Je hebt misschien nog nooit gehoord van een Koreaanse franchise over het vangen van monsters, genaamd Monster Taming, maar het team achter deze franchise gokt erop dat je hun volgende creatie, Mongil: Star Dive, geweldig zult vinden.

Monster Taming (in Noord-Amerika uitgebracht onder de naam Creature Academy) kwam uit in 2013 en was een top-down actiegevechtsgame waarin spelers meer dan 150 soorten monsters en personages konden verzamelen en trainen, de wereld konden verkennen en met een groep van drie leden door kerkers konden vechten.

Deze mobiele RPG was een van de eerste draagbare games in Zuid-Korea en werd in dat land meer dan 10 miljoen keer gedownload. De ontwikkelaars van Netmarble hebben Monster Taming ongeveer tien jaar onderhouden, voordat ze de service in het najaar van 2023 stopzetten. Nu wil het team van Netmarble Monster de franchise nieuw leven inblazen met een vervolg en de wereld van Monster Taming aan een wereldwijd publiek laten zien.

Om dit te bereiken, haalt Netmarble alles uit de kast en voegt het flitsende nieuwe functies toe, zoals een volledige Engelse voice-over en individueel geanimeerde personages in tussenfilmpjes.

Netmarble brengt Mongil: Star Dive ook naar meer plekken. Mongil: Star Dive wordt een gratis te spelen game met optionele in-game aankopen, maar in tegenstelling tot zijn voorganger zal Mongil: Star Dive naast mobiele apparaten ook worden gelanceerd op PlayStation 5 en pc. De hoop is dat door de game op desktop en console uit te brengen (en in veel talen te vertalen), het voor een wereldwijd publiek deze keer gemakkelijker wordt om de wereld van Monster Taming te ervaren.

Maar hoe presenteer je die grootse fantasiewereld aan nieuwe spelers? Dat was een van de uitdagingen waar Netmarble voor stond toen ze begonnen met de ontwikkeling van Mongil: Star Dive.

De wereld van Mongil: Star Dive voorstellen 

Het team van Netmarble Monster begon niet helemaal vanaf nul. "We hebben ons gericht op het overnemen van de belangrijkste leuke elementen van Monster Taming en tegelijkertijd nieuwe leuke dingen toegevoegd", vertelt Youjung Kim, Creative Director van Mongil: Star Dive. "Helden uit de vorige titel die geliefd waren (zoals Cloud, Verna en Mina) komen terug, en we hebben de bekende speelstijl van het vormen van teams van drie personen en het verzamelen van monsters opnieuw geïnterpreteerd met een moderne fijngevoeligheid."

De reis in Mongil: Star Dive begint met twee van deze populaire Monster Taming-personages, de stoere maar hartelijke Verna en de onhandige hansworst Cloud. Op een dag, terwijl hij op zoek is naar paddenstoelen, stuit Cloud op een mysterieus monster dat hij Nyanners noemt. Dit wezen, dat lijkt op een mollige zwarte kat met grote ogen, heeft een verborgen magische kracht: het vermogen om zelfs de sterkste monsters te vangen en te temmen. Door vriendschap te sluiten met Nyanners, hebben de drie plotseling de kracht om de andere wezens die hun wereld bewonen te temmen en te vangen. 

Mongil: Star Dive speelt zich af in een schilderachtig, op Europa geïnspireerd fantasieland genaamd Hananis. Het is een gebied met hoge bergen, weelderige bossen, geplaveide straatjes en gezellige huisjes. Maar nog belangrijker is dat het vol zit met nieuwe personages om te ontmoeten en een verhaal om te ontrafelen.

"Het grootste verschil is het verhaal en de wereld", vertelt Sunkyung Lee, Art Director van Mongil: Star Dive. "Om het ietwat gebrekkige verhaal van de vorige game te versterken, hebben we nieuwe personages toegevoegd en diepere verhalen verwerkt."

Netmarble is van plan om later meer regio's aan Mongil: Star Dive toe te voegen, maar volgens Kim past de Europese setting goed bij de algehele sfeer van de game.

