, ma durante il viaggio alleggeriamo l'atmosfera con dialoghi brillanti e scambi umoristici tra i personaggi" ha spiegato Kim.

Quello che Netmarble ci ha mostrato finora di MONGIL: STAR DIVE si concentra sulle avventure di Cloud e Verna. I giocosi battibecchi, sia tra di loro sia con i personaggi che incontrano, aggiungono momenti di comicità nei passaggi più oscuri o intensi della storia. I personaggi utilizzano espressioni colorite, come "wakey wakey eggs and bakey" (espressione di scherno per suggerire di darsi una svegliata) e scherzano tra di loro.

"Per far sì che i giocatori e le giocatrici si lasciassero conquistare da ogni personaggio e si immergessero nelle loro storie, abbiamo messo in risalto la chimica che nasce quando si scontrano personalità diverse" ha affermato Kim. "Grazie alle situazioni spassose in cui finiscono Cloud e Verna mentre incontrano vari personaggi abbiamo potuto alleggerire una storia che altrimenti rischiava di diventare troppo seria o cupa."

La storia che si nasconde dietro i personaggi è importante quanto il loro aspetto. Ed è proprio su questi elementi narrativi che il team di MONGIL: STAR DIVE ha voluto puntare fin da subito.

"Quello che conta davvero è quanto un personaggio si inserisca in modo naturale nel mondo" ha precisato Lee. "Allo stesso tempo, deve essere subito riconoscibile e risultare unico. Un personaggio non è completo solo perché è bello da vedere: lo diventa solo quando prende vita nel gioco ed è in grado di interagire con i giocatori e le giocatrici."

Con il tempo, sarà possibile reclutare nuovi membri nella squadra, introducendo nuove dinamiche nella relazione tra Cloud e Verna. "Attraverso il sistema di reclutamento, il gacha di gioco, i giocatori possono ottenere personaggi e oggetti di equipaggiamento artefatto" ha spiegato una figura di riferimento di Netmarble. "Abbiamo in programma sia il reclutamento standard sia eventi di reclutamento a tempo limitato. Il reclutamento è un sistema fondamentale che permette di ottenere nuovi personaggi."

Finora, Netmarble ha mostrato qualche gameplay con Francis, un personaggio in stile infermiera, e Ophelia, una cavaliera. Ma per ora non ci sono altri dettagli su di loro o sul ruolo che avranno nella storia.  

"Il pubblico incontrerà una grande varietà di personaggi: esperti di arti marziali che combattono a mani nude, cavalieri medievali armati di lance e scudi, esperti in armi da fuoco moderne, utilizzatori di tecnologie futuristiche e personaggi fantasy dotati di poteri magici" ha dichiarato una figura di riferimento di Netmarble. "I personaggi sono suddivisi in quattro categorie: Destroyer, Brawler, Assassin e Support, ciascuna con caratteristiche ben definite, permettendo di formare squadre e affrontare fasi e dungeon in modo strategico."

Il team di Netmarble spera che i giocatori riescano a entrare in sintonia con i personaggi di MONGIL: STAR DIVE e, in questo senso, la grafica del gioco in stile anime potrebbe contribuire. Secondo Lee, lo stile grafico di MONGIL: STAR DIVE "si presta bene a essere reinterpretato attraverso fan art e attività della community."

Questa "reinterpretazione" di cui parla Lee può contribuire in modo significativo a mantenere alto l'interesse generale per un gioco come MONGIL: STAR DIVE. Se la community crea costantemente fan art, fa cosplay dei personaggi preferiti o condivide video montati di un gioco online, ogni contenuto può diventare virale e far crescere la portata del gioco. Ma non si tratta solo di questo: è anche un modo per instaurare un legame profondo con il gioco. È ciò che distingue chi ci gioca occasionalmente da chi invece diventa un fedele fan appassionato, che tiene ai personaggi e al mondo del gioco.
 

Trasformare i mostri in alleati di combattimento creativi

Siccome MONGIL: STAR DIVE è un gioco incentrato sulla collezione di mostri, era anche necessario inserire tanti mostri diversi e dall'aspetto accattivante per popolare Hananis. In questo senso, il team di Netmarble si è dovuto impegnare il doppio, creando un ampio cast di personaggi giocabili e mostri da catturare. 

"Ci siamo impegnati molto per creare personaggi e mostri che potessero parlare a culture diverse" ha affermato Kim.

