Du har kanskje aldri hørt om den koreanske monsterfangingserien Monster Taming, men teamet bak det er sikre på at du kommer til å elske deres nyeste spill, Mongil: Star Dive.

Lansert i 2013, Monster Taming (lokalisert i Nord-Amerika under navnet Creature Academy) var et actionspill hvor spillere kunne samle og trene over 150 forskjellige typer monstre og karakterer, utforske en verden og kjempe seg gjennom grotter med grupper på tre medlemmer.

Dette mobilrollespillet definerte en tidlig era for bærbar spilling i Sør-Korea og ble lastet ned over 10 millioner ganger i landet. Utviklerne hos Netmarble oppdaterte Monster Taming i nesten ti år før de avsluttet tjenesten på høsten i 2023. Nå håper teamet hos Netmarble Monsters på å gjenopplive serien med en oppfølger – og introdusere verdenen til Monster Taming til et globalt publikum.

For å gjøre dette sparer ikke Netmarble på kruttet, med stilige nye funksjoner som fullstendig dubbing på engelsk og mellomsekvenser med individuelt animerte karakterer.

Netmarble bringer også Mongil: Star Dive til flere steder. Mongil: Star Dive vil være gratis med valgfrie kjøp i spillet – men til forskjell fra forgjengeren, kommer Mongil: Star Dive også til PlayStation 5 og PC i tillegg til mobile enheter. Håpet er at ved å lansere spillet på PC og konsoll (og lokalisere det på flere språk) vil gjøre det enklere for et globalt publikum å oppleve verdenen til Monster Taming denne gangen.

Men hvordan presenterer man en stor fantasiverden til nye spillere? Det var en av utfordringene Netmarble møtte da de startet utviklingen av Mongil: Star Dive.

Forestille seg verdenen til Mongil: Star Dive

Teamet hos Netmarble Monster startet ikke helt med blanke ark. «Vi fokuserte på å bære over de beste elementene fra Monster Taming samtidig som vi la til nye ting», forklarer Mongil: Star Dive kreativt ansvarlig Youjung Kim. «Helter som var elsket i den forrige tittelen (som f.eks. Cloud, Verna og Mina) dukker opp igjen, og vi har nytolket den kjente spillopplevelsen av å bygge grupper på tre og monstersamling med moderne standarder.»

Reisen i Mongil: Star Dive starter med to av disse fanfavorittene fra Monster Taming, den tøffe-men-imøtekommende Verna og den fomlete tullingen Cloud. En dag, mens han plukker sopp, møter Cloud et mystisk monster som han døper Nyanners. Denne skapningen – som ligner en tykk sort katt med store øyne – har skjulte magiske krefter: Evnen til å fange og temme selv de sterkeste monstre. Ved å bli venn med Nyanners, får de tre plutselig kraften til å temme og fange de andre skapningene som bor i verdenen deres. 

Verdenen til Mongil: Star Dive utspiller seg i et Europa-inspirert land som heter Hananis. Det er en region med store fjell, frodige skoger, brosteinsgater og koselige hytter. Viktigst av alt er det fullpakket med nye karakterer du kan møte og en historie å utforske.

«Den største forskjellen er historien og verdenen», sier grafikkansvarlig for Mongil: Star Dive Sunkyung Lee. «For å gjøre opp for den noe fraværende historien i det forrige spillet, har vi lagt til nye karakterer og benyttet oss av dypere historier.»

Netmarble planlegger å legge til flere regioner i Mongil: Star Dive senere, men ifølge Kim, passer den europeiske designen den generelle tonen til spillet.

«Vi fokuserte på balansen mellom en lys og lystig atmosfære og en storslått historie – hvor vi passet på at den ikke ble for mørk eller dyster, samtidig som det var en historie spillere kunne utforske selv», forteller Kim. «[Hananis] var den mest passende plassen å uttrykke eventyrgleden, ved å motta oppdrag fra laug, jakte på monstre og samle dem.»
 

Gi liv til karakterene i Mongil: Star Dive

Når det kommer til utseendet til Mongil: Star Dive, gikk Lee og teamet hos Netmarble for en uttrykksrik og animeinspirert grafikkstil som virkelig hjelper til med å gi liv til karakterene.

Du kan se innvirkningen i en scene fra en tidlig demo av Mongil: Star Dive. En ung kvinne, kledd i flytende sløyfebånd, går gjennom en eterisk dimensjon. Hun sliter med å gå fremover, fordi et sverd har blitt stukket gjennom magen hennes. Skjermen blir sort, og Cloud, vår hyggelige og litt tullete hovedperson, våkner opp fra marerittet. Det virker intenst, men det tar ikke lang tid før Cloud og kompanjongen hans Verna krangler over hvem sin tur det er til å lage middag. Og så tramper Verna på Cloud for å avgjøre krangelen, som bryter spenningen og gir oss et øyeblikkelig vindu inn i personligheten hennes.