"We hebben ons gericht op het vinden van een balans tussen een vrolijke en opgewekte sfeer en een diepgaand verhaal. We wilden ervoor zorgen dat het niet te donker of somber werd, maar toch een verhaal creëren waarin spelers zich konden onderdompelen", aldus Kim. "Hananis was de meest geschikte setting om het plezier van avontuur uit te drukken, zoals het ontvangen van missies van gilden, het jagen op monsters en ze verzamelen."
 

De personages van Mongil: Star Dive tot leven brengen

Wat betreft het uiterlijk van Mongil: Star Dive, kozen Lee en het team van Netmarble voor een expressieve en op anime geïnspireerde esthetiek die de personages echt tot leven brengt.

Je kunt het effect zien in een scène uit een vroege demo van Mongil: Star Dive. Een jonge vrouw, gekleed in wapperende linten, loopt door een etherische dimensie. Ze heeft moeite om ook maar één stap te zetten omdat er een zwaard in haar buik zit. Het scherm wordt zwart en Cloud, onze sympathieke en maffe hoofdpersoon, wordt wakker uit de nachtmerrie. Het voelt intens, maar al snel maken Cloud en zijn metgezel Verna ruzie over wie het eten klaarmaakt. En dan stampt Verna op Cloud om het geschil op te lossen, waardoor de spanning wordt doorbroken en we meteen een kijkje krijgen in haar persoonlijkheid.

"Hoewel veel gacha-games een animestijl hebben, is er bij Mongil: Star Dive een iets andere aanpak gekozen", aldus Lee. "We hebben cel-shading toegepast op de gezichten van de personages om het expressieve gevoel van animatie vast te leggen, terwijl we (niet-realistische fotoweergave)technieken hebben gebruikt voor de kostuums en accessoires om realistische texturen en diepte te creëren. Met behulp van de rendering- en verlichtingsmogelijkheden van Unreal Engine 5 hebben we een hoogwaardige visuele balans tussen de twee stijlen bereikt."

Kim legde uit waarom Netmarble speciale aandacht heeft besteed aan het creëren van gevarieerde gezichtsuitdrukkingen bij het animeren van personages in Mongil: Star Dive. 

"We vonden het lastig om de subtiele emoties en persoonlijkheden van de personages alleen met tekst over te brengen, dus hebben we rijke gezichtsuitdrukkingen toegevoegd. Hierdoor kunnen spelers zich meer in het verhaal verdiepen en de emotionele ontwikkeling van de personages beter voelen", aldus Kim.

In gewone gesprekken kan Verna met haar ogen rollen, of kun je Cloud in een dagdroom zien wegdrijven als hij zich verveelt. In een bijzonder opvallende scène bekent een vrouw genaamd Hilia haar obsessieve liefde voor monsters met zoveel dynamiek dat het me bijna aan een Pixar-film deed denken. Haar ogen stralen van ontluikende liefde voor de monsters en haar ogen worden groot als ze door haar papieren bladert.

Mongil: Star Dive kan in verschillende talen worden gespeeld, en de Engelse nasynchronisatie maakt deze kleine momenten van de personages geloofwaardig. Cloud, gespeeld door de veelgeprezen stemacteur Caleb Yen, valt vooral op. Hij zucht van opluchting, jammert als een sombere jongen en gilt van vreugde wanneer hij een schattig monster knuffelt. 

Het is leuk (en grappig) om naar te kijken. Mongil: Star Dive draait helemaal om het vinden van een balans tussen de intensere momenten in het verhaal en veel humor.

"De algehele flow van het verhaal verloopt met een serieuze vertelling als middelpunt, maar we verfrissen de sfeer door middel van geestige dialogen en humoristische interacties tussen personages", vertelt Kim.

Wat Netmarble tot nu toe van Mongil: Star Dive heeft laten zien draait vooral om de avonturen van Cloud en Verna. Hun luchtige geklets met elkaar en met de personages die ze tegenkomen zorgt voor wat komische nootjes in het donkere of intense verhaal van de game. De personages gebruiken kleurrijke taal zoals "wakey wakey eggs and bakey" en maken grapjes met elkaar.

