Du kanske inte har hört talas om den koreanska monsterfångande spelserien Monster Taming, men teamet bakom den satsar på att du kommer att älska deras nästa skapelse, Mongil: Star Dive.

Monster Taming (i Nordamerika känt under namnet Creature Academy) släpptes 2013 och var ett top-down-actionspel där spelarna kunde samla på och träna upp mer än 150 olika monster och figurer, utforska världen och kämpa sig igenom underjordiska hålor med ett team på tre medlemmar.

Detta RPG-mobilspel definierade en tidig era av bärbara spel i Sydkorea och laddades ner över 10 miljoner gånger i landet. Utvecklarna på Netmarble bibehöll Monster Taming i ungefär tio år innan de avslutade tjänsten under hösten 2023. Nu siktar teamet på Netmarble Monster på att återuppliva serien med en uppföljare – och introducera Monster Taming-världen för en global publik.

För att uppnå detta satsar Netmarble allt och lägger till nya häftiga funktioner som engelsk berättarröst och individuellt animerade rollfigurer i mellansekvenserna.

Netmarble lanserar också Mongil: Star Dive på fler platser. Mongil: Star Dive kommer att vara ett gratisspel med valfria köp i spelet, men till skillnad från sin föregångare är Mongil: Star Dive planerat att lanseras på PlayStation 5 och PC utöver mobila enheter. Förhoppningen är att spelare över hela världen enklare kommer att få uppleva Monster Taming-världen när spelet lanseras på dator och konsol (och lokaliseras på flera språk).

Men hur ska man presentera den storslagna fantasyvärlden för nya spelare? Det var en av utmaningarna som Netmarble stod inför när de började utveckla Mongil: Star Dive.

Föreställ dig världen i Mongil: Star Dive 

Teamet på Netmarble Monster började inte helt från noll. ”Vi fokuserade på att behålla de viktigaste roliga elementen i Monster Taming samtidigt som vi lade till nya spännande inslag”, säger Mongil: Star Dives Creative Director Youjung Kim. ”De populära hjältarna i den tidigare titeln (som Cloud, Verna och Mina) är tillbaka och vi har omtolkat den välbekanta spelstilen med lag på tre personer och insamling av monster med en modern känsla.”

Resan i Mongil: Star Dive börjar med två av fansens favoriter bland Monster Taming-figurerna, den tuffa men hjärtliga Verna och den klumpiga buffonen Cloud. En dag när Cloud letar efter svampar stöter han på ett mystiskt monster som han döper till Nyanners. Denna varelse – som liknar en knubbig svart katt med stora ögon – besitter en dold magisk kraft – förmågan att fånga och tämja även de starkaste monstren. Genom att bli vänner med Nyanners får de tre plötsligt förmågan att tämja och fånga de andra varelserna som lever i deras värld. 

När det gäller den världen utspelar sig Mongil: Star Dive i det pittoreska fantasilandet Hananis med inspiration från Europa. Det är en region med höga berg, frodiga skogar, kullerstensgator och mysiga stugor. Ännu viktigare är att det är fullspäckat med nya personer att lära känna och en historia att nysta upp.

”Den största skillnaden är berättelsen och världen”, säger Mongil: Star Dives Art Director Sunkyung Lee. ”För att förstärka den något bristfälliga berättelsen i det föregående spelet har vi lagt till nya rollfigurer och införlivat djupare historier.”

Netmarble planerar att lägga till fler regioner i Mongil: Star Dive senare, men enligt Kim passar den europeiska miljön spelets övergripande ton.

”Vi fokuserade på att hitta en balans mellan en ljus och glad atmosfär och en berättelse med djup – vi ville se till att den inte blev för mörk eller dyster, men samtidigt skapa en berättelse som spelarna kunde fördjupa sig i”, säger Kim. ”[Hananis] var den mest lämpliga miljön för att uttrycka glädjen i äventyret, som att ta emot uppdrag från gillen, jaga monster och samla på dem.”
 

Att väcka rollfigurerna i Mongil: Star Dive till liv

När det gällde utseendet på Mongil: Star Dive valde Lee och teamet på Netmarble en uttrycksfull och anime-inspirerad estetik som verkligen hjälper till att väcka liv i rollfigurerna.

Du kan se effekten i en scen från en tidig demo av Mongil: Star Dive. En ung kvinna, klädd i fladdrande band, vandrar fram genom en eterisk dimension. Hon kämpar för varje steg eftersom ett svärd har genomborrat hennes mage. Skärmen blir svart och Cloud, vår vänliga och knasiga huvudperson, vaknar upp ur mardrömmen. Det känns intensivt, men snart börjar Cloud och hans följeslagare Verna att gräla om vem som ska laga middag. Och sedan stampar Verna på Cloud för att lösa grälet, vilket bryter spänningen och ger oss en omedelbar inblick i hennes personlighet.

