Ik heb geleerd hoe ik mijn achtertuin met een hogedrukreiniger kan reinigen door PowerWash Simulator te spelen. Zeggen dat je een vaardigheid hebt geleerd via een videogame klinkt misschien dubieus, maar in dit geval is het waar (in ieder geval gedeeltelijk). Het simulatiespel uit 2022 van de Britse ontwikkelaar FuturLab kopieert de realiteit van hogedrukreiniging niet rechtstreeks. Het beeldt niet de fysieke uitputting af, het gehannes met al die kabels en het gedoe van het opruimen nadat je klaar bent met werken. In plaats daarvan legt het de geest van de taak vast, de voldoening die het geeft om te zien hoe jarenlang aangekoekt vuil wegvliegt en al het materiaal blootlegt dat er eigenlijk onder lag te wachten. 

FuturLab kon deze sensatie waarmaken door tijdens de ontwikkeling onderzoek te doen naar de echte hogedrukreiniging-community. Kirsty Rigden, CEO van FuturLab, raakte geïnspireerd om PowerWash Simulator te creëren nadat ze op Reddit video's over hogedrukreinigers had bekeken. Destijds was het aantal opties dat de studio kon aanbieden beperkt door de kleine teamgrootte. 

Dat veranderde met PowerWash Simulator 2. Niet alleen is het team nu aanzienlijk groter (met meer dan 100 werknemers), maar volgens hoofdontwerper Nick McCarthy gaf het vervolg FuturLab de kans om veelgevraagde tools toe te voegen die de onderliggende hogedrukreiniging-ervaring verbeteren. 

"We wilden gewoon een grote stap vooruit zetten en de sterren van de show verder ontwikkelen: verbeterde wasmechanismen, nieuwe hulpmiddelen, betere multiplayer en enorm veel nieuwe taken om te spelen", vertelt McCarthy in een interview met de Epic Games Store. 

Maar deze verbeteringen helpen niet altijd om het realisme te versterken. FuturLab probeert niet helemaal de echte hogedrukreiniging-ervaring na te bootsen, met alle ongemakken en verveling die erbij komt kijken. In plaats daarvan wilde FuturLab de kern pakken van wat de meeste voldoening geeft (een woord dat McCarthy vaak herhaalde tijdens ons interview) aan reinigen met hoge druk.
 

Kijken naar de community voor sturing

Ik vond het geweldig om te zien hoe het vuil dat zich jarenlang had opgehoopt loskwam als ik mijn achtertuin met een hogedrukreiniger schoonmaakte. Maar daarna moest ik het vuil er ook nog eens afhalen, emmer voor emmer, en ik had aardig spierpijn na al dat harde werk. Een paar jaar eerder had Rigden een soortgelijke ervaring.

"Ik had een hogedrukreiniger gekocht om ons terras schoon te maken en ik vond het schoonmaken zelf erg leuk, maar al het gedoe en de rommel maakten het al snel minder leuk", zegt Rigden in een interview op de FuturLab-website. 

Rond die tijd ontdekte Rigden ook subreddits over hogedrukreiniging en een bijna eindeloze stroom aan bevredigende schoonmaakvideo's. "Ik betrapte mezelf erop dat ik de hele tijd op deze subreddit rondkeek", aldus Rigden. "Het was precies het soort vreemd bevredigende content dat de honger in mijn hersenen stilde."

PowerWash Simulator werd geboren en tijdens de ontwikkeling ervan wendde FuturLab zich tot dezelfde echte hogedrukreiniging-community om te begrijpen hoe het allemaal werkte. Daar leerde het team over de verschillende sproeikoppen en opzetstukken, die elk ontworpen zijn om verschillende oppervlakken beter te reinigen. Ook leerde het team hoe verlengstukken kunnen helpen bij een klus op korte afstand of juist op grote afstand. Een witte sproeikop met een hoek van 40 graden verwijdert bijvoorbeeld grote stukken vuil met behulp van waterdruk, terwijl een turbosproeikop met een hoek van 0 graden juist bijzonder hardnekkige vlekken met de hoogst mogelijke druk verwijdert. 