"Ogni personaggio, mostro e persino PNG nasce da concept art legati alla storia e, durante tutto il processo di produzione, collaboriamo a stretto contatto con il team di sceneggiatura per assicurarci che tutto si allinei alla perfezione con il mondo di gioco" ha aggiunto Lee. "Il team di concept art porta creatività, ma al tempo stesso controlla attentamente che ogni design rispetti la trama, ottenendo così un'identità stilistica distintiva e uniforme."

MONGIL: STAR DIVE uscirà con 150 specie diverse di mostri. Finora, tra demo e primi gameplay, abbiamo visto vari mostri ispirati al mondo fantasy, come funghi che camminano e gremlin simili a goblin. In uno dei primi combattimenti, Cloud e Verna affrontano una creatura che sembra un incrocio tra un orco alla Shrek e un personaggio di World of Warcraft.

Da quello che Netmarble ha mostrato finora, al centro di MONGIL: STAR DIVE ci sono le sfide di combattimento: ad esempio, sconfiggere un mostro simile a un golem in meno di cinque minuti. Il ritmo della battaglia è veloce. Si passa da un personaggio all'altro della propria squadra, lanciando attacchi speciali per ridurre la salute del nemico e schivando i suoi colpi. Quando si infligge abbastanza danni a un mostro, è possibile usare l'abilità speciale di Nyanners per bloccarlo e rallentarlo. E se si azzera completamente la sua energia, potresti addirittura riuscire a catturarlo.

Ma non è possibile utilizzare questi mostri per combattere direttamente contro altri mostri, infatti, una volta catturati, si trasformano in piccoli ciondoli, chiamati "Monsterling". Dopo averli ottenuti, è possibile equipaggiare fino a due Monsterling per aggiungere potenziamenti speciali e statistiche ai personaggi, così da aiutarli nei combattimenti futuri. 

"L'idea non era solo quella di collezionare e raccogliere i mostri, ma di dar loro un ruolo iconico, che mettesse ancora più in risalto i personaggi." Kim ha affermato: "Dopo averci pensato parecchio, è nata l'idea dei Monsterling. Durante il gameplay, chi gioca vede per lo più il personaggio di spalle, quindi abbiamo pensato di usare i mostri come accessori da equipaggiare su varie parti del corpo per rendere il personaggio ancora più accattivante. Ci sembrava un ottimo modo per rendere il tutto più bello da vedere e aggiungere un elemento chiave per valorizzare il personaggio."

In MONGIL: STAR DIVE, puoi combattere sul campo di battaglia con tre personaggi alla volta, passando da uno all'altro per massimizzare i danni che ognuno può infliggere. I personaggi che non controlli attivamente diventano PNG alleati e aiutano ad attaccare il mostro come meglio possono.

"L'idea era far provare al pubblico la sensazione di giocare in squadra, anche se in solitaria" ha spiegato Kim. "Anziché semplicemente passare da un personaggio all'altro durante i combattimenti, ci siamo focalizzati sul creare un'esperienza in cui tutta la squadra coopera."

Come afferma Jinrok Jang, responsabile tecnico lato cliente presso Netmarble, il team ha creato uno "strumento interno di gestione dei trigger" per affrontare tutte le complesse meccaniche di combattimento presenti in MONGIL: STAR DIVE.

"Questo strumento è progettato per essere utilizzato in modo uniforme in tutte le situazioni, come i mostri gestiti dall'intelligenza artificiale, le azioni dei giocatori e gli eventi nei livelli" ha spiegato Jang. "Consente al team di progettazione di impostare facilmente vincoli o azioni extra al raggiungimento di specifiche soglie di punti salute, senza dover coinvolgere i programmatori. Questo ha permesso di espandere in modo flessibile i vari scenari di combattimento, assicurando al tempo stesso stabilità e iterazioni rapide grazie al sistema modulare basato sui trigger."

Ma è stato il sistema Link Chain e i già citati Monsterling a mettere davvero insieme tutti i pezzi, convincendo il team di Netmarble che MONGIL: STAR DIVE fosse qualcosa di speciale. 

"Abbiamo capito di aver scoperto il vero divertimento del gioco quando abbiamo introdotto e testato per la prima volta il sistema Link Chain" ha dichiarato Kim. "Con questo sistema, i Monsterlings equipaggiati possono apparire direttamente in battaglia, lanciando attacchi ed effetti diversi, ampliando le combinazioni non solo tra personaggi, ma anche tra personaggi e mostri."