«Selv om mange gacha-spill tilegner seg en animestil, benyttet Mongil: Star Dive en litt annerledes tilnærming», forklarer Lee. «Vi brukte celshading på karakteransikter for å skape en uttrykksfull animasjonsfølelse, mens vi blander inn noen [ikke-realistiske fototeknikker] med kostymene og utstyret deres for å skape realistiske teksturer og dbyde. Støttet av Unreal Engine 5s grafikk- og lysegenskaper, har vi oppnådd grafikkbalanse av høy kvalitet mellom de to stilene.»

Kim forklarte hvorfor Netmarble har gitt særskilt oppmerksomhet til å skape forskjellige ansiktsuttrykk når de animerte karakterene i Mongil: Star Dive. 

«Vi kom frem til at det var vanskelig å kommunisere de subtile følelsene og personlighetene til karakterer ved hjelp av bare tekst, så vi implementerte rike ansiktsuttrykk som lar spillere engasjere seg dypere i historien og føle mer på karakterenes emosjonelle historier», forklarer Kim.

I vanlige samtaler, kan Verna himle med øynene, eller du ser kanskje at Cloud begynner å dagdrømme når han kjeder seg. I en spesifikk scene, deler en kvinne ved navn Hilia sin besettende kjærlighet for monstre med så mye engasjement at det nesten minnet meg om en Pixar-film. Øynene hennes stråler av duggfrisk kjærlighet for monstre, og uttrykkene hennes blir veldig oppsperrede når hun begynner å bla gjennom papirene sine.

Du kan spille Mongil: Star Dive på en rekke forskjellige språk, og den engelske dubben gir en slags troverdighet til disse små karakterøyeblikkene. Cloud, spilt av den kritikerroste stemmeskuespilleren Caleb Yen, skiller seg særskilt ut. Han sukker tungt av lettelse, sutrer som en engstelig gutt, og hyler av glede når han klemmer søte monstre. 

Det er gøy å se på – og morsomt. Mongil: Star Dive balanserer sine mer intense historieøyeblikk med massevis av humor.

«Den generelle flyten til historien fortsetter med et seriøst tema i kjernen, men på veien forfrisker vi atmosfæren gjennom vittig dialog og morsomme hendelser mellom karakterene», forklarer Kim.

Det Netmarble har vist av Mongil: Star Dive til nå har vært fokusert på eventyrene til Cloud og Verna. Deres livlige prat med hverandre og karakterene de møter byr på en lettere tone som balanseres opp mot spillets mørkere og mer intense historie. Karakterene bruker fargerikt språk som «wakey wakey eggs and bakey», og de fleiper med hverandre.

«For at spillerne skal føle på sjarmen til hver karakter og gå dypere i deres forhold, har vi lagt vekt på kjemien som oppstår når karakterer med forskjellige personligheter møtes», forteller Kim. «Gjennom de herlige situasjonene Cloud og Verna opplever mens de møter forskjellige folk, har vi prøvd å piffe opp en historie vi ellers følte ble for alvorlig og dyster.»

Historien bak karakterene kan være like viktig som utseendet deres, og disse historieelementene var en stor prioritet for Mongil: Star Dive-teamet.

«Det som betyr mest er hvor naturlig en karakter passer inn i verden», forteller Lee. «Samtidig som de må være minneverdige og unike fra første stund. En karakter er ikke ferdig bare fordi de ser lovende ut – det er kun når de lever i spillet og er klare til å samhandle med spillere at vi anser dem som ferdige.»

Over tid kommer spillere til å rekruttere nye medlemmer til teamet sitt, som igjen byr på ny karakterdynamikk i Cloud og Vernas forhold. Gjennom rekrutteringssystemet, spillets gacha-system, kan spillere få karakterer og artefakter», forteller en Netmarble-representant. «Vi planlegger både standard rekruttering og tidsbegrensede rekrutteringshendelser. Rekruttering er et essensielt system som lar spillere få nye karakterer.»

Så langt har Netmarble vist frem spillopplevelsen med en sykepleier-aktig karakter som heter Francis og en ridder som heter Ophelia, men de har ikke delt videre detaljer om dem eller hvordan de påvirker historien.

«Spillere møter en rekke forskjellige karakterkonsepter – fra våpenløse kampsportutøvere til middelaldersridder med spyd og skjold, moderne våpenspesialister, teknologibrukere og magibrukende fantasy-karakterer», forteller en Netmarble-representant. «Karakterene er kategorisert i fire typer: Destroyer, Brawler, Assassin og Support. Hver av disse har sine egne egenskaper, som lar spillere bygge grupper og erobre nivåer og grotter på strategisk vis.»

