Phantom Blade Zero सिर्फ़ बॉस फ़ाइट से कहीं ज़्यादा है। फिर भी, गेम की तेज़, बैले जैसी और उन्मत्त द्वंद्व-लड़ाइयों में ही यह क्लासिक मार्शल आर्ट्स फ़िल्मों में पूरी तरह बराबरी के प्रतिद्वंद्वियों के बीच होने वाली भिड़ंत के रोमांचक तनाव को सबसे बेहतरीन ढंग से पेश करता है, जैसे The Way of the Dragon में ब्रूस ली और चक नॉरिस के बीच दस मिनट तक चली लड़ाई, या Crouching Tiger, Hidden Dragon में मिशेल योह और झांग ज़ियी के बीच हुआ आमना-सामना।

अगर आपने कोई आधुनिक थर्ड-पर्सन ऐक्शन रोल-प्लेइंग गेम खेला है, खासकर ऐसा गेम जिस पर Dark Souls का काफ़ी प्रभाव रहा हो, तो इसमें बहुत कुछ आपको जाना-पहचाना लगेगा। भारी हमलों और गार्ड करने जैसी गतिविधियों के लिए Sha-Chi नाम के एक एनर्जी रिसोर्स की ज़रूरत होती है। साथ ही, दुश्मन के रंग से संकेतित हमलों पर सही समय पर प्रतिक्रिया करना भी उतना ही ज़रूरी है, ताकि आप उसी के अनुसार डॉज या पैरी कर सकें।

फिर भी, इसे जिस तरह पेश किया गया है, वह काफ़ी अलग महसूस होता है।

उदाहरण के लिए, फ़ैंटम एसेसिन सोल सिर्फ़ बचाव करते समय किसी हमले का अनुमान लगाने के लिए अपनी तलवार आगे नहीं रखता है; वह आती हुई तलवार पर वार करता है, जो चीनी कुंग फू के यिन-यांग दर्शन को दर्शाता है, जहाँ आक्रामक और रक्षात्मक दोनों पहलू एक ही होते हैं।

मार्शल आर्ट्स, खासकर वूशिया फ़िल्मों में, अक्सर दो योद्धाओं के बीच होने वाले एक डांस जैसे लगते हैं। इससे आपको God of War या Uncharted जैसे सिनेमाई ऐक्शन गेम में दिखाए जाने वाले बारीकी से कोरियोग्राफ़ किए गए और पहले से तय किए गए दृश्यों का भी खयाल आ सकता है। ये पल Phantom Blade Zero में भी देखने को मिलते हैं, लेकिन इन्हें सिर्फ़ क्विक-टाइम इवेंट्स भी नहीं कहा जा सकता, क्योंकि आप अभी भी अक्सर सोल (Soul) की गतिविधियों पर पल-पल पूरी तरह से कंट्रोल रखते हैं।

जैसे ही Soul उस द्वंद्व के बाद रहस्यमयी मार्शल दुनिया Wulin की यात्रा पर निकलता है, जिसमें वह बुरी तरह घायल हो जाता है और उसके पास जीने के लिए सिर्फ़ 66 दिन रह जाते हैं, Phantom Blade Zero की दिशा को लेकर मेरे मन में एक और सवाल उठता है: क्या यह एक सिनेमाई थर्ड-पर्सन ऐक्शन-एडवेंचर है, जो आपको सहज रूप से एक नायक जैसा महसूस कराता है, या फिर एक मुश्किल Soulslike गेम है, जिसमें आगे बढ़ने के लिए हर कदम पर मेहनत करनी पड़ती है? इसके पहले चैप्टर को खेलने का मेरे अनुभव बताऊँ, तो यह गेम इन दोनों के बीच संतुलन बनाए रखता है।

S-Game के संस्थापक और गेम डायरेक्टर सोलफ़्रेम लियांग ने AAA गेम्स की ओर रुख करने से पहले करीब एक दशक तक छोटे गेम्स बनाए, जिनमें तीन मोबाइल गेम्स भी शामिल थे। वह एक आधुनिक, आसानी से सुलभ अनुभव और उन हार्डकोर गेम्स के बीच के संतुलन को लेकर सजग हैं, जिन्हें खेलते हुए वह बड़े हुए हैं।