"Om ervoor te zorgen dat spelers de charme van elk personage voelen en zich kunnen onderdompelen in hun relaties, hebben we de nadruk gelegd op de chemie die ontstaat wanneer personages met verschillende persoonlijkheden elkaar ontmoeten", zegt Kim. "Door de leuke situaties die Cloud en Verna meemaken wanneer ze verschillende mensen ontmoeten, wilden we een verhaal verfrissen dat anders misschien te serieus of te duister zou worden."

Het verhaal achter de personages kan net zo belangrijk zijn als hun uiterlijk, en deze verhalende elementen waren een grote prioriteit voor het team achter Mongil: Star Dive.

"Het belangrijkste is hoe natuurlijk een personage in de wereld past", zegt Lee. "Tegelijkertijd moeten ze direct memorabel en onderscheidend zijn. Personages zijn niet werkelijk compleet alleen maar omdat ze er aantrekkelijk uitzien. Pas als ze tot leven komen in de game en klaar zijn om met spelers te communiceren, beschouwen we ze als compleet."

Na verloop van tijd kunnen spelers nieuwe leden voor hun team rekruteren, waardoor er nieuwe dynamiek in de relatie tussen Cloud en Verna komt. "Via het rekruteringssysteem, de gacha in de game, kunnen spelers personages en artefactuitrusting verkrijgen", aldus een vertegenwoordiger van Netmarble. "We zijn van plan om zowel standaard rekrutering als tijdelijke rekruteringsacties te organiseren. Rekrutering is een essentieel systeem waarmee spelers nieuwe personages kunnen krijgen."

Tot nu toe heeft Netmarble gameplay laten zien voor een verpleegsterachtig personage genaamd Francis en een ridder genaamd Ophelia, maar hebben ze geen verdere details over de personages of hun rol in het verhaal gedeeld.

"Spelers zullen een breed scala aan personageconcepten tegenkomen, van vechtkunstenaars met blote handen tot middeleeuwse ridders met speren en schilden, moderne vuurwapenspecialisten, gebruikers van futuristische technologie en toverende fantasiefiguren", vertelt een vertegenwoordiger van Netmarble. "Personages zijn onderverdeeld in vier types: Destroyer, Brawler, Assassin en Support. Elk type heeft zijn eigen kenmerken, waardoor spelers strategisch teams kunnen vormen en levels en kerkers kunnen veroveren."

Het team van Netmarble hoopt dat spelers zich zullen identificeren met de personages van Mongil: Star Dive en de op anime geïnspireerde look van de game kan daarbij helpen. Volgens Lee is de look van Mongil: Star Dive "heel geschikt voor herinterpretatie in fanart en community-activiteiten."

Deze ‘herinterpretatie’ waar Lee het over heeft, kan een grote bijdrage leveren aan de algemene interesse in een game als Mongil: Star Dive. Als spelers voortdurend fanart maken, cosplayen als hun favoriete personages of videobewerkingen van een game online delen, heeft elke post de kans om viraal te gaan en de kerndoelgroep van de game te vergroten. Maar het is meer dan dat: het is ook een manier voor spelers om een diepere band met de game op te bouwen. Het is het verschil tussen spelers die af en toe een game spelen en spelers die een langdurige fanbase opbouwen die geeft om de personages en de wereld.
 

Monsters omzetten in creatieve gevechtshulpjes

Aangezien Mongil: Star Dive een monsterverzamelaar-game is, had het ook een groot aantal visueel opvallende en gevarieerde monsters nodig om Hananis te bevolken. In die zin moest het team van Netmarble dubbel werk verrichten en een breed scala aan zowel speelbare personages als monsters creëren die de speler kan vangen. 

"We hebben veel moeite gedaan om personages en monsters te ontwerpen die bij verschillende culturen passen", aldus Kim.

"Elk personage, monster en zelfs NPC-ontwerp begint met op de achtergrondverhalen gebaseerde concept art, en tijdens het hele productieproces werken we nauw samen met het scenario-team om ervoor te zorgen dat alles volledig in lijn is met de wereldsetting", voegt Lee toe. "Het concept art-team draagt creativiteit bij en beoordeelt elk ontwerp zorgvuldig aan de hand van de lore, wat resulteert in een onderscheidende en uniforme ontwerpidentiteit."

