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Neil Jones nos habla de su secuela "afromedieval", Aerial_Knight's We Never Yield
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Ade Adeniji
Y cuando parecía que se le cerraban todas las puertas, tomó cartas en el asunto y creó su propia empresa de videojuegos indie para contar las historias que le importan. We Never Yield se centra en el relato de dos hermanos, Wally (del juego original) y su gemelo Lone, que luchan en una versión fantástica de Detroit para reconquistar su reino. Cabe destacar que, en el modo en solitario estándar del juego, los jugadores tienen que demostrar su habilidad con las manos controlando a Wally y a su gemelo Lone a la vez. En PC, esto se traduce en que cada mano controla a un personaje.
Hemos charlado con Jones hace poco por Zoom para descubrir más sobre We Never Yield, qué le ha inspirado a seguir profundizando en su peculiar mundo de corredores y parkour, la alucinante banda sonora del juego, el estado de la diversidad en los juegos y sus mayores esperanzas de futuro.
Historia de origen
Después de ir de un lugar a otro entre Los Ángeles, San Francisco y Texas, Jones acabó en su ciudad natal, Detroit, pero le estaba costando entrar en el mundo de los videojuegos. "No dejaba de enviar currículums a distintas empresas del sector, pero nadie me ofrecía una oportunidad, daba igual que siguiera creando cosas... Las habilidades que tengo ahora son las mismas que siempre he tenido", afirma Jones. Para poder seguir pagando las facturas, trabajó en algunas tiendas y llegaba a casa a las 11 de la noche, dedicando varias horas a Never Yield todas las madrugadas.
El primer juego fue una obra de amor; Jones explica que We Never Yield va de "rematar" esa historia. Aclara que mientras que el primer juego tenía sus raíces en el afrofuturismo, ambientado en una Detroit de unos 10 o 15 años en el futuro, su nuevo juego es más "afromedieval" y en él los personajes negros se mueven en un marco histórico intensificado. El creador hace referencia a la película de 2001 El caballero negro, en la que Martin Lawrence se convierte en héroe inesperado en la Inglaterra del siglo XIV.
Nuestros héroes, Wally (con su pierna protésica) y Lone (con sus dos sables), así como su antagonista Karmic, cuentan con el respaldo de actores de voz que aportan energía adicional al mundo del juego. Jones habla de la inclusión de castillos y puentes levadizos medievales, pero se ha hecho de un modo que de alguna forma den la sensación de que nos los podríamos encontrar en un callejón cualquiera de Detroit. Porque como siempre, el amor hacia Detroit es un elemento central en los juegos de Jones.
En solitario no hay descanso
We Never Yield tiene una clara curva de aprendizaje y haríais bien en jugar primero al modo tutorial para haceros una idea de cómo controlar a Wally y a Lone usando partes distintas del teclado. "Cuando te pones a jugarlo, se te da mal nada más empezar", comenta Jones con una sonrisa. "Y al rato dices: 'Ah, vale, ya lo pillo. Solo tengo que reconfigurar mi cerebro para que sepa que una mano es este personaje y la otra mano es el otro. Ahora vamos a ver cómo me muevo así'". Como en el primer juego, los personajes que controlamos siempre se están moviendo, huyendo y avanzando. A veces tenéis la cámara detrás, a veces la tenéis enfrente. Además de correr sin descanso a pie, a veces Wally y Lone se suben a caballos o motos para desplazarse.
Jones explica que ha sido bastante difícil diseñar el juego con este tipo de esquema de control, sobre todo a la hora de adaptarlo esta vez a plataformas de última generación como la PS5, pero dice que no se le ocurren muchos otros juegos que hayan intentado algo así a esta escala. Jones también está orgulloso de que hayan sido personas negras las que hayan puesto voz y hayan escrito a los cuatro personajes principales. "No conozco otros casos en los que eso haya sido así en la industria de los videojuegos".
Incluso después del éxito de Never Yield, Jones seguía trabajando con un presupuesto limitado. En un mundo ideal, dice que le hubiera encantado pasarse otro año haciéndolo "perfecto al 100 %", pero no era una opción. Se alegra de que esta vez tuviera los recursos suficientes para recurrir a BetaJester Ltd en el Reino Unido, que ha lidiado con la funcionalidad mientras Jones se centraba en las decisiones artísticas. Antes, a menudo tenía la sensación de estar trabajando en una isla.
Jones ha vuelto a contar con su compositor de confianza, Daniel Wilkins, a quien conoce desde el colegio. Los dos creadores han vivido experiencias similares por el hecho de tener que hacer otros trabajos mientras aparte dedicaban tiempo y esfuerzo a los proyectos que les apasionaban. El primer juego tenía una enérgica banda sonora en Bandcamp y We Never Yield continúa esa tradición.
Jones cuenta que mientras que Never Yield aunó jazz y hip hop, este juego emplea sobre todo sonidos hip hop de orquesta en sus partes con ambientación fantástica y un hip hop con toques de jazz cuando volvemos a Detroit. "Dan siempre ha sido increíble... Y trabajamos muy bien juntos porque crecimos con las mismas cosas, con la misma música, los mismos dibujos animados, el mismo entorno y cosas así".
La banda sonora de We Never Yield ya está en Bandcamp y Jones añade que puede que salga también en vinilo. Dice que esto lleva a que algunos jugadores descubran el juego tras escuchar su música.
El futuro
Jones no se corta a la hora de hablar sobre el estado actual de la diversidad en los juegos: "La industria de los videojuegos va a lo que va. Su prioridad es el dinero", asegura Jones. Pero esa también es la razón por la que el desarrollador sostiene que los jugadores y los fans son los que tienen la responsabilidad de votar con sus carteras. "Antes o después, la gente que quiere que existan esta clase de juegos tendrá que salir y apoyarlos. Hay que comprar los juegos para que las editoras y las grandes plataformas los tengan en cuenta".
Jones empezó su carrera como Aerial_Knight precisamente para responder a ese mercado desatendido y cree que el primer juego acertó en muchos aspectos porque se apoyaba en ello sin ningún reparo. Espera que We Never Yield tenga un resultado similar. "Intento no dejar a nadie fuera, pero a la vez, tomo decisiones muy específicas. Y creo que por eso funciona", dice Jones.
Ahora mismo, Jones sigue metido de lleno en la promoción del juego, lo que, sin un equipo gigante, significa que está hasta arriba. Con cada lanzamiento, sigue una fórmula en la que promociona el título, se encarga de los parches y entonces usa los beneficios obtenidos en ese juego para financiar su siguiente proyecto. Deja claro que su siguiente videojuego irá más allá del mundo de Never Yield y We Never Yield.
Jones acabó la conversación mencionando que su nombre es uno de los pocos que aparecen al buscar en Google "black game developer" ("desarrolladores de juegos negros"). Pero sabe que también hay más gente ahí fuera que no siempre se lleva el reconocimiento o la atención que merece. "Si queréis que haya más juegos con personajes distintos y personajes que se parezcan a vosotros, tenéis que apoyar esos juegos", enfatiza.
Aerial_Knight's We Never Yield está disponible en la Epic Games Store.