चैप्टर 1 में सोल एक ऐसी घाटी से होकर ऊपर की ओर बढ़ता है, जहाँ 'ट्रांसेंडेंस' नाम की महामारी की वजह से पागल हुए दुश्मनों का कब्ज़ा है। सोल शुरू से ही एक बेहद कुशल हत्यारा है, एक बेहद माहिर हत्यारा है, इसलिए वह अपने मुख्य हथियार सैंगुइन से कई दुश्मनों को तेज़ी से ढेर कर सकता है। सैंगुइन एक हाथ से चलने वाली तलवार है, जिसका खून-सा लाल स्टील का ब्लेड है और जिसका नाम भी इसके रूप के बिल्कुल अनुकूल है।

लेकिन इस ऐक्शन रोल-प्लेइंग गेम में खोजबीन और नई चीज़ों की तलाश भी अहम भूमिका निभाती है। मुझे चट्टानी दीवारें मिलती हैं जिन पर तलवार के वार के निशान हैं, जिससे पता चलता है कि उन पर चढ़ा जा सकता है। मुझे ऐसी बाधाएँ भी मिलती हैं, जो उन टूल्स की ओर इशारा करती हैं जिन्हें मुझे अभी हासिल करना बाकी है. जैसे कुछ एंकर पॉइंट्स, जिन्हें देखकर लगता है कि उन दुर्गम दरारों को पार करने के लिए ग्रैपलिंग हुक की ज़रूरत होगी, या किसी ऊँचे पेड़ से लटका हुआ एक बोरा, जिसे हासिल करने के लिए धनुष की ज़रूरत है। दीवार पर चीनी अक्षरों में खुदा हुआ एक संदेश जैसी दूसरी चीज़ें भी उन रहस्यों की ओर इशारा करती हैं, जिनसे अभी पर्दा उठना बाकी है।

लियांग के लिए, यह सब खिलाड़ियों के लिए वूलिन की दुनिया को गहरा करने, और एक खेलने योग्य कुंग फ़ू फ़िल्म बनाने की मूल दिशा को बनाए रखने के बारे में है।

सबसे ज़रूरी बात यह है कि हमने अनुभव की डेंसिटी बढ़ाई है, लेकिन इसका मतलब यह ज़रूरी नहीं है कि हमने इसे बड़ा बनाया है," लियांग ने समझाया। “हमारे पास एक बहुत अच्छा मैप है, लेकिन इसे हज़ारों साइड क्वेस्ट से भरने के बजाय, हम कुछ चुनिंदा, बेहद गहरी और नाटकीय साइड क्वेस्ट तैयार करते हैं, जो वूशिया या बदले जैसी कहानियों पर आधारित हैं।” “हमने अनुभव की मात्रा बढ़ाने के बजाय उसकी डेंसिटी बढ़ाई है।”

वूलिन की रहस्यमयता का एहसास इस बात से भी आता है कि लेवल को किस तरह डिज़ाइन और पेश किया गया है। मैप को चीनी इंक-वॉश पेंटिंग की शैली में डिज़ाइन किया गया है, और जैसे-जैसे आप खोजबीन करते हैं और बेल्स पर आराम करते हैं, वैसे-वैसे पेंटिंग का और हिस्सा सामने आता जाता है।

“यह आपको दिशा का एक मोटा-सा अंदाज़ा देता है, लेकिन यह इतना सटीक नहीं है, इसलिए खोजबीन के लिए आपके पास काफ़ी गुंजाइश बनी रहती है,” लियांग ने कहा। उन्होंने पहले सिंघुआ और येल में आर्किटेक्चर की पढ़ाई की थी और बाद में उसी प्रशिक्षण का इस्तेमाल गेम की दुनिया को डिज़ाइन करने में किया। "हम Phantom Blade Zero के साथ आधुनिक डिज़ाइन भाषा अपना रहे हैं और फिर कला व डिज़ाइन के ज़रिए उसे एक इमर्सिव अनुभव में बदल रहे हैं, न कि साइड क्वेस्ट की चेकलिस्ट या मैप पर स्पष्ट निर्देशों में। हम अभी भी खेलों के सुनहरे दौर से प्रामाणिकता बनाए रखना चाहते हैं।"

S-Game, Phantom Blade Zero में प्रामाणिकता को बहुत गंभीरता से लेता है, खासकर इसके बड़े पैमाने पर किए गए मोशन कैप्चर के दौरान। सात तलवारबाज़ों की एक साथ लड़ाई वाले इस सीन के लिए एक ही समय पर सात कलाकारों का मोशन कैप्चर किया गया। चीनी डांसिंग लायन के साथ होने वाली लड़ाई के लिए, स्टूडियो ने एक ऐसे लायन डांस ग्रैंडमास्टर की मदद ली, जिनकी कला दस से भी ज़्यादा पीढ़ियों से चली आ रही है।