Mongil: Star Dive komt uit met 150 verschillende monstersoorten. Tot nu toe hebben demo's en vroege gameplay-onthullingen verschillende monsters laten zien die zijn geïnspireerd op de fantasiewereld, zoals lopende paddenstoelen en goblinachtige gremlins. In een van de eerste gevechten nemen Cloud en Verna het op tegen een wezen dat lijkt op een kruising tussen een Shrek-ogre en een World of Warcraft personage.

Van wat Netmarble tot nu toe heeft laten zien, ligt de focus van Mongil: Star Dive op gevechtsuitdagingen, bijvoorbeeld het verslaan van een golemachtig monster in vijf minuten of minder. Het tempo van de gevechten ligt hoog. Je wisselt tussen verschillende personages in je groep, bikt de gezondheid van de vijand weg met speciale aanvallen en ontwijkt zijn aanvallen. Als je een monster genoeg schade hebt toegebracht, kun je Nyanner’s speciale vaardigheid gebruiken om het monster vast te binden en te vertragen. Als je de energie van een monster helemaal uitput, kun je het misschien vangen.

Je gebruikt deze monsters echter niet om direct tegen andere monsters te vechten. In plaats daarvan veranderen gevangen wezens in kleine snuisterijtjes die 'Monsterlings' worden genoemd. Als je ze eenmaal hebt, kun je maximaal twee Monsterlings gebruiken om speciale buffs en statistieken aan personages toe te voegen, zodat ze je kunnen helpen in toekomstige gevechten.

"We wilden dat de verzamelde monsters niet alleen werden verzameld, maar ook een iconische rol zouden spelen die de personages nog meer zou benadrukken." Kim vertelt: "na lang nadenken is het idee van de Monsterlings ontstaan. Omdat spelers tijdens het spelen meestal naar de achterkant van personages kijken, hebben we het zo ontworpen dat monsters als accessoires op delen van het personage kunnen worden uitgerust om hun aantrekkingskracht te vergroten. We dachten dat dit visueel leuk zou zijn en een belangrijk punt zou zijn dat het personage ondersteunt”.

In Mongil: Star Dive vecht je met drie personages tegelijk op het slagveld, waarbij je tussen hen wisselt om de schade die elk personage kan aanrichten te maximaliseren. De personages die je niet actief bestuurt, worden NPC-bondgenoten en helpen zo goed mogelijk mee om het monster aan te vallen.

"We wilden het gevoel van 'alleen spelen in een groep' benadrukken", zegt Kim. "In plaats van simpelweg te wisselen tussen drie personages om te vechten, hebben we ons gericht op het bieden van de ervaring van samenwerking tussen het hele team."

Volgens Jinrok Jang, Lead Client Engineer bij Netmarble, heeft het team een 'interne triggertool' ontworpen om te helpen alle ingewikkelde gevechtsmechanismen in Mongil: Star Dive te beheren.

"Deze tool kan in alle situaties worden toegepast, inclusief monster-AI, acties van spelers en level-events", aldus Jang. "Hiermee kunnen ontwerpers eenvoudig beperkingen of extra acties configureren bij specifieke HP-drempels, zonder dat er een programmeur aan te pas hoeft te komen. Hierdoor konden diverse gevechtsscenario's flexibel worden uitgebreid, terwijl het modulaire, op triggers gebaseerde systeem zorgde voor stabiliteit en snelle iteraties."

Maar het waren het Link Chain-systeem en de eerder genoemde Monsterlings die alles echt samenbrachten en het team van Netmarble ervan overtuigden dat Mongil: Star Dive iets speciaals is.

"Het moment waarop we ervan overtuigd waren dat we de kern van het plezier van de game hadden ontdekt, was toen we het Link Chain-systeem voor het eerst introduceerden en testten", vertelt Kim. "Met het Link Chain-systeem kunnen uitgeruste Monsterlings direct in de strijd verschijnen en verschillende aanvallen en effecten toepassen, waardoor combinaties worden uitgebreid van alleen personages naar combinaties van personages en monsters."

