Dans Prince of Persia: Les Sables du Temps, sans aucun doute l'opus le plus encensé de la série, le Prince reproche au joueur de ne pas bien connaitre son histoire. « Attends, ça ne s'est pas passé comme ça, » dit le Prince lorsque s'affiche l'écran Game Over.

Prince of Persia est une série obsédée par le passé, qui remonte littéralement dans le temps. Mais pour décider de l'avenir de Prince of Persia, Ubisoft a cherché à créer quelque chose de complètement différent : un Metroidvania qui s'inspire néanmoins des points forts de la série.

J'ai récemment rencontré une partie des développeurs à l'origine du futur opus Prince of Persia: The Lost Crown, qui s'inspire des origines 2D de la série pour y ajouter quelques nouveautés.
 

Rendre hommage

The Lost Crown, premier titre de la franchise depuis plus de 10 ans, doit répondre à de nombreuses attentes. Abdelhak Elguess, le producteur en chef de Ubisoft Montpellier, en est bien conscient, et il explique que l'équipe s'est beaucoup inspirée de titres précédents, tout particulièrement Les Sables du Temps et Prince of Persia, le jeu original de 1989.

« C'était important pour nous de conserver l'héritage de la marque, en particulier les combats acrobatiques », dit Abdelhak Elguess. « Même dans la version Deluxe, il y a une référence à L'Âme du Guerrier [la suite des Sables du Temps], avec un costume spécial. »

Même si The Lost Crown rend hommage à ses prédécesseurs, Abdelhak Elguess le considère comme une nouvelle direction pour la série. « C'est un nouveau titre qui respecte les émotions ressenties en jouant à Prince of Persia », explique Abdelhak Elguess.

De prime abord, The Lost Crown se démarque des jeux Prince of Persia existants de plusieurs façons majeures. Tout d'abord, il retourne à ses racines de jeu de plateforme en 2D (avec un environnement et un style en 3D) issues du Prince of Persia original de 1989, qui avait été développé par une petite équipe menée par le créateur de la série : Jordan Mechner. Mais contrairement à ce classique incontournable, The Lost Crown adopte une exploration non linéaire et des combats en profondeur dans le style de Metroidvania afin d'établir une personnalité unique.

Abdelhak Elguess qualifie ce choix « naturel » pour la série. « La caméra 2D a une influence sur tout le jeu : les combats, les plateformes, mais aussi l'exploration », explique Abdelhak Elguess. « Le joueur a la possibilité d'avoir une lecture très claire [de son environnement] qui nous permet par exemple de créer des séquences de plateformes bien plus poussées avec un bon rythme. C'est également le cas des combats. Pour ce qui est de l'exploration, le monde imbriqué ainsi que la carte donnent la possibilité au joueur de se sentir totalement immergé dans l'exploration. »

Cela étant dit, le style Metroidvania présente aussi des difficultés pour les développeurs. Abdelhak Elguess parle d'un « genre compliqué à développer », expliquant qu'Ubisoft doit respecter l'autonomie et la liberté des joueurs sans les laisser se perdre totalement dans le labyrinthe de la carte du jeu. L'équipe a dû s'assurer que les joueurs profiteraient de l'histoire de The Lost Crown tout en leur permettant de tracer leur propre chemin dans le jeu.
 

Une nouvelle branche

Le cerveau derrière la série applaudit l'avancée de The Lost Crown vers un sous-genre d'exploration plus moderne. Jordan Mechner affirme que si les Castlevania et Metroid d'origine sont sortis avant le Prince of Persia de 1989, le terme « Metroidvania » n'est apparu que bien plus tard.

« À l'époque, on parlait de jeux de plateforme action-aventure », explique Jordan Mechner. « Les genres n'étaient pas aussi définis que maintenant. J'ai pensé Prince of Persia comme un équilibre entre action, énigmes et exploration, le tout avec une histoire. C'est en cela que The Lost Crown respecte les racines de la franchise. »

Si Jordan Mechner reconnait que la plupart des joueurs voient Prince of Persia principalement comme une série en 3D, il dit aussi que les origines 2D de la série n'ont jamais disparu. Il rencontre souvent des personnes qui lui disent avoir joué au Prince of Persia d'origine avec leurs parents ou leurs grands-parents, ou qui le partagent aujourd'hui avec leurs propres enfants.

Jordan Mechner qualifie The Lost Crown de « nouvelle branche » pour la série, qui permettra de faire découvrir Prince of Persia à une toute nouvelle génération de joueurs. Il précise aussi que le reboot des Sables du Temps par Ubisoft est en cours de développement à Montréal : « Je pense que les goûts, l'âge et le style des joueurs sont assez diversifiés pour que les jeux se complètent et coexistent sans problème. »

Jordan Mechner n'est pas directement impliqué dans la création de The Lost Crown, mais il a travaillé avec de nombreux membres de l'équipe créative sur d'autres projets Prince of Persia qui n'ont jamais vu le jour. (Il parle longuement de ces projets dans sa bande dessinée autobiographique Replay, publication prévue en anglais en 2024.) « Je crois en leur talent et leur dévouement envers Prince of Persia, et je soutiens ce projet depuis le début », continue Jordan Mechner.
 