Teamet hos Netmarble håper at spillerne knytter seg til Mongil: Star Dives persongalleri, og at spillets animeinspirerte grafikkstil hjelper til på den fronten. Ifølge Lee, er Mongil: Star Dives utseende «godt egnet for tolkning gjennom fanart og fellesskapsaktiviteter.»

Denne «tolkningen» Lee snakker om kan bidra mye til å støtte den generelle interessen for et spill som Mongil: Star Dive. Hvis spillere hele tiden lager fanart, cosplayer favorittkarakterer eller deler videoer av spillet, har hvert eneste innlegg muligheten til å gå viralt og utvide spillets kjernepublikum. Men det er mer enn bare det – det er også en måte for spillere å få en dypere kobling til spillet. Det er forskjellen mellom spillere som en gang i blant spiller et spill og de som etablerer store fellesskap som bryr seg om spillets karakterer og verden.
 

Gjøre monstre om til kreative kamptilskudd

Fordi Mongil: Star Dive er et monstersamlerspill, må det også ha en rekke visuelt slående og varierte monstre som bor i Hananis. Dette har gjort at teamet hos Netmarble har måttet jobbe ekstra hardt med å skape et bredt utvalg av både spillbare karakterer og monstre du kan fange. 

«Vi har lagt stor innsats i å designe karakterer og monstre som gjenspeiler forskjellige kulturer», forteller Kim.

«Alle karakterer, monstre og selv NPC-er er designet med et historiebasert opphav, og gjennom produksjonsprosessen har vi samarbeidet med scenarioteamet for å sørge for at alt passer inn i verdenen», legger Lee til. «Konseptteamet bidrar kreativt mens de også sjekker alle designelementer opp mot verdenshistorien, som fører til en unik og samkjørt designstil.»

Mongil: Star Dive lanseres med 150 forskjellige monsterarter. Så langt, har demoer og tidlige avsløringer av spillopplevelsen vist flere monster inspirert av fantasiverdenen, som vandrende sopper og tusseaktige gnomer. I en av de tidlige kampene, møter Cloud og Verna en skapning som ser ut som en blanding av Shrek og en World of Warcraft-karakter.

Ut fra det Netmarble har vist til nå, fokuserer kjernen av Mongil: Star Dive på kamputfordringer – som f.eks. å beseire et golem-aktig monster på under fem minutter. Kamptempoet er høyt. Du veksler mellom forskjellige karakterer i gruppen din, mens du tærer ned fiendens liv med spesialangrep og unnviker angrepene deres. Etter at du har gjort tilstrekkelig skade på et monster, kan du bruke Nyanners spesialevne til å binde monsteret og sakke det ned. Tømmer du monsterets energi fullstendig, kan det hende du greier å fange det.

Du bruker ikke disse monstrene direkte i kamp mot andre monstre, riktignok. De fangede skapningene forvandles til små smykker som kalles «Monsterlings». Når du har fått disse, kan du bruke opptil to Monsterlings for å få egne fordeler på karakteren din som hjelper dem i fremtidige kamper. 

«Vi ville at det å samle monstre ikke bare var for samlingens skyld, men at det også skulle ha en ikonisk rolle som fremhever karakterene enda mer.» Kim forklarer «Etter mange tanker, ble ideen om Monsterlings til. Fordi spillere vanligvis ser karakterene bakfra mens du spiller, så designet vi det slik at monstrene kunne bli brukt som utsmykninger på deler av karakteren som forbedrer deres appell. Vi anslo at dette ville gi visuell nytelse og fungere som en viktig del av karakterbyggingen i spillet.»

I Mongil: Star Dive kjemper du med tre karakterer på slagmarken til enhver tid, mens du veksler mellom dem for å maksimalisere skaden hver karakter kan gjøre. Karakterer du ikke bruker blir allierte NPC-er og hjelper til med å angripe monsteret så godt de kan.

«Vi ville fremheve følelsen av å “jobbe i gruppe alene”», forteller Kim. «Fremfor å bare bytte mellom tre karakterer i kamp, fokuserte vi på å levere en opplevelse hvor hele teamet bidrar.»

Ifølge Jinrok Jang, ledende klientutvikler hos Netmarble, har teamet designet en «internt utløserverktøy» som hjelper til med å håndtere alle de avanserte kampsystemene som eksisterer i Mongil: Star Dive.