Wist je dat de kleurgecodeerde spuitmonden in PowerWash Simulator in het echt hetzelfde zijn? Dat maakte het gemakkelijk om te bepalen welk mondstuk ik voor mijn achtertuin moest kiezen.

FuturLab voegde veel hulpmiddelen toe aan de originele PowerWash Simulator, maar er bleef veel onbenut potentieel over, deels omdat de ontwikkeling begon met slechts elf fulltime teamleden. 

"We kijken altijd online en in het echt welke hulpmiddelen we kunnen toevoegen", legt McCarthy uit. "Maar omdat we een kleiner team waren, konden we maar een beperkt aantal tools maken voor de ervaring van de eerste game."

Gelukkig konden ze het team uitbreiden na het succes van PowerWash Simulator en de vele crossover-DLC's en missiepakketten. Om erachter te komen welke nieuwe opties het vervolg zou moeten bevatten, bestudeerden ze opnieuw de echte hogedrukreiniging-community op plekken als Reddit. 

Eén PowerWash Simulator 2-optie was al "geoormerkt" tijdens de ontwikkeling van het eerste spel: het langverwachte opzetstuk voor oppervlaktereiniging. In PowerWash Simulator moest je vertrouwen op de gewone opzetborstels om alles te wassen, zelfs als het opzetstuk niet geschikt was voor de situatie. Hierdoor was het lastig om kleine oppervlakken, zoals vloeren of lage plafonds, te reinigen. FuturLab wist dat het spel dit soort gereedschap nodig had, maar beschikte niet over de middelen om het werkend te krijgen in PowerWash Simulator. 

Maak kennis met de SwirlForce Surf Ace in PowerWash Simulator 2. Deze draaiende schijf doet wonderen op vlakke oppervlakken, waardoor de speler vloeren of zelfs (in een bepaald level) een heel billboard soepel kan wassen zonder zich zorgen te hoeven maken over strepen of ongelijkmatig wassen. 

Het levelontwerp kreeg ook een upgrade in PowerWash Simulator 2 en dat geldt ook voor je tools om erdoorheen te navigeren. In het originele PowerWash Simulator had je een paar ladders en een hoge steiger om bij het vuil op hoge plaatsen te komen, maar het beklimmen van de trappentoren zorgde voor wagenziekte en kostte veel tijd. Nu zitten er ladders aan de zijkanten van de steiger, waardoor je gemakkelijker naar boven kunt klimmen. 

FuturLab heeft ook twee nieuwe hulpmiddelen toegevoegd om naar boven te komen. De eerste is een schaarlift waarmee je met één druk op de knop omhoog kan komen, zodat je snel specifieke gebieden kunt behandelen. Je kunt ook abseilen, waarbij je dicht bij hoge oppervlakken komt door aan een schommel te hangen die aan kabels is bevestigd. Als je één gebied af hebt, kun je gemakkelijk door naar het volgende gebied. 

"Voor de ontwikkelaars helpt het ons ook om levels te ontwerpen die we anders niet zouden hebben", zegt McCarthy. Eén van die levels is een bijna volledig verticale rotsklimtoren, waarbij een eenvoudige manier nodig was om de top te bereiken. Ook abseilen past bij het thema: wat is er nu leuker dan op een klimtoren naar boven en beneden te klimmen met een touw?
 

De beperkingen van het realisme

McCarthy reed vroeger op crossmotoren en gebruikte daarna vaak een hogedrukreiniger om de motoren schoon te maken. Het schoonmaken zelf was weliswaar een prettige bezigheid, maar er kwamen een hoop vervelende logistieke zaken bij kijken die in de weg konden zitten. Je moet rekening houden met de vele snoeren en het waterverbruik. Bovendien bestaat er altijd het risico dat je gewond raakt bij het gebruik van hogedrukstralen.