”Medan många gacha-spel använder sig av anime-stil, har Mongil: Star Dive valt ett något annorlunda tillvägagångssätt”, säger Lee. ”Vi har använt cel-shading på personernas ansikten för att fånga animationens uttrycksfulla känsla, samtidigt som vi har blandat in [icke-realistiska fotorenderingstekniker] i dräkter och accessoarer för att skapa realistiska texturer och djup. Med hjälp av Unreal Engine 5:s renderings- och belysningsfunktioner har vi uppnått en högkvalitativ visuell balans mellan de två stilarna.”

Kim förklarade varför Netmarble lade särskild vikt vid att skapa varierade ansiktsuttryck när de animerade rollfigurerna i Mongil: Star Dive. 

”Vi bedömde att det var svårt att fullt ut förmedla rollfigurernas subtila känslor och personligheter med enbart text, så vi implementerade mångfacetterade ansiktsuttryck som gör det möjligt för spelarna att fördjupa sig mer i berättelsen och att rollfigurens känslomässiga utveckling känns mer levande”, säger Kim.

I vanliga samtal kan Verna himla med ögonen eller så kan du se hur Cloud drömmer sig bort när han är uttråkad. I en särskilt iögonfallande scen bekänner en kvinna vid namn Hilia sin tvångsmässiga kärlek till monstren med en sådan dynamik att det nästan påminner om Pixar-filmerna. Hennes ögon lyser av fuktig kärlek till monstren och hennes ögon spärras upp när hon rotar igenom sina papper.

Mongil: Star Dive kan spelas på flera olika språk och den engelska dubbningen skapar trovärdighet i stunderna med de små figurerna. Cloud, som spelas av den hyllade röstskådespelaren Caleb Yen, är verkligen något utöver det vanliga. Han suckar med stor lättnad, gnäller som en ångestfylld pojke och skriker av glädje när han kramar ett gulligt monster. 

Det är kul att titta på – och väldigt lustigt. Mongil: Star Dive handlar om att balansera dess mer intensiva berättelse med mycket humor.

”Berättelsen flyter på med allvaret som mittpunkt, men längs vägen lättar vi upp stämningen med kvicka dialoger och humoristiska interaktioner mellan rollfigurerna”, säger Kim.

Det Netmarble hittills har visat upp av Mongil: Star Dive är inriktat på Clouds och Vernas äventyr. Deras lättsamma skämt med varandra och med personerna de möter ger spelet ett komiskt lyft i de mörkare eller mer intensiva delarna av handlingen. Rollfigurerna använder färgstarkt språk som ”wakey wakey eggs and bakey” och skämtar med varandra.

”För att spelarna ska kunna uppleva varje rollfigurs charm och fördjupa sig i deras relationer har vi lagt stor vikt vid den kemi som uppstår när rollfigurer med olika personligheter möts”, säger Kim. ”Genom de underbara situationer som Cloud och Verna upplever när de möter olika människor har vi försökt att lätta upp en historia som annars skulle kunna bli för allvarlig eller mörk.”

Historien bakom rollfigurerna kan vara lika viktig som deras utseende och Mongil: Star Dive-teamet prioriterade verkligen dessa narrativa element.

”Det viktigaste är hur naturligt en rollfigur passar in i världen”, säger Lee. ”Samtidigt måste de vara omedelbart minnesvärda och distinkta. En rollfigur är inte riktigt komplett bara för att den ser tilltalande ut – det är först när den lever i spelet och är redo att interagera med spelarna som vi anser att den är komplett.”

Med tiden kommer spelarna att kunna rekrytera nya medlemmar till sitt team, vilket kommer att introducera en ny persondynamik i Cloud och Vernas relation. ”Via rekryteringssystemet – gacha i spelet – kan spelarna få tag på rollfigurer och utrustning”, säger en representant för Netmarble. ”Vi planerar både standardrekrytering och tidsbegränsade rekryteringsevenemang. Rekryteringen är ett viktigt system som gör det möjligt för spelarna att skaffa nya rollfigurer."

Hittills har Netmarble visat upp spelupplägget med en sjuksköterskeliknande rollfigur vid namn Francis och en riddare vid namn Ophelia, men de har inte delat med sig av några ytterligare detaljer om dem eller hur de kan komma att påverka handlingen.  

”Spelarna kommer att möta en mängd olika rollfigurskoncept – från barhandade kampsportare till medeltida riddare med spjut och sköldar, moderna vapenexperter, användare av futuristisk teknik och magiska fantasifigurer”, säger en representant för Netmarble. Rollfigurerna är indelade i fyra typer: förstörare, slagskämpar, lönnmördare och stödpersoner. Var och en har sina egna egenskaper, vilket gör det möjligt för spelarna att bilda grupper och erövra banor och underjordiska hålor på ett strategiskt sätt.