हॉन्ग कॉन्ग के मार्शल आर्ट्स के दिग्गज डोनी येन भी इस गेम से गहराई से जुड़े हैं। वह सोल के पिता, मो युआन का किरदार निभाते हैं और क्रिएटिव कंसल्टेंट के रूप में भी काम करते हैं. मोशन कैप्चर के लिए वह अपनी “फैमिली स्टंट टीम” भी लेकर आए।

“डॉनी ने कोरियोग्राफ़ी के लिए कई शानदार आइडिया दिए और हमें कुंग फ़ू और तलवारबाज़ी की सौंदर्य-दृष्टि और दर्शन के बारे में भी बताया। उन्होंने हमें सिर्फ़ मूवमेंट कैसा दिखना चाहिए, यह नहीं सिखाया, बल्कि उसके पीछे की सोच भी समझाई। इससे हमें अपने गेम को एक नए स्तर तक पहुँचाने में भी मदद मिली,” लियांग ने कहा। “पिछले दो साल से वह अपनी फ़िल्म में अभिनय और निर्देशन, दोनों में बेहद व्यस्त रहे हैं, लेकिन फिर भी वह हमारी मदद करने के लिए जो कुछ भी कर सकते थे, करते रहे।” कभी-कभी, जब उन्हें आराम करने के लिए वीकेंड मिलता था, वे शुक्रवार रात को यूरोप से चीन के लिए उड़ान भरते थे, मोशन कैप्चर में हमारी मदद करते थे और फिर रविवार दोपहर को यूरोप वापस उड़ान भरते थे। "यह कमाल है, पर सच में भावुक कर देने वाला है, और हम इसकी बहुत सराहना करते हैं।"

सोल जिन 55 हथियारों का इस्तेमाल कर सकता है, उन पर और भी ज़्यादा ध्यान दिया गया है, जिनमें से हर एक को रिकॉर्ड करने में मोशन कैप्चर का एक महीना लगा। इनमें से कई हथियार पहले बॉस इस्तेमाल करते हैं और उन्हें हराने के बाद वे आपके हो जाते हैं, इसलिए जब कोई महिला बॉस किसी हथियार का इस्तेमाल करती है, तो स्टूडियो एक महिला कलाकार से उसकी चालों को कैप्चर करवाता है, ताकि जब सोल वही हथियार उठाए, तो उसकी चालें सोल की चालों से अलग लगें। लियांग के लिए, यह सारी मेहनत खिलाड़ी के बेहतर अनुभव के लिए है।

"यह दायरा बढ़ाने [के बजाय] अनुभव की गुणवत्ता और उसकी गहराई बढ़ाने के बारे में है,” उन्होंने समझाया। "हम एक महीने तक मोशन कैप्चर करते हैं, लेकिन खिलाड़ियों के लिए इसे खेलना बिल्कुल सहज महसूस होता है और उन्हें कुछ भी अजीब नहीं लगता।” “आपको यह महसूस नहीं होता कि इसमें कितनी सारी स्किल्स हैं, लेकिन अगर आप इसे बारीकी से देखें, तो इसमें ढेरों ऐक्शन और एग्ज़ीक्यूशन हैं, साथ ही उन्हें जोड़ने वाली बहुत-सी मूवमेंट्स भी हैं।”

प्रामाणिकता के प्रति यह प्रतिबद्धता इस बात में भी दिखाई देती है कि गेम में चीनी संस्कृति से जुड़े गेम की आम धारणाओं को चुनौती दी गई है। घाटी में बाँस का जंगल है, जो 'ए टच ऑफ ज़ेन' से लेकर 'हाउस ऑफ फ़्लाइंग डैगर्स' तक की क्लासिक वूशिया फ़िल्मों की एक पहचान रहा है। लेकिन चैप्टर 1 के अंत की ओर, सोल एक ऐसे टावर पर पहुँचता है जिसमें ज़्यादा आधुनिक स्टीमपंक एलिमेंट्स हैं, जिसे बीजिंग की एक असली, वीरान स्टील फ़ैक्ट्री के 3D स्कैन के आधार पर तैयार किया गया है। यहाँ तक कि चीनी डांसिंग लायन में भी एक मज़ेदार ट्विस्ट है। इसके डांस को प्रामाणिक तरीके से कैप्चर किया गया है और साउंडट्रैक में असली उस्तादों द्वारा बजाए गए ड्रम्स का इस्तेमाल किया गया है। दूसरे फ़ेज़ में इसका संगीत ज़्यादा मॉडर्न रॉक ऐंड रोल में बदल जाता है।

