Phantom Blade Zero bukan sekadar pertarungan bos. Namun, dalam pertarungan pantas, anggun, dan rancak inilah ia paling berjaya menangkap ketegangan pertembungan yang mendebarkan antara lawan yang sepadan dalam filem seni mempertahankan diri klasik, seperti pertarungan sepuluh minit Bruce Lee dengan Chuck Norris dalam The Way of the Dragon, atau pertarungan Michelle Yeoh dan Zhang Ziyi dalam Crouching Tiger, Hidden Dragon.

Jika anda pernah bermain permainan aksi main peranan pandangan ketiga moden, terutamanya yang sangat dipengaruhi oleh Dark Souls, kebanyakan ini akan terasa sejadi. Tindakan seperti serangan berat dan bertahan memerlukan sumber tenaga yang dipanggil Sha-Chi, manakala sama pentingnya untuk bertindak balas terhadap serangan berwarna-warni musuh supaya anda boleh mengelak atau menangkis dengan sewajarnya.

Namun begitu, pelaksanaannya terasa sangat berbeza.

Sebagai contoh, pembunuh Phantom, Soul tidak hanya menghunus pedangnya untuk menjangka serangan semasa bertahan; dia mengilas pedang yang datang, mencerminkan falsafah yin-yang kung fu Cina, iaitu serangan dan pertahanan adalah sama.

Seni mempertahankan diri, terutamanya dalam filem wuxia, sering terasa seperti tarian pertarungan, yang mungkin juga membuat anda teringat kepada urutan yang koreografinya padat dan mengikut skrip dalam permainan aksi sinematik seperti God of War atau Uncharted. Detik-detik ini wujud dalam Phantom Blade Zero, namun ia juga tidak boleh dihuraikan sebagai peristiwa pantas semata-mata, kerana anda masih sering mendapati diri anda mengawal sepenuhnya tindakan Soul dari semasa ke semasa.

Ketika Soul mengembara ke dunia seni bela diri gelap Wulin, berikutan pertarungan yang menyebabkannya cedera parah dan hanya mempunyai 66 hari untuk hidup, ada satu lagi ketegangan yang dapat saya rasai tentang arah Phantom Blade Zero: adakah ini pengembaraan aksi pandangan orang ketiga sinematik yang membuat anda berasa seperti wira, atau Soulslike yang amat mencabar, lantas memaksa anda berjuang untuk setiap inci kemajuan? Dari masa saya cuba bermain bab pertama, ia mengimbangi antara kedua-dua aspek ini.

Pengasas S-Game dan pengarah permainan Soulframe Liang menghabiskan kira-kira sepuluh tahun membuat permainan yang lebih kecil, termasuk tiga judul peranti mudah alih, sebelum beralih kepada AAA. Dia sedar akan tarikan antara pengalaman moden yang mudah diakses dan permainan mencabar yang dia gemari sejak kecil.

Bab 1 menghantar Soul mendaki lembah yang dikuasai musuh yang menjadi gila akibat wabak yang dikenali sebagai Transcendence. Soul ialah pembunuh upahan yang sangat mahir sejak awal lagi, jadi dia boleh menumpaskan ramai antara mereka dengan pantas menggunakan senjata utamanya iaitu sebilah pedang sebelah tangan yang diberi nama Sanguine, sesuai dengan bilah keluli merah darah.

Tetapi penerokaan dan penemuan juga penting dalam permainan main peranan aksi ini. Saya menemui muka tebing yang mempunyai parut hayunan pedang, yang bermaksud ia boleh didaki. Saya juga menghadapi halangan yang membayangkan alatan yang belum saya temui, seperti titik sauh yang jelas memerlukan cangkuk pegangan untuk menyeberangi jurang yang tidak dapat dilalui, atau guni yang tergantung dari pokok tinggi yang memerlukan busur. Butiran lain, seperti mesej dalam aksara Cina yang terukir pada dinding, membayangkan misteri yang masih menanti untuk didedahkan.

Bagi Liang, ini semua adalah tentang mendalami dunia Wulin bagi pemain, sambil mengekalkan hala tuju asal untuk menghasilkan filem kung fu yang boleh dimainkan.

"Perkara yang paling penting ialah kami telah meningkatkan ketumpatan pengalaman, tetapi ia tidak semestinya tentang menjadikannya lebih besar," jelas Liang. "Kami mempunyai peta yang sangat baik tetapi daripada memenuhinya dengan beribu-ribu misi sampingan, kami mencipta beberapa misi sampingan yang sangat mendalam dan dramatik, tentang wuxia atau dendam. Kami meningkatkan ketumpatan pengalaman berbanding kuantitinya."

Rasa misteri Wulin juga datang daripada cara tahap itu direka dan dipersembahkan. Peta itu digayakan sebagai lukisan dakwat-cuci Cina, dan lebih banyak karya seni akan terisi apabila anda meneroka dan berehat di loceng.

"Ia memberikan anda arah secara kasar, tetapi tidak begitu tepat, jadi ia masih memberi anda ruang tertentu untuk meneroka," kata Liang, yang sebelum ini mempelajari seni bina di Tsinghua dan Yale sebelum mengaplikasikan latihan itu kepada reka bentuk dunia permainan. "Apa yang kami lakukan dengan Phantom Blade Zero adalah membawa bahasa reka bentuk moden dan kemudian menggunakan seni dan reka bentuk untuk mengubahnya menjadi pengalaman yang mengasyikkan, dan bukannya sebagai senarai semak misi sampingan atau panduan peta yang sangat jelas. Kami masih mahu mengekalkan keaslian dari zaman keemasan permainan."

S-Game mengambil serius tentang keaslian dalam Phantom Blade Zero, terutamanya semasa tangkapan gerak yang meluas. Pertarungan menentang formasi tujuh pendekar pedang melibatkan tangkapan gerakan tujuh orang pelakon pada masa yang sama. Untuk pertarungan menentang singa tarian Cina, studio itu mendapatkan khidmat mahaguru tarian singa yang seninya telah diwarisi selama lebih daripada sepuluh generasi.

Legenda seni mempertahankan diri Hong Kong, Donnie Yen, turut terlibat secara mendalam dengan permainan ini. Beliau melakonkan watak Mó Yuan, bapa kepada Soul, dan juga berkhidmat sebagai perunding kreatif, membawa “pasukan pelakon aksi keluarganya” untuk tangkapan gerakan.

"Donnie banyak memberikan idea hebat dalam koreografi dan turut mengajar kami tentang estetika serta falsafah kung fu dan pertarungan pedang. Beliau mengajar kami bukan sahaja rupa pergerakan, tetapi juga intipati di sebalik pergerakan itu, yang turut membantu menaik taraf permainan kami ke tahap yang baharu," kata Liang. "Beliau juga sangat sibuk sejak dua tahun lalu berlakon dan mengarah filemnya sendiri, tetapi beliau akan melakukan apa sahaja yang termampu untuk menyokong kami. Kadang-kadang, apabila beliau ada hujung minggu untuk berehat, beliau akan terbang dari Eropah ke China pada malam Jumaat, membantu kami dengan tangkapan gerakan, kemudian terbang semula ke Eropah pada petang Ahad. Ia sungguh luar biasa, tetapi sangat menyentuh hati, dan kami amat menghargainya."

Tumpuan lebih diberikan kepada 55 senjata yang boleh digunakan oleh Soul, di mana setiap satunya memerlukan rakaman tangkapan gerakan selama sebulan. Banyak senjata mula-mula digunakan oleh ketua musuh dan menjadi milik anda setelah anda mengalahkan mereka. Oleh itu, apabila ketua musuh wanita menggunakan senjata, studio meminta pelakon wanita merakam gerakannya, agar pergerakan itu berbeza daripada Soul apabila dia mengambil senjata yang sama. Bagi Liang, segala usaha keras ini adalah untuk manfaat pemain.

"Ia meningkatkan kualiti dan ketumpatan pengalaman berbanding skop," jelasnya. "Kami melakukan tangakpan gerakan selama sebulan, pemain pasti terasa semula jadi apabila bermain dan anda tidak terasa janggal. Anda tidak akan terasa berapa banyak kemahiran yang ada, tetapi jika anda melihatnya secara terperinci, terdapat banyak aksi dan pelaksanaan, dengan banyak gerakan bersambung."

Komitmen terhadap keaslian itu juga bermakna mematahkan stereotaip tentang rupa permainan dengan budaya Cina. Lembah itu mempunyai hutan buluh, satu ciri utama filem wuxia klasik daripada A Touch of Zen hingga House of Flying Daggers. Namun menjelang akhir Bab 1, Soul tiba di menara dengan elemen steampunk yang lebih moden, dimodelkan berdasarkan imbasan 3D kilang keluli terbiar sebenar di Beijing. Malah tarian singa Cina, dengan tarian yang ditangkap secara asli dan runut bunyi dram yang dimainkan oleh pakar sebenar, mendapat sentuhan nakal dalam fasa keduanya, apabila muzik bertukar menjadi rock and roll yang lebih moden.

"Kami tidak mahu mencipta stereotaip budaya Cina atau Asia," kata Liang. "Kami bukan sahaja orang Cina tetapi generasi baharu, dan imej China hari ini boleh juga termasuk robot atau kereta api berkelajuan tinggi. Jadi kami akan mempersembahkan itu sebagai generasi baharu pencipta Cina."

Saya dapat melawan singa menari itu, yang muncul jauh lebih lewat dalam permainan, tetapi saya tidak dapat melihat fasa keduanya. Fasa pertama sahaja sudah memberikan pertarungan yang sangat mencabar. Pertarungan ini memerlukan kajian teliti terhadap pergerakan singa sambil anda mengelak serangan yang termasuk paku berperisai di sekeliling kepalanya hingga hembusan apinya.

Phantom Blade Zero tidak menyusahkan anda setiap masa. Bos-bos Bab 1, termasuk Jagged Steel, makhluk ganas yang gila dengan senjata yang menyebabkan pendarahan berkongsi namanya; Peng Meng, pakar kapak yang kuat; dan The Hunt, Pemburu Bertopeng dari Order, setiap satu mengukuhkan apa yang telah anda pelajari. Namun begitu, permainan ini tidak takut untuk menyembunyikan beberapa bos rahsia di luar laluan utama yang jelas sekali saya belum bersedia untuk menghadapinya.

Ini semua menekankan bahawa kehebatan Phantom Blade Zero dalam pertunjukan sinematik tidak pula menghapuskan keperluan anda untuk berusaha keras bagi kemenangan, sudah semestinya menekan butang tanpa disiplin akan membawa padah.

Namun S-Game juga telah mengambil langkah untuk mengurangkan kekecewaan yang lazim dalam permainan Soulslike lain. Anda tidak kehilangan sebarang sumber apabila mati dan loceng ditempatkan berhampiran pertarungan bos. Akhirnya saya berjaya menghabiskan bar nyawa The Hunt, namun dia kembali dengan fasa kedua dan bar nyawa kedua sedangkan saya sudah tiada lagi item pemulihan. Lega rasanya apabila mengetahui bahawa selepas mati dan hidup semula di titik simpanan, saya juga boleh meneruskan dari fasa kedua.

Anda juga boleh menurunkan tahap kesukaran daripada mod Pathbreaker lalai kepada mod Wayfarer yang lebih mudah. Ia bukan sahaja tentang menjadikan permainan lebih mudah; S-Game juga memenuhi kehendak pemain tegar yang mahukan lebih cabaran. Mod Hellwalker menggunakan AI adaptif, jadi musuh membaca tabiat anda dan mengubah corak serangan mereka dalam masa nyata. Mod 66 Days mengubah kira detik cerita menjadi had ketat tentang berapa kali Soul boleh mati sebelum permainan berakhir buat selamanya.

"Mod 66 Days dibuka dalam New Game Plus," kata Liang. "Kami tidak mahu orang merasa terlalu kecewa dalam sesi pertama, jadi kami berharap seramai mungkin orang menamatkan cerita dan menyelami sendiri cara hero itu berfikir. Sesi kedua ialah tentang gaya permainan tulen dan cabaran!"