Daarom heeft FuturLab, ondanks dat ze inspiratie haalden uit de realiteit, één aspect van het vervolg minder realistisch gemaakt. In PowerWash Simulator moest je voor bijzonder hardnekkig vuil voor elk oppervlakte specifieke reinigingsvloeistoffen kopen. Dat lastige systeem is vervangen door gratis zeep in PowerWash Simulator 2, die op alle oppervlakken werkt en automatisch wordt bijgevuld terwijl je het afspoelt. 

Het kopen van zeep is slechts één van die onderdelen van de hogedrukreiniging-ervaring uit de echte wereld die in de weg zitten en het leuke van PowerWash Simulator is dat het veel van deze pijnpunten wegneemt en zich richt op de daad van het schoonmaken én de inherente voldoening die je daarvan krijgt.

Er waren veel aspecten van hogedrukreinigingen die FuturLab besloot niet op te nemen. Je hoeft je geen zorgen te maken dat je kleding en schoenen vies worden of dat er vuil op de achterwand terechtkomt. Het gebruik van een hogedrukreiniger heeft bovendien geen enkel effect op het spelerspersonage. Er is geen sprake van schade door vallen of verwondingen.

Veel van deze wrijvingspunten verrassen spelers die vervolgens in het echte leven een hogedrukreiniger gebruiken. "Er was geen 'negatieve' status voor bijvoorbeeld het beschadigen van de verf op een gebouw of het wegblazen van stucwerk als gevolg van je schoonmaakwerk", vertelt PowerWash Simulator-speler Dan Klein aan de Epic Games Store. 

Een andere speler, bordspelontwerper Sam (die heeft gevraagd om zijn achternaam niet te gebruiken), had er geen rekening mee gehouden hoeveel vuil er op hem zou komen als hij de achtertuin van een vriend onder hoge druk zou schoonmaken, iets waar hij toe geïnspireerd raakte nadat hij PowerWash Simulator had gespeeld. "Wat mij het meest verbaasde was hoe vies ik werd. Terwijl ik aan het wassen was, vloog er een berg vuil en troep over me heen. Er is toch echt wel een reden voor die rubberen pakken, hè?" 

Door naar de community te kijken kon FuturLab de pijnpunten vermijden en beter begrijpen wat hogedrukreiniging zo leuk maakt. Daarom is het contrast tussen de vuile en schone toestand zo groot. En daarom wordt een stuk gemarkeerd als voltooid, ook al heb je niet ieder klein plekje gereinigd. Het geluid dat je hoort als je een bepaald onderdeel hebt afgerond klinkt als prachtige muziek, vooral als je al een tijdje aan een klus hebt gewerkt. Er is geen gameplay waarbij de speler al het achtergebleven vuil moet opruimen en er zijn geen consequenties als je het verkeerde mondstuk gebruikt.

Toen FuturLab dus moest bedenken wat er aan PowerWash Simulator 2 moest worden toegevoegd, moest het zich richten op manieren om de ervaring te verbeteren en niet op wat het praktischer zou kunnen maken.

"Toen we het spel in elkaar zetten en naar de hogedrukreiniging-community keken, begon ik de ongemakken die we hadden opgelost, te waarderen", vertelt McCarthy.

Nadat ik zelf in het echte leven heb geworsteld met een hogedrukreiniger, is het een opluchting dat ik niet hoef uit te zoeken waar ik de hogedrukreiniger moet aansluiten, of dat ik een bepaald oppervlak in een level meerdere keren hoef te behandelen om al het vuil eraf te krijgen. Ik heb mijn achtertuin drie keer nagelopen, omdat we na de eerste keer eerst heel veel troep moesten verwijderen. In PowerWash Simulator kun je je concentreren op het schoonmaken, luisteren naar die geweldige geluidseffecten en kijken hoe het vuil verdwijnt, en hopelijk het gevoel van voldoening ervaren dat FuturLab beoogde.

PowerWash Simulator 2 is nu beschikbaar in de Epic Games Store.