"हम चीनी या एशियाई संस्कृति का कोई स्टीरियोटाइप नहीं बनाना चाहते," लियांग ने कहा। “हम सिर्फ़ चीनी नहीं हैं, बल्कि एक नई पीढ़ी से हैं, और आज के चीन की तस्वीर में रोबोट या हाई-स्पीड ट्रेनें भी शामिल हो सकती हैं।” “इसलिए हम इसे चीनी क्रिएटर्स की एक नई पीढ़ी की सोच के तौर पर पेश करने जा रहे हैं।”

मुझे उस डांसिंग लायन से भी लड़ने का मौका मिला, जो गेम में काफ़ी आगे दिखाई देता है, लेकिन मैंने उसका दूसरा फ़ेज़ कभी नहीं देखा। पहला फ़ेज़ ही अपने आप में बेहद चुनौतीपूर्ण लड़ाई है। इसमें आपको उसके सिर के चारों ओर लगे बख़्तरबंद नुकीले काँटों से लेकर उसकी आग उगलने वाली साँस तक, हर तरह के हमले से बचते हुए उस शेर की हरकतों को बारीकी से समझना पड़ता है।

ऐसा नहीं है कि Phantom Blade Zero आपको एकदम से मुश्किल चुनौती देता है। चैप्टर 1 के बॉस, जिनमें जैग्ड स्टील (एक गुस्सैल लड़ाका जिसका रक्त-स्राव करने वाला हथियार उसी के नाम पर है), पेंग मेंग (एक दमदार कुल्हाड़ी मास्टर) और द हंट (ऑर्डर का एक नकाबपोश शिकारी) शामिल हैं, हर एक बॉस आपकी अब तक सीखी गई बातों को आगे बढ़ाता है। फिर भी, गेम कुछ सीक्रेट बॉसेज़ को मुख्य रास्ते से हटकर ऐसी जगहों पर छिपाने से नहीं हिचकता, जिनका सामना करने के लिए मैं साफ़ तौर पर अभी तैयार नहीं था।

इससे यह साफ़ होता है कि Phantom Blade Zero में सिनेमाई रोमांच पर ज़ोर देने का मतलब यह नहीं है कि जीत हासिल करने के लिए आपको मेहनत नहीं करनी पड़ेगी। बिना सोचे-समझे लगातार बटन दबाते रहने की रणनीति को गेम बुरी तरह दंडित करता है।

फिर भी, S-Game ने दूसरे Soulslike गेम्स में आम तौर पर होने वाली निराशा को कम करने के लिए भी कुछ कदम उठाए हैं। मरने पर आपके पास मौजूद कोई भी संसाधन नहीं खोता और बॉस से होने वाली भिड़ंतों के पास ही बेल्स मौजूद होती हैं। आखिरकार मैंने द हंट की हेल्थ बार पूरी तरह ख़त्म कर दी, लेकिन तभी वह दूसरे फ़ेज़ और दूसरी हेल्थ बार के साथ फिर से सामने आ गया, जबकि मेरे पास एक भी हील बाकी नहीं थी। यह जानकर राहत मिली कि मरने के बाद चेकपॉइंट पर दोबारा स्पॉन होने पर मैं सीधे दूसरे फ़ेज़ से आगे बढ़ सकता था।

आप डिफ़ॉल्ट पाथब्रेकर मोड से मुश्किल को ज़्यादा आसान वेफ़ेयरर मोड में भी कम कर सकते हैं। यह सिर्फ़ गेम को आसान बनाने के बारे में नहीं है; S-Game उन हार्डकोर खिलाड़ियों की भी ज़रूरतों को पूरा कर रहा है जो ज़्यादा चुनौती चाहते हैं। हेलवॉकर मोड एडैप्टिव AI का इस्तेमाल करता है, इसलिए दुश्मन आपकी आदतों को पढ़ते हैं और वास्तविक समय में अपनी हमले की शैली बदलते हैं। 66 डेज़ मोड कहानी के काउंटडाउन को इस बात की कठोर सीमा में बदल देता है कि गेम हमेशा के लिए खत्म होने से पहले सोल कितनी बार मर सकता है।

"66 डेज़ मोड" New Game Plus में अनलॉक होता है," लियांग ने कहा। "हम नहीं चाहते थे कि लोग पहले प्लेथ्रू में बहुत ज़्यादा निराश महसूस करें, इसलिए हम चाहते हैं कि ज़्यादा से ज़्यादा लोग कहानी पूरी करें और महसूस करें कि हीरो क्या सोच रहा है। दूसरा प्लेथ्रू प्योर गेमप्ले और चुनौती के बारे में है!"