«Dette verktøyet kan brukes på tvers av alle situasjoner, inkludert monster-KI, spillerhandlinger og nivåhendelser», forklarer Jang. «Det lar utviklere enkelt konfigurere begrensninger eller ekstra handlinger på spesifikke livnivåer uten at en programmerer må bryte inn. Takket være dette, kan varierte kampscenarier bli utviklet på en fleksibel måte, mens det modulære utløserbaserte systemet sørger for stabilitet og raske endringer.»

Men det er Link Chain-systemet og de tidligere nevnte monsterlingene som virkelig bringer det hele sammen og overbeviste teamet hos Netmarble at Mongil: Star Dive er noe helt spesielt.

«I det øyeblikket vi var overbeviste om at vi hadde funnet kjernen til moroa i spillet var da vi først introduserte og testet Link Chain-systemet», forteller Kim. «Link Chain-systemet lar utrustede Monsterlings dukke opp i kamp, bruke forskjellige angrep og effekter, og utvide kombinasjonene fra bare karakterer til karakter-og-monster-kombinasjoner.»

«Særskilt når et lagmedlem utrustet med andre karakterer og Monsterlings angrep bosser sammen, innså vi at den strategiske moroa og dybden vi ønsket hadde falt på plass. I det øyeblikket følte vi at kjernespillopplevelsen til Mongil: Star Dive var i mål», forteller Kim.
 

Forberedelser for lanseringen av Mongil: Star Dive og fremtiden

Utviklingsteamet planlegger å lansere Mongil: Star Dive med fem hovedepisoder med innhold og 120 hovedoppdrag. Hvis du inkluderer alle underoppdragene eller småspillene, så er det over 200 biter med innhold i spillet ved lanseringen, i tillegg til 150 monsterarter å fange. Ifølge Netmarble byr det på rundt 30 timer med spilling. 

Og selv om Netmarble bringer Mongil: Star Dive til PC og konsoll for å utvide horisonten globalt, kjører det også på mobile enheter, som forgjengeren, Monster Taming. Å bringe en så stor verden til telefoner – og samtidig sørge for at den fungerer – var ingen lett oppgave. Ifølge Jang, «benyttet teamet Unreal Engines styrker til å optimalisere, særskilt grafikk og minne, for mobile systemer.»

Unreal Engine 5s egenskaper har også hjulpet Netmarble med å identifisere og korrigere feil på tvers av flere plattformer.

«For kvalitetssikring, benyttet vi oss av Netmarbles strukturerte kvalitetssikringsprosess – fra intern kvalitetssikring under utviklingen, til ekstern validering, og endelig brukerkvalitetssikring basert på ekte spillerdata.» Jang sa, «Med Unreal Engines konsekvent flerplattformsfeilsøking og testingsmiljø, kunne vi effektivt finne og feilsøke plattformspesifikke problemer på tvers av iOS, Android og PS5.» 

Disse verktøyene gjør at Netmarble kan levere en «knirkefri tjenesteopplevelse» for flere plattformer ved lanseringen til Mongil: Star Dive – men lanseringen er bare begynnelsen. 

Netmarble-teamet har allerede planer om å lansere innholdsoppdateringer jevnlig. Både Kim og Lee sier at utviklerne ønsker å legge til nye regioner i Mongil: Star Dive, inkludert steder inspirert av koreansk fantasy og futuristiske scifi-verdener. Store innholdsoppdateringer som disse kommer også til å by på nye karakterer, monstre og historier du kan utforske. 

Ved spørsmål om hvordan de prioriterer hva slags innholdsoppdateringer som skal lanseres og når, sier Jang at det er det utviklerteamet som bestemmer. 

«Først og fremst, prioriterer vi designteamets ideer for å levere nye og spennende opplevelser til spillerne.» Sier Jang, «Ved å bruke Unreals komponentbaserte system, sørger vi for at nye funksjoner kan bli stabilt integrert i den eksisterende kodebasen.» 

Men, bare fordi Netmarble verdsetter teamets ideer, betyr ikke det at det kun handler om hva designerne tenker. Kim la også vekt på at tilbakemeldinger fra spillere er et viktig element for å skape det beste spillet mulig.

«Jeg tror at spill er ikke bare laget av utviklerteamet, men at de også lages sammen med spillerne», forteller Kim. «Gjennom tidligere [lukkede betatester] og spillmesser, kunne vi høre spillernes verdifulle meninger, og det var mange varierte og konstruktive tilbakemeldinger for ting vi ikke hadde tenkt på, som hjalp oss med å justere utviklingsretningen. Vi vil fortsette å kommunisere med spillere gjennom en rekke kanaler for å skape et bedre spill.»

Du kan legge til Mongil: Star Dive på ønskelisten din på Epic Games Store. De som ønsker å få et forsprang på eventyret sitt kan melde seg på forhåndsregistreringen på Netmarbles nettside og løse inn egne belønninger i spillet nå.