"Toen teamleden met verschillende personages en Monsterlings samen eindbazen aanvielen, beseften we dat de strategische fun en diepgang die we voor ogen hadden, daadwerkelijk waren geïmplementeerd. Op dat moment voelden we dat de kernspeelstijl van Mongil: Star Dive compleet was", aldus Kim.
 

Voorbereiding op de lancering en toekomst van Mongil: Star Dive

Het ontwikkelingsteam is van plan om Mongil: Star Dive te lanceren met vijf hoofdepisodes en 120 hoofdmissies. Als je alle submissies en minigames meetelt, zal de game bij de lancering meer dan 200 stukken content bevatten, naast 150 soorten monsters om te vangen. Volgens Netmarble zal het ongeveer 30 uur gameplay bieden. 

En hoewel Netmarble Mongil: Star Dive naar pc en console brengt om de aantrekkingskracht wereldwijd te vergroten, moet het ook op mobiele apparaten draaien, net als zijn voorganger, Monster Taming. Het is geen sinecure om zo'n grote wereld naar telefoons te brengen en ervoor te zorgen dat het werkt. Volgens Jang heeft het team "gebruikgemaakt van de sterke punten van Unreal Engine op het gebied van optimalisatie, met name voor rendering en geheugen in mobiele omgevingen".

De mogelijkheden van Unreal Engine 5 hielpen Netmarble ook om bugs op meerdere platforms te vinden en weg te werken.

"Voor kwaliteitsborging hebben we actief gebruikgemaakt van het gestructureerde, meerstaps QA-proces van Netmarble, van interne QA tijdens de ontwikkeling tot externe validatie en ten slotte Fun QA op basis van echte spelersgegevens." Jang vertelt: "met de consistente multiplatform-debugging- en testomgeving van Unreal Engine hebben we op efficiënte wijze platformspecifieke problemen op iOS, Android en PS5 geïdentificeerd en opgelost." 

Met deze tools kan Netmarble bij de release van Mongil: Star Dive een 'soepele service-ervaring' bieden op verschillende platforms, maar de lancering is nog maar het begin. 

Het Netmarble-team heeft al plannen om regelmatig contentupdates uit te brengen. Zowel Kim als Lee zeiden dat de ontwikkelaars nieuwe regio's aan Mongil: Star Dive willen toevoegen, waaronder omgevingen die zijn geïnspireerd op Koreaanse fantasie en futuristische scifi-werelden. Grote contentupdates zoals deze zullen waarschijnlijk ook nieuwe personages, monsters en verhalen met zich meebrengen om te ontdekken. 

Op de vraag hoe ze prioriteiten stellen bij het uitbrengen van contentupdates en wanneer, antwoordt Jang dat dit aan het ontwikkelingsteam is. 

"We geven vooral prioriteit aan de ideeën van het ontwerpteam om spelers nieuwe, leuke ervaringen te bieden." Jang vertelt: "door gebruik te maken van het op componenten gebaseerde systeem van Unreal zorgen we ervoor dat nieuwe functies stabiel in de bestaande codebasis kunnen worden geïntegreerd." 

Het feit dat Netmarble de ideeën van zijn team waardeert, betekent natuurlijk niet dat het alleen om de mening van de ontwerpers gaat. Kim benadrukt ook dat feedback van spelers een belangrijk element is bij het creëren van de best mogelijke game. 

"Ik geloof dat een game niet alleen door het ontwikkelingsteam wordt gemaakt, maar ook samen met de spelers", zegt Kim. "Tijdens eerdere (gesloten bètatests) en gamebeurzen hebben we waardevolle meningen van spelers kunnen horen. Er was veel diverse en constructieve feedback over dingen waar we niet aan hadden gedacht, wat ons enorm heeft geholpen om onze ontwikkelingsrichting te verfijnen. We blijven via verschillende kanalen met spelers communiceren om een betere game te maken."

Mongil: Star Dive kun je nu alvast op je verlanglijst zetten op Epic Games Store. Als je alvast een voorsprong wilt nemen op je avontuur, kun je je nu aanmelden voor voorregistratie op de site van Netmarble en speciale in-game beloningen krijgen.