Repenser le genre

Le sous-genre Metroidvania a vu sa popularité exploser depuis la dernière sortie de la série, le Prince of Persia de 2008. Avec des succès remarqués comme Hollow Knight, Bloodstained, et la série Ori, il est tout naturel qu'Ubisoft s'inspire de ses contemporains. Abdelhak Elguess fait l'éloge de l'utilisation de la 3D dans Metroid Dread, qui a su donner confiance en Ubisoft pour The Lost Crown.

De manière générale, Abdelhak Elguess dit que le studio a cherché à se frayer son propre chemin, tout en admettant que l'influence entre les jeux est un aspect inévitable du processus de développement. « Vous êtes forcément influencé par d'autres jeux qui utilisent cette structure », explique Abdelhak Elguess.

« Il faut bien les comprendre pour pouvoir apporter quelque chose de totalement nouveau aux joueurs tout en respectant certains codes auxquels les joueurs s'attendent dans ce genre », continue-t-il. « Ce qui a toujours été important pour nous, c'est de conserver notre propre saveur et donner les outils spécifiques aux joueurs qui ne connaissent pas le genre pour le rendre aussi accessible que possible. C'est un genre profondément moderne qui respecte l'intelligence des joueurs et qui devrait être le plus répandu possible. »

En ce qui concerne le combat, Ubisoft a voulu s'assurer que les combats d'épée en 2D de The Lost Crown conserveraient la même intensité et complexité mécanique que les joueurs associent aux jeux contemporains en 3D. Comme le dit Jordan Mechner, des animations et contrôles fluides ont été un élément central à l'identité de Prince of Persia dès le début, ainsi qu'un « sens du rythme et une fusion avec le personnage à travers la manette. » Abdelhak Elguess explique que l'équipe souhaite que les joueurs le ressentent très vite dans The Lost Crown.

« Dès que vous vous retrouvez dans l'action épique d'un combat contre une manticore, la caméra 2D n'a plus d'importance. Vous êtes dans le moment, attentif aux mouvements de l'ennemi et immergé dans la mythologie perse », poursuit Abdelhak Elguess. « Nous avons voulu capturer les émotions des Sables du Temps ou du Prince of Persia d'origine, pour les retranscrire de façon plus moderne, et la caméra 2D ne présente pas un obstacle. En jouant à la démo ou au jeu, les joueurs sont totalement immergés. »

Lorsqu'on demande à Mounir Radi, réalisateur du jeu, d'expliquer l'approche spécifique qu'utilise Ubisoft pour atteindre ces objectifs, il désigne le monde des jeux de combat comme source d'inspiration. « Le système de combat [dans The Lost Crown] est inspiré de la philosophie des jeux de combat modernes, tout particulièrement Street Fighter ou la série Smash Bros. », explique Mounir Radi. « L'idée de ces jeux est de donner aux joueurs un arsenal illimité dans lequel chaque outil a une fonction. La complexité vient des combinaisons entre chaque outil plutôt que leur exécution. »
 

Le tic-tac de l'horloge

Prince of Persia a toujours utilisé le voyage et la manipulation du temps comme signature, de la mécanique de retour en arrière dans Les Sables du Temps au tic-tac de l'horloge dans le jeu original de 1989.

The Lost Crown modernise ce concept avec des compétences liées au personnage Simurgh. Ces compétences permettent au protagoniste Sargon de jouer avec le temps et l'espace : par exemple, Shadow of Simurgh vous permet de placer une ombre de Sargon à certains endroits, puis de retourner à ces endroits en appuyant simplement sur un bouton. The Lost Crown présente aussi des « anomalies temporelles » qui ont un effet intéressant sur Sargon.

« La différence [dans The Lost Crown], c'est que le joueur garde toujours le contrôle », explique Abdelhak Elguess. « Cela lui donne la possibilité de s'amuser et de concevoir des stratégies. »

Un autre aspect clé de The Lost Crown est qu'il utilise des éléments réels de la mythologie perse dans son histoire et son esthétique. La série a parsemé ses titres précédents d'éléments mythologiques pour rehausser son décor inspiré des Mille et Une Nuits, mais Jordan Mechner remarque que The Lost Crown comprend des références plus directes, comme le Simurgh, un oiseau mythologique proche du phœnix, et le mont Qaf, terre natale du djinn invisible et rusé. Pour ce qui est de l'esthétique, Abdelhak Elguess affirme que les artistes d'Ubisoft ont cherché à réinterpréter la calligraphie dans le contexte inspiré des anime et manga de The Lost Crown.

En ce qui concerne la suite de Prince of Persia après The Lost Crown, Jordan Mechner et Ubisoft sont plutôt évasifs.

De son côté, Jordan Mechner note qu'il y a une forte demande pour rendre le Prince of Persia original plus facile à jouer sur les plateformes modernes, et il pense que « toutes les pièces sont en place » pour aller dans ce sens. Il cite le projet récent de Digital Eclipse, The Making of Karateka (un autre jeu classique qu'il a réalisé) comme un excellent exemple d'un jeu préservé, et il aimerait que Prince of Persia ait la même chance. Et bien évidemment, il est enthousiaste pour la sortie du remake des Sables du Temps lorsqu'il sera prêt.

Prince of Persia: The Lost Crown sera disponible sur l'Epic Games Store le 18 janvier 2024.