لقد منح ظهور المتجر الرقمي الفرصة لازدهار الألعاب المستقلة. من وجهة نظر، كانت الألعاب ثقافة مضادة: حيث ازدهرت ألعاب مثل Braid و Fez و Limbo كبديل لتجارب مجموعات التركيز الممتدة، والتي ساعدت المطورين من جميع أنحاء العالم في الوصول إلى جمهور جديد. وقد كانت ألعاب Q-Games في كيوتو، اليابان، قاربًا واحدًا تدعمه أمواج طفرة الألعاب المستقلة الصاعدة، ويعود الفضل بدرجة كبيرة إلى سلسلة ألعاب PixelJunk المحبوبة.

منذ عام 2007، تم إطلاق 12 لعبة من PixelJunk، بما في ذلك ثلاثة أجزاء متتابعة (إلى جانب بعض الألعاب المنبثقة عنها للهواتف وللـ VR). تتنوع تلك الألعاب من ألعاب التصويب بعصا تحكم مزدوجة إلى تجارب تأمل سمعية بصرية وصولًا إلى ألعاب استراتيجيه تشبه الدفاع عن البرج، ولا ننسى ألعاب فئة الـ roguelike ثلاثية الأبعاد. لقد وصلت PixelJunk Scrappers Deluxe للتو إلى Epic Games Store في شكل متوازن وموسع، وستُحضر PixelJunk Eden 2 تجربتها الموسيقية الطبيعية إلى المنصة بنهاية العام.

قدمت السلسة بيئة مبتكرة للفريق في ألعاب Q-Games لتجربة أفكار جديدة ومجموعة واسعة من الأنواع. كان شعار كل لعبة هو تصوير تجارب قديمة وتحديثها من أجل جيل جديد، متحدية الفريق بالأفكار التقنية والآلية الجديدة في كل لعبة لخلق تجربة مختلفة عما قاموا بمعايشتها من قبل.

وفقًا لمؤسس الأستديو ديلان كاثبيرت، المشهور بأعماله في الألعاب مثل Star Fox الأصلية قبل لعبة PixelJunk، فإن السلسة مستوحاة من شبابه، بالتحديد التوسعة التي تشبه شرائط مزيج الأغاني الخاصة بمكتبة ألعاب Commodore 64 المقرصنة. 

شرح كاثبيرت، قائلًا: "اعتقد أن الركيزة الأساسية في تطوير لعبة PixelJunk هي العثور على شيء مختلف قليلًا أو حديث بعض الشيء"، "مع Scrappers تكاد تكون آلية إلقاء القمامة بعضهم لبعض من نوعية التمرير الجانبي beat-'em-up تشبه لعبة كرة سلة باستخدام النفايات، هل تتصور؟ ويأتي هذا الاعتقاد من خلفيتي عن ألعاب 8-بايت القديمة من الـ ZX Spectrum والـ Commodore 64، حيث كانت جميع الألعاب مختلفة كليًا.

"فعندما كنت طفلًا، كان لدينا تلك الشرائط المقرصنة. لم نكن نستطيع تحمل تكلفة جميع تلك الألعاب، لذلك كنا نحصل على أطول شريط يمكن أن تشتريه، ربما مدته 360 دقيقة أو شيء من هذا القبيل، ويكون فقط مكتظًا بالألعاب. عندما تعجبك واحدة من الألعاب التي اشتريتها، يمكنك حفظ اللعبة في الشريط وثم تمريره لصديقك، وبذلك يمكنك الحصول على مكتبة ألعاب تتزايد باستمرار. هذا الأمر شبيه بسلسة ألعاب PixelJunk. كان هناك لعبة ما مستوحى منها لعبة PixelJunk Eden تسمى Bugaboo the Flea، والتي لعبتها لساعات طويلة عندما كنت طفلًا. وباسترجاع الذكريات، فقد كانت صعبة للغاية ولكني أحببتها. عامة، الشعور وراء السلسة يتأتي من تلك الأيام في شبابي".
تقدم فكرة شريط المحتوى المزيج هذه خطًا فاصلًا لتلك الأفكار التي تبدو متباينة. حيث تصور الألعاب الأولى مثل PixelJunk Racers متعة نموذج سيارات السباق حول المسار مع الأصدقاء. ولكن في نفس السلسة، ترى لعبة مثل PixelJunk Monsters، حيث تدور في خريطة وتضع دفاعات حول قاعدتك تشبه مجموعة البطل الوحيد ضد العالم. كلاهما تجربتان مختلفتان للغاية، لكنهما يرتبطان من خلال الإبداع والرؤية المشتركين الذين يوحدان جميع الألعاب في السلسلة في فقاعة واحدة كبيرة.

