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화려하고 화끈하고 핫한 격투 게임 축제 Evo 2024
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Jason Fanelli
Evolution Championship Series(줄여서 'Evo')는 격투에만 집중하는 연례 경쟁 게임 행사입니다. 스트리트 파이터, Mortal Kombat, Guilty Gear, 철권 등이 중앙 무대에 오르고 전 세계 플레이어들이 격투 게임 최정상의 영광을 차지하기 위해 라스베이거스에 모입니다.
Evo 2024는 Evo 자체의 참가 기록을 경신했을 뿐만 아니라, 10,000명이 넘는 실질 참가자 수를 기록하며 역사상 가장 큰 단일 경쟁 게임 이벤트가 되었습니다. 하지만 경쟁은 Las Vegas Convention Center의 절반에서만 이루어졌습니다. 나머지 절반은 격투의 과거, 현재, 미래를 기념하는 자리였죠. 컨벤션 홀은 이제 없어진 E3 행사장을 방불케 했습니다.
저희는 무더운 7월 주말에 라스베이거스 Evo 2024 행사장을 돌아다니며 경기를 관람하고 주최 측과 대화하고 Fatal Fury: City of the Wolves를 체험했습니다. 과거의 유물, 현재의 액션, 미래의 약속이 총집합한 Evo는 격투 게임 팬이라면 누구나 한 대 얻어맞은 느낌이 들 만한 경험입니다.
Evolution의 진화
수년간 Mandalay Bay Convention Center와 Arena에서 개최되던 Evo가 올해는 역사상 가장 큰 규모의 장소인 Las Vegas Convention Center의 West Hall로 장소를 옮겼습니다. Evo 사업 개발 총괄 "MarkMan" Julio는 장소 변경의 이유로 선수들뿐 아니라 팬들을 꼽습니다.
"티켓 판매 내역을 보면 선수보다 관객이 더 많이 오는 것을 알 수 있습니다. 전에는 이런 적이 한 번도 없었죠." Julio의 말입니다. "가족이 다 같이 오기도 합니다. 친구를 데려오는 사람도 있죠. 제가 대화한 사람 중 다수는 Evo에 처음 오는 분이었습니다. 전반적으로 즐거운 시간이었어요."
게임 업계에서 이런 식으로 자신들이 좋아하는 장르를 축하할 기회가 있는 커뮤니티는 많지 않습니다. Evo 총괄 책임자 Rick "TheHadou" Thiher는 격투 게임계가 최근 몇 년 사이 '커뮤니티'라는 말이 어울리지 않을 만큼 크게 성장했다고 생각합니다.
"커뮤니티라는 말은 전 세계를 아우르기에 범위가 좁은 것 같아요. Evo는 독자적 문화로 떠오른 격투 게임 장르의 구심점이 되었죠." Thiher의 말입니다. "우리가 수십 년 된 문화의 구심점인 셈이에요."
Thiher가 보기에 Evo가 구심점이 될 수 있는 이유는 격투 게임 전반을 기념하는 축제와 경쟁의 균형을 잡았기 때문입니다.
"격투 게임의 과거, 현재, 미래를 인식하는 것이 아주 중요하다고 생각합니다. 이를 통해 얻은 반응은 저희의 접근 방식이 옳다는 것을 인정받는 것과 같습니다." Thiher의 설명입니다. "인식되고 인정받는 것을 싫어하는 사람은 만나본 적이 없습니다. 그 둘을 경쟁과 합침으로써 부분 부분은 특별하지 않더라도 전체적으로 보면 굉장히 특별한 경험을 선사할 수 있죠."
절반은 경쟁, 절반은 축제
Evo 2024 Las Vegas Convention Center 배치는 앞서 말한 경쟁과 축제 간의 균형을 그대로 보여줍니다. 간단히 말해 행사장이 사실상 둘로 나뉘어 있죠. 행사장의 절반은 Arena로, Evo 특별 토너먼트 8개의 결승전을 볼 수 있는 9,000석 규모의 관람 구역입니다. F1 Las Vegas Grand Prix에서 빌려 온 바닥 좌석과 계단식 좌석의 조합은 Evo 블루 색상으로 물든 콜로세움 같은 환경을 연출하며, 이곳에서 펼쳐지는 챔피언십의 극적인 순간을 더욱 빛나게 합니다.
Arena 바로 밖에는 주된 경쟁이 벌어지는 구역이 있습니다. 모니터와 PlayStation 5가 준비된 테이블이 줄지어 있죠. 이곳이 바로 치열한 경쟁이 벌어지는 곳입니다. 스트리트 파이터 6 토너먼트에 참가한 5,000명 이상의 선수들 중에서 일요일 Arena에서 팬들이 보게 될 상위 6명을 가려내는 장소죠. 토너먼트가 끝나면, 이 공간은 팬들이 자유롭게 게임을 즐길 수 있는 오픈 플레이 구역으로 바뀝니다.
한편, Evo의 나머지 절반은 여느 비디오 게임 컨벤션과 비슷하게 판매자와 아티스트가 줄지어 상품을 판매하고 있습니다. 최근 출시됐거나 곧 출시될 격투 게임을 테마로 삼은 대규모 부스가 참가자에게 컨트롤러를 집어 들라고 권하기도 하죠. 2021년 3월에 Evo를 인수한 PlayStation은 Astro Bot 부스를 운영하며 관심 있는 사람들을 위해 게임을 시연합니다. 하지만 몇몇 예외를 제외하면 컨벤션 센터 내 모든 부스, 판매자 테이블, 아티스트는 격투 게임에 초점을 맞추고 있습니다.
행사장의 가장 눈에 띄는 구역은 Museum일 겁니다. 각종 예술 작품과 격투 게임 스틱 컨트롤러를 전시해 수십 년에 걸친 격투 게임 장르의 역사를 기념하는 부스죠. 전시작으로는 Super Nintendo 이식판 스트리트 파이터 2의 오리지널 커버 아트, 1999년 일본 오락실에 있던 희귀한 홀로그램 Marvel Vs. Capcom 2 포스터, 좀처럼 볼 수 없는 전통 일본 느낌의 철권 7 작품 등이 있습니다. Evo Museum 아티스트 겸 큐레이터 Jesse "J-Ryu" Yu는 어린 시절을 이러한 게임과 함께 보낸 사람에게 이런 예술 작품들이 어떤 의미를 가지는지 설명하기 위해 록 음악이라는 재치 있는 비유를 사용합니다.
"록 음악을 들으신다면, 제가 앨범 커버를 언급했을 때 여러분 머릿속에는 바로 레드 제플린의 추락하는 비행선이나 애비 로드를 건너는 비틀스의 모습이 그려질 거예요." Yu의 말입니다. "격투 게임 아트도 마찬가지입니다. 생각만 해도 삶의 한 지점과 연결되고, 그것이 하나의 기준이 되며, 격투 게임에 대한 여러분의 애정을 뚜렷이 보여주는 거죠."
아랑전설의 전설
경쟁이 현재를 상징하고 Museum이 과거를 상징한다면 행사장 SNK 부스는 격투 게임의 미래를 상징합니다. 여기서 1999년 작 Garou: Mark Of The Wolves 이후 SNK 격투 시리즈의 첫 번째 게임인 Fatal Fury: City of the Wolves를 체험할 기회를 얻었습니다.
현재 공개된 캐릭터 여덟 명 중 다섯이 데모에 등장합니다.
- 시리즈의 오랜 주인공인 Terry Bogard
- Terry의 양자이자 악당 Geese Howard의 친아들인 Rock Howard
- 무에타이 전문가이자 시리즈의 또 다른 주요 캐릭터인 Joe Higashi의 제자 Preecha
- 브라질 무술 고수 Marco Rodrigues
- 데모의 유일한 신규 캐릭터이자 거리의 암살자인 Vox Reaper
전투를 살펴보면, 핵심 시스템은 전통적 2D 격투 게임과 비슷합니다. 버튼별로 강도가 다른 공격을 할 수 있고, 방향 패드 버튼을 특정 순서대로 누르면 특수 기술이 발동하죠. 시간이 흐르면 슈퍼 게이지가 차올라서 더욱 강력한 공격을 할 수 있습니다. 하지만 Fatal Fury: City of the Wolves를 차별화하는 핵심 요소 두 가지가 있습니다. 바로 REV System과 S.P.G.입니다.
REV System은 강화 기술, 특수 카운터 등을 아우르며 화면에 둥근 REV Gauge로 표시됩니다. 이런 기술을 쓰면 REV Gauge가 차오르지만, 일반적인 격투 게임 게이지와 다르게 REV Gauge는 꽉 차면 좋지 않습니다. 최대치에 도달하면 Overheat 상태가 되어 이러한 특수기를 쓸 수 없으며, 다시 특수기를 쓰려면 게이지가 바닥날 때까지 기다려야 합니다. 플레이어에게 더 많은 선택지를 주되, 각 매치가 REV 기술 일색이 되는 상황을 방지하는 영리한 방법입니다.
S.P.G.("Selective Potential Gear")는 더 전략적인 시스템입니다. 매치 시작 전, 체력 막대의 삼 분의 일을 S.P.G. 범위로 지정할 수 있습니다. 전투 중 체력이 S.P.G. 범위에 있으면 체력을 점차 회복하고 REV Gauge가 덜 차오르며 캐릭터의 최강 기술을 쓸 수 있는 등 각종 혜택이 있습니다.
S.P.G. 범위를 지정하는 것은 첫 펀치를 날리기도 전에 게임의 판도를 바꾸는 결정입니다. 체력이 높은 범위를 선택해 상대를 초반에 압도할 수도 있고, 체력이 낮은 범위를 선택해 막판 역전을 노릴 수도 있습니다. 자기 플레이 스타일에 맞게 선택할 수 있다는 뜻이죠. 아랑전설의 모든 매치가 즉시 흥미를 끄는 이유입니다.
미래를 위한 싸움
2002년 캘리포니아 남부 UCLA에서 열린 Evolution Championship Series 첫 행사는 게임 3개만 선보였습니다. 이제 Evo는 팬들에게 격투 게임의 백미이자 세월의 풍파를 견뎌낸 시리즈들의 격투와 재미로 가득한 사막의 오아시스가 되었습니다. 인기 타이틀의 추가 콘텐츠와 여러 신작이 출시 예정인 지금, 격투 게임의 가까운 미래는 어느 때 못지않게 밝아 보입니다.
포스트 팬데믹 시대 비디오 게임 컨벤션의 청사진을 제시하며 격투 게임 장르의 '구심점'으로 입지를 다진 Evo의 앞길도 그만큼 밝습니다. 주최 측은 로스앤젤레스, 도쿄, 프랑스에 찾아올 새로운 행사와 2026년에 예정된 Evo 최초의 싱가포르행 원정을 예고했습니다.
NFL에는 슈퍼볼이 있습니다. 메이저리그 야구에는 월드 시리즈가 있습니다. 격투 게임계에는 Evolution Championship Series가 있습니다. 앞으로도 Evo 2024처럼만 치러진다면 이 격투 게임 축제는 오래도록 라스베이거스를 뒤흔들 겁니다.