Teamet på Netmarble hoppas att spelarna kommer att känna samhörighet med rollfigurerna i Mongil: Star Dive och spelets anime-inspirerade utseende kanske kan hjälpa till med det. Enligt Lee är Mongil: Star Dives utseende ”väl lämpat för nytolkning i fanart och communityaktiviteter.”

Denna ”omtolkning” som Lee talar om kan i hög grad bidra till att öka det allmänna intresset för ett spel som Mongil: Star Dive. Om spelarna ständigt skapar fanart, cosplayar som sina favoritfigurer eller delar videoklipp från ett spel online, har varje inlägg chansen att bli viralt och få spelets kärnpublik att växa. Men det är mer än så – det är också ett sätt för spelarna att skapa en djupare koppling till spelet. Det är skillnaden mellan spelare som ibland spelar ett spel och de som blir långvariga fans som bryr sig om rollfigurerna och världen.
 

Förvandla monster till kreativa stridshjälpmedel

Eftersom Mongil: Star Dive är ett monstersamlingsspel behövdes också ett stort antal visuellt slående och varierade monster som befolkar Hananis. I det avseendet har nog teamet på Netmarble varit tvunget att jobba dubbelt eftersom de har skapat en stor uppsättning spelbara rollfigurer och monster som spelaren kan fånga. 

”Vi har lagt stor vikt vid att utforma rollfigurer och monster som kan tilltala olika kulturer”, säger Kim.

”Varje rollfigur, monster och till och med NPC-design börjar med konceptkonst baserad på bakgrundsberättelsen och under hela produktionsprocessen samarbetar vi nära med scenarioteamet för att säkerställa fullständig överensstämmelse med miljön i världen”, tillade Lee. ”Konceptkonstteamet bidrar med kreativitet samtidigt som det noggrant granskar varje design i enlighet med bakgrundsberättelsen, vilket resulterar i en distinkt och enhetlig designidentitet.”

Mongil: Star Dive kommer att lanseras med 150 olika monsterarter. Hittills har demos och förhandsvisningar av spelet visat flera monster med inspiration från fantasymiljön, som gående svampar och trolliknande varelser. I en av de tidiga striderna möter Cloud och Verna en varelse som ser ut som en korsning mellan ett troll från Shrek och en figur från World of Warcraft.

Av det Netmarble har visat upp hittills fokuserar Mongil: Star Dive mer på stridsutmaningar – till exempel att besegra ett golemliknande monster på under fem minuter. Stridstempot är högt. Du växlar mellan olika rollfigurer i ditt parti, sänker fiendens hälsa med specialattacker och undviker dess angrepp. När du har orsakat tillräckligt med skada på ett monster kan du använda Nyanners specialförmåga för att binda monstret och sakta ner det. Om du helt tömmer ett monsters energi, så kanske du kan fånga det.

Du kommer dock inte att använda dessa monster för att direkt strida mot andra monster. Istället förvandlas de fångade varelserna till små figurer som kallas ”monsterlings”. När spelarna har skaffat sig monsterlings kan de utrusta upp till två av dem för att ge rollfigurerna specialförstärkningar och egenskaper som hjälper dem i framtida strider. 

”Vi ville att de insamlade monstren inte bara skulle samlas, utan också spela en ikonisk roll som lyfter fram rollfigurerna ännu mer.” Kim sa: ”Efter mycket funderande föddes idén om monsterlings. Eftersom spelarna vanligtvis ser rollfigurerna bakifrån under spelet har vi utformat det så att monstren kan användas som tillbehör på delar av rollfiguren, vilket förstärker deras attraktionskraft. Vi bedömde att detta skulle förhöja den visuella upplevelsen och fungera som en viktig punkt som stöder rollfiguren.”

I Mongil: Star Dive kämpar du med tre rollfigurer på slagfältet samtidigt och växlar mellan dem för att maximera skadan som varje rollfigur kan åstadkomma. De rollfigurer som du inte aktivt styr blir NPC-allierade och hjälper till att attackera monstret så gott de kan.

”Vi ville betona känslan av ’spela ensam i ett parti’”, säger Kim. ”I stället för att bara växla mellan tre rollfigurer för att slåss fokuserade vi på att erbjuda en upplevelse där hela teamet samarbetar.”

Enligt Jinrok Jang, Lead Client Engineer på Netmarble, har teamet utvecklat ett ”internt händelseutlösande verktyg” för att hantera alla komplicerade stridsmekanismer i Mongil: Star Dive.