كما ساعد نجاح السلسلة الفريق في التوسعة والتجربة ضمن فقاعة ألعاب PixelJunk هذه. علق كاثبيرت، بملاحظة: "لقد حققنا الكثير من النجاح المبكر"، "حيث لاقت لعبةPixelJunk Racers استحسانًا كبيرًا، ولعبة Monsters كانت رائعة بشكل خيالي، فقد كانت مفاجأة عظيمة. حتى الأشخاص المشهورين مثل المغني ترنت رزنر من فرقة Nine Inch Nails تواصل معنا، لأنه كان مدمنًا للعبة، الأمر الذي كان غريبًا ومدهشًا. كان لدينا دخل مناسب مستمر، ومنحنا ذلك الحرية لفعل أشياء أخرى". 

أطلقت لعبة PixelJunk في الوقت المناسب، ومع الصناعة التي تجعل الأمر أسهل من ذي قبل من أجل الناشرين المستقلين لإطلاق ألعابهم. بدعم من شركة Sony لضمان الجودة والتوزيع العالمي، كان الفريق قادرًا على النشر الذاتي للعبتهم وإطلاقها بأنفسهم في جميع أنحاء العالم للمرة الأولى. وبالمقارنة، عند مساهمة الفريق في سلسلة bit Generations من Nintendo في اليابان مع Digidrive في 2006، كان عليهم عقد شراكة مباشرة مع Nintendo لإطلاق خراطيش GBA بأسعار مخفضة. في وقت لاحق فقط أطلقت اللعبة رقميًا عبر DSiWare تحت شعار نشر Nintendo، التي كانت بعيدة كل البعد عن سهولة العملية التي سمحت للفريق بنشر لعبة The Tomorrow Children أو لاحقًا ألعاب PixelJunk بأنفسهم.

حيث تطورت السلسلة على مدار 16 عام، لذلك حصلت على المجال الخاص بها. في الوقت الذي اعتمدت فيه الألعاب الأولية بشكل كبير على الذكريات التأسيسية لكاثبيرت في Commodore و Spectrum، لاحقًا، تقدمت الألعاب ثنائية الأبعاد في وقت كانت Scrappers، مستوحاة بشكل كبير من ألعاب مثل Final Fight، في حين أن ألعاب مثل PixelJunk Raiders جربت التصورات ثلاثية الأبعاد. ومع ذلك، لا يزال هذا المزيج الرائع من سلسلة الألعاب قائمًا، سواء من خلال مزج الأنواع والأفكار، وأيضًا من خلال تطور الأنواع السابقة، كما رأينا في Scrappers Deluxe و Eden 2.

بعيدًا عن كونها مجرد نقل لتجربة Apple آركيد الأصلية، تضيف لعبة Scrappers Deluxe مستويات جديدة وتوازن أسلوب اللعب وتتناول تعليقات اللاعبين. كما أعطت إعادة الإطلاق للفريق المزيد من الوقت بعد دورة تطوير سريعة لمدة عامين فقط.

شرح كاثبيرت نشأة اللعبة، قائلًا: "بعض الأشخاص في المكتب قاموا بإعداد سريع لعرض تجريبي مصغر حيث كانوا يجمعون القمامة بتلك الروبوتات. يحب واحد من الفنانين لدينا رسم الروبوتات حقًا، لذلك أراد استكشاف أجواء الروبوتات اليابانية في طوكيو وكيوتو في المستقبل القريب. لقد أنشئنا نموذجًا جيدًا للغاية ونتساءل إذا كان هناك أحد مهتم بخوض تجربة لعبة من هذا النوع. تصادف أن يكون هذا هو وقت بداية دخول Apple آركيد للعب، وكانت تتساءل Apple إذا كان لدينا ألعاب لنعرضها. قلنا إننا نمتلك هذا، ألعاب جديدة للغاية، وردت Apple بأنه أمر رائع، وهذا ما هو بيت القصيد، لذلك تطورت الأمور سريعًا".
من وجهة نظر كاثبيرت، لقد قام الوقت المخصص لصقل الإصدار الجديد بتحسين التجربة بشكل عام، حيث قال: "يمكن أن يكون إصدار Apple آركيد تم تسريعه قليلاً في النهاية، ولم نستطع تكرار المراجعة بالقدر الذي أحببناه، فقد اعتقدنا أنه إذا كنا سنعيد إطلاقها، فلنعيدها إلى لوحة الرسم قليلًا ونعيد عمل أجزاء من اللعبة لنجعلها حديثة وجديدة. على سبيل المثال، في إصدار آركيد كان يمكنك فقط حمل ثلاث قطع من الخردة، ولكن الآن يمكنك حمل بقدر ما تريد، لكن الأمر أكثر خطورة، بالنسبة لجزء الخطر والمكسب. ورجعنا أيضًا لكل مرحلة، ولعبناها، وعثرنا على نقاط لم تكن مثيرة وأعدنا تصميمها من جديد، الأمر الذي أخذنا إلى النقطة حيث تحسنت إلى حد كبير الآن".

في نهاية العام، ستجلب Q-Games أيضًا لعبة PixelJunk Eden 2 إلى Epic Games Store، وهي تكملة للعبة مشهورة في السلسلة المصنوعة بشراكة الموسيقار المستقل بايون، الذي يشغل الآن منصب المدير الإبداعي في الأستديو. في ذلك الوقت، كان بايون مبدعًا يعيش ويصنع الموسيقى في كيوتو، حيث أصبحت تربطه صداقة قوية مع كاثبيرت، الأمر الذي أدى إلى تعاون يحصد الجوائز. علق بايون بملاحظة: "حتى في المدرسة الثانوية، كان لدي فرقة، وكنت لدينا تسجيلاتنا الخاصة، وكنت أطلق أسطوانات وجولات بصفتي منسق أغاني (DJ)، وحتى كنت أقوم بصنع الفن والرسوم المتحركة وصناعة الملابس"،

"سنحت فرصة من واحد من متاجري المفضلة في كيتشيجوجي [في طوكيو] يسمى Shop 33 الذي كان يديره رجل قريب حقًا من مشهد موسيقى التكنو ولديه مجموعة من الاشياء الحصرية من أمثال Koji Morimoto و Katsuhiro Otomo. كان لديهم مجلة مشهورة للغاية، وكانت أحدى هذه المجلات يعني حصولك على فرصة ظهور فيها أن أمامك فرص حقيقية لأنها مرتبطة بالكثير من الناس. وقد حصلت على فرصة ليتم عرضي بجانب بعض المصممين المشهورين، ولكن الميزة كانت تسمى "نهاية عصر الأسطوانات". لذلك بدأت في التفكير أنه قد احتاج إلى العثور على شيء لدمج الموسيقى الخاصة بي معه وذلك كان هو مجال الألعاب. لكنه لم يكن خيارًا عشوائيًا، حيث أنهم دائمًا ما ألهموني، وأنني فقط لم أعرف أبدًا كيفية صنعهم. كان لدي هذا الصديق الوحيد المشترك بيني وبين ديلان والتقينا في حفلة رأس السنة، في وقت كانوا يتطلعون إلى إطلاق لعبة PixelJunk، لذلك الوقت كان مواتيًا".

كانت تشارك إلهام الفن والموسيقى في اجتماع لاحق في مكاتب Q-Games الذي ظهر في النهاية في أول لعبة PixelJunk Eden. بدأ تطوير اللعبة الثانية بعد فترة وجيزة من تحول بايون من متعاون مستقل (freelance) إلى موظف في Q-Games. كان هذا أول مشروع له عند انضمامه إلى الشركة، وتوسع أكثر في الفن الطبيعي والأفكار الموسيقية المستوحاة من ملف الألعاب التي تمت مشاركتها في ذلك الاجتماع الأول. أوضح بايون: "إنها لعبة ذات طابع شخصي، حيث قمت برسم الكثير من الأصول بيدي". قال إن العودة إلى التجربة كان اختيارًا طبيعيًا عند الانضمام إلى الاستوديو.
إذا كانت Scrappers Deluxe و PixelJunk Eden 2 هما محور التركيز الرئيسي لألعاب Q-Games في عام 2023، فما الخطوة التالية للسلسلة في عام 2024؟ في الوقت الحالي، لا يوجد الكثير مما يقدمه ديلان كاثبيرت وزملاؤه يمكن مشاركتها من أجل الخطوات التالية، ولكن لدى الفريق بالتأكيد بعض الأفكار التي يتم طرحها. يتضمن ذلك أماكن جديدة للاستكشاف، ولكن أيضًا الأفكار القديمة التي ستتم إعادة فحصها من منظور جديد.

مازح كاثبيرت قائلًا: "حصلنا على لعبتين، في الواقع، وقد يؤتيا ثمارهما ويظهرا بشكلٍ جيد، ونقوم بالعديد من التجارب طوال الوقت." "أتمنى أن نعلن عن هؤلاء العام المقبل، لكن كلاهما ينتميان إلى أنواع مختلفة جدًا في اتجاهات مختلفة، لذا يجب أن يكون الأمر ممتعًا للغاية. مع PixelJunk Raiders، استدارت Google [Stadia] وقالت إنه يمكننا فعل ما نريده الآن، لذا أود إعادة إصدار ذلك أيضًا. لكنني أرغب في التعامل معها بطريقة مشابهة لـ Scrappers Deluxe، بالعودة إليها، وإجراء تغييرات فيها قليلًا، وأشياء من هذا القبيل، وأحتاج إلى وقت للقيام بذلك.

"لا يزال لدينا الكثير من الأفكار التي نريد تنفيذها، لذلك علينا فقط العمل عليها، واحدة تلو الأخرى".