"In particolare, abbiamo capito che il divertimento strategico e la profondità che avevamo in mente erano davvero stati integrati quando i membri della squadra, con personaggi e Monsterling diversi, attaccavano insieme i boss. In quel preciso momento, abbiamo compreso che lo stile di gioco principale di MONGIL: STAR DIVE era finalmente completo" ha affermato Kim.
 

Prepararsi all'uscita e al futuro di MONGIL: STAR DIVE

Il team di sviluppo prevede di lanciare MONGIL: STAR DIVE con cinque episodi principali di contenuto e 120 missioni principali. Se si considerano anche tutte le missioni secondarie e i minigiochi, il gioco offrirà più di 200 contenuti al lancio, oltre a 150 specie di mostri da catturare. Secondo Netmarble, la durata complessiva del gioco si aggirerà intorno alle 30 ore. 

E mentre Netmarble sta portando MONGIL: STAR DIVE su PC e console per raggiungere un pubblico globale, il gioco dovrà anche funzionare su dispositivi mobili, come il suo predecessore, Monster Taming. Portare un mondo così vasto sugli smartphone, e far sì che funzioni bene, non è certo un'impresa da poco. Come spiega Jang, il team "ha sfruttato al massimo le capacità di ottimizzazione di Unreal Engine, soprattutto per quanto riguarda il rendering e la memoria su dispositivi mobili."

Grazie alle potenzialità di Unreal Engine 5, Netmarble ha anche potuto individuare e risolvere bug su più piattaforme.

"Per il controllo qualità, abbiamo sfruttato attivamente il processo strutturato e a più fasi di Netmarble, a partire dalla fase interna durante lo sviluppo, passando per la validazione esterna, fino ad arrivare alla fase di controllo qualità sulla resa umoristica del gioco, basata su dati reali del pubblico." Jang ha dichiarato: "Con il sistema di debug e test uniforme e multipiattaforma di Unreal Engine, abbiamo potuto individuare e risolvere in modo efficiente le specifiche problematiche legate a iOS, Android e PS5." 

Con questi strumenti, Netmarble sarà in grado di offrire "un'esperienza di gioco fluida" su più piattaforme già dall'uscita di MONGIL: STAR DIVE. Ma questo è soltanto l'inizio. 

Il team di Netmarble ha già in mente di rilasciare regolarmente aggiornamenti di contenuto. A detta di Kim e Lee, gli sviluppatori vorrebbero aggiungere nuove regioni a MONGIL: STAR DIVE, incluse ambientazioni ispirate al fantasy coreano e scenari futuristici in stile fantascientifico. E con questi aggiornamenti importanti, arriveranno probabilmente anche personaggi, mostri e storie inediti da scoprire. 

Alla domanda su come decidono quali aggiornamenti rilasciare e quando, Jang ha riposto che la scelta spetta al team di sviluppo. 

"Prima di tutto, diamo priorità alle idee del team di progettazione per offrire ai giocatori nuove esperienze divertenti." "Sfruttando il sistema a componenti di Unreal Engine, garantiamo che le nuove funzionalità possano essere integrate in modo stabile nella base di codice esistente" ha dichiarato Jang. 

Ovviamente, nonostante Netmarble dia grande valore alle idee del proprio team, questo non significa che tutto dipenda solo dalla progettazione. Kim ha sottolineato che il feedback della community è un elemento importante per creare il miglior gioco possibile. 

"Credo che un gioco non venga creato solo dal team di sviluppo, ma anche insieme ai giocatori" ha affermato Kim. "Attraverso precedenti [test della beta chiusa] e le fiere del settore, abbiamo avuto modo di ascoltare le preziosissime opinioni dei giocatori e delle giocatrici. Il feedback è stato vario e costruttivo, soprattutto su cose a cui non avevamo pensato, il che ci ha aiutato moltissimo a definire meglio la direzione da prendere. Vogliamo restare in contatto con la community attraverso diversi canali, per creare un gioco migliore."

È possibile aggiungere MONGIL: STAR DIVE alla lista dei desideri sull'Epic Games Store. Chi vuole partire in anticipo con la propria avventura può già effettuare la pre-registrazione sul sito di Netmarble e riscattare ricompense di gioco speciali.