”Det här verktyget kan användas konsekvent i alla situationer, inklusive monster-AI, spelarens handlingar och nivåhändelser”, säger Jang. ”Det gör det möjligt för en designer att enkelt konfigurera begränsningar eller ytterligare åtgärder vid specifika HP-trösklar utan att någon programmerare behöver ingripa. Tack vare detta kunde olika stridsscenarier utökas flexibelt, samtidigt som det modulära händelseutlösande systemet säkerställde stabilitet och snabb utveckling.”

Men det var Link Chain-systemet och ovan nämnda monsterlings som verkligen fick allt att falla på plats och övertygade teamet på Netmarble om att Mongil: Star Dive var något speciellt. 

”Det var när vi introducerade och testade Link Chain-systemet för första gången som vi blev övertygade om att vi hade hittat spelets kärna”, säger Kim. ”Link Chain-systemet gör att utrustade monsterlings kan dyka upp direkt i striden och använda olika attacker och effekter, vilket utökar kombinationerna från enbart rollfigurerna till kombinationer av rollfigurerna och monstren.”

”Det var särskilt när teammedlemmar med olika rollfigurer och monsterlings attackerade bossarna tillsammans som vi insåg att den strategiska spänningen och djupet vi eftersträvat faktiskt hade implementerats. I det ögonblicket kände vi att den centrala spelstilen i Mongil: Star Dive var färdigställd”, säger Kim.
 

Förberedelser inför Mongil: Star Dives lansering och framtid

Utvecklingsteamet planerar att lansera Mongil: Star Dive med fem huvudepisoder och 120 huvuduppdrag. Om alla sidouppdrag och minispel räknas med kommer spelet att ha över 200 innehållselement vid lanseringen, utöver de 150 monsterarter som går att fånga. Enligt Netmarble kommer spelet att erbjuda cirka 30 timmars gameplay. 

Medan Netmarble lanserar Mongil: Star Dive på PC och konsol för att bredda dess attraktionskraft globalt kommer det också att vara tillgängligt på mobila enheter, precis som dess föregångare Monster Taming. Att ta en så stor värld till mobiltelefonerna – och se till att den fungerar – är ingen liten bedrift. Enligt Jang ”utnyttjade teamet Unreal Engine´s optimeringsstyrkor, särskilt när det gäller rendering och minne i mobila miljöer”.

Unreal Engine 5:s funktioner hjälpte också Netmarble att identifiera och eliminera buggar på flera plattformar.

”För kvalitetssäkringen använde vi aktivt Netmarbles strukturerade QA-process i flera steg – från intern QA under utvecklingen till extern validering och slutligen Fun QA baserat på verkliga spelardata.” Jang säger: ”Med Unreal Engine´s konsekventa felsöknings- och testmiljö för flera plattformar kunde vi effektivt identifiera och lösa plattformsspecifika problem på iOS, Android och PS5.” 

Dessa verktyg gör det möjligt för Netmarble att leverera en ”smidig användarupplevelse” till flera plattformar direkt vid lanseringen av Mongil: Star Dive – men lanseringen är bara början. 

Netmarble-teamet har redan planer på att släppa innehållsuppdateringar regelbundet. Både Kim och Lee sa att utvecklarna skulle vilja lägga till nya regioner i Mongil: Star Dive, inklusive miljöer med inspiration från koreansk fantasy och futuristiska sci-fi-världar. Stora innehållsuppdateringar som dessa kommer förmodligen också att innebära nya rollfigurer, monster och berättelser att utforska. 

På frågan om hur de prioriterar vilka typer av innehållsuppdateringar som ska lanseras och när, svarade Jang att det är upp till utvecklingsteamet. 

”Framför allt prioriterar vi designteamets idéer för att ge spelarna nya och roliga upplevelser.” Jang sa: ”Genom att utnyttja Unreals komponentbaserade system säkerställer vi att nya funktioner kan integreras stabilt i den befintliga kodbasen.” 

Naturligtvis betyder det inte att Netmarble bara bryr sig om vad designerna tycker, bara för att företaget värdesätter sina medarbetares idéer. Kim betonade också att spelarnas återkoppling är en viktig faktor för att skapa ett så bra spel som möjligt. 

”Jag tror inte att ett spel bara skapas av utvecklingsteamet utan också tillsammans med spelarna”, säger Kim. ”Via tidigare [slutna betatester] och spelmässor har vi fått värdefulla synpunkter från spelarna och många olika och konstruktiva kommentarer om saker som vi inte hade tänkt på, vilket har hjälpt oss att förfina vår inriktning i utvecklingen. Vi kommer att fortsätta kommunicera kontinuerligt med spelarna via olika kanaler för att skapa ett bättre spel.”

Mongil: Star Dive finns tillgängligt att lägga till i önskelistan på Epic Games Store. De som vill få en flygande start på sitt äventyr kan förhandsregistrera sig på Netmarbles webbplats och lösa in specialbelöningar i spelet redan nu.