Развитие цифрового рынка привело к расцвету инди-игр. В каком-то смысле они были игровой контркультурой: Braid, Fez и Limbo процветали как альтернатива гигантам с точно просчитанной целевой аудиторией. Это давало надежду разработчикам со всего мира и помогало им завлекать новых игроков. Q-Games из города Киото (Япония) была одной из тех студий, которые поднялись на волне успеха инди-игр, во многом благодаря всем полюбившейся серии PixelJunk.

С 2007 года вышло 12 игр PixelJunk, включая три сиквела (и несколько спин-оффов для мобильных и VR-устройств). При этом разнообразие жанров поражает: от шутеров в стиле твин-стик до медитативных аудиовизуальных рассказов и стратегий в жанре башенной защиты, не говоря уже о трёхмерных roguelike. PixelJunk Scrappers Deluxe теперь в Epic Games Store в новом сбалансированном и расширенном виде, а PixelJunk Eden 2 со своим удивительным музыкальным миром появится на платформе до конца года.

Серия игр подарила команде Q-Games возможность для творческих экспериментов с новыми идеями и широким спектром жанров. Смысл каждой новой игры состоял в том, чтобы ухватить дух ретро-игр и адаптировать его для нового поколения. Это каждый раз ставило перед разработчиками новые уникальные задачи по технической реализации или игровой механике.

По словам основателя студии Дилана Катберта (Dylan Cuthbert), известного своей работой над оригинальной игрой Star Fox, на серию PixelJunk его вдохновили воспоминания о молодости, особенно о его подборке пиратских игр для Commodore 64. 

«Мне кажется, главным принципом при разработке PixelJunk стало найти и воплотить какую-то совершенно новую и уникальную идею, — говорит Катберт. — Например, механика в игре Scrappers с боковой прокруткой и боями „все на одного“ напоминает странный подвид баскетбола с мусором вместо мяча, не находите? Подобные ассоциации рождаются из опыта со старыми 8-битными легендами на ZX Spectrum и Commodore 64, когда все игры были удивительно разными.

В детстве у нас были этакие пиратские кассеты. Денег на игры у нас не было. Мы покупали самую длинную кассету, которую только могли найти, минут на 360 или вроде того. Она была просто набита играми. Если какие-то игры были по душе, мы переписывали их на кассету и обменивались с друзьями находками. Подборка постоянно росла. Что-то похожее и с серией PixelJunk. Идея по созданию PixelJunk Eden была вдохновлена игрой Bugaboo the Flea. В детстве я играл в неё часами напролёт. Сейчас я понимаю, что она была довольно сложной, но мне нравилось. Серия в целом была рождена благодаря ностальгии по моей молодости».
Сама идея подборки на кассете объединяет на первый взгляд никак не связанные идеи. Например, ранняя игра PixelJunk Racers напоминает игрокам, как весело было бы устроить гонки с друзьями на игрушечных машинках. При этом в той же серии есть PixelJunk Monsters, в которой игрок одиноко бегает по карте и строит оборону базы. Эти игры такие разные, но они складываются в одну большую картину с общим авторским видением.

Успех серии помог команде не бояться покорять неизведанные игровые горизонты. «Уже в самом начале мы добились больших успехов, — поясняет Катберт. — PixelJunk Racers стала успешной, Monsters стала невероятно успешной, и это был большой сюрприз. Даже некоторые знаменитости вроде Трента Резнора из группы Nine Inch Nails написали нам слова благодарности за игру. Это нас приятно удивило. Мы сумели кое-что заработать, и это дало нам свободу действий». 

Игры PixelJunk вышли как раз вовремя, когда независимым издателям стало куда проще продвигать свои творения. Sony оказала помощь с контролем качества и дистрибуцией, и команда смогла впервые издать свою игру по всему миру. Для сравнения, когда в 2006 году команда сделала для серии bit Generations от Nintendo в Японии игру Digidrive, ей пришлось заключать прямое партнёрство с Nintendo для выхода на картриджах для Game Boy Advance по низкой цене. Позже игра вышла «в цифре» через DSiWare, а издателем выступила Nintendo. Процесс был куда сложнее, чем самостоятельное издательство The Tomorrow Children или более поздних игр серии PixelJunk.

Серия развивалась в течение 16 лет, и фокус её внимания тоже смещался. Если ранние игры вдохновлялись легендами на Commodore и Spectrum, то для более поздних 2D-проектов студия черпала вдохновение не так далеко в прошлом — Scrappers была явно сделана в духе игр вроде Final Fight, а PixelJunk Raiders и другие проекты стали осваиваться в трёхмерном мире. И всё же атмосфера подборки на кассете продолжала жить: благодаря не только миксу новых жанров и идей, но и эволюции уже реализованных проектов, примером чему стали Scrappers Deluxe и Eden 2.

Scrappers Deluxe — это не просто порт оригинальной игры с Apple Arcade. Это новые уровни и улучшенный игровой процесс с учётом пожеланий игроков. Переиздание дало команде больше времени после цикла разработки длиной всего в два года.

Катберт рассказывает, как родилась игра: «Несколько человек в офисе сделали небольшую демо-версию, в которой их роботы собирали мусор. Один из наших художников обожает рисовать роботов и пожелал создать атмосферу японских мегаполисов ближайшего будущего. Мы собрали неплохой прототип и задумались, заинтересует ли такая игра издателей. Как раз в это время на сцене появился сервис Apple Arcade. Представители Apple спросили, есть ли у нас что им показать. Мы представили им нашу свежую игру, и для Apple она оказалась тем, что они искали. Вот отсюда всё и закрутилось».
Катберт уверен, что время на доработку релизной версии улучшило впечатление от игры. «Пожалуй, в конце версию для Apple Arcade пришлось немного подгонять, мы успели не всё, что хотели, — говорит он. — Решили, что в случае повторного выпуска мы немного всё переработаем, чтобы добавить свежести. Например, в версии для Arcade можно нести только три куска лома, а теперь — сколько угодно, и, хотя это более рискованно, но и награда за это будет повыше. Мы прошли каждый уровень, поняли, что в них было не слишком интересно, и улучшили каждый такой элемент».

В конце года Q-Games выпустит PixelJunk Eden 2 и в Epic Games Store. Это сиквел игры из серии, созданной вместе с музыкантом Байоном, который за это время стал креативным директором студии. В то время Байон занимался творчеством и музыкой в Киото, где и подружился с Катбертом. Позже они заработали несколько наград за свои совместные труды. «Ещё в школе у меня была группа и лейбл, я выпускал винилы и гастролировал как диджей, рисовал, создавал мультфильмы и одежду, — рассказывает Байон.

— И вдруг со мной связался один из моих любимых магазинов в Китидзёдзи (Токио), Shop 33. Его директором был очень близкий к техно-стилю человек. Внутри была куча эксклюзивных вещей от таких авторов, как Кодзи Моримото и Кацухиро Отомо. У них был довольно популярный журнал. Из тех, в которые стоит только попасть — и для вас сразу открываются новые двери. Я попал в статью вместе с некоторыми известными дизайнерами, вот только статья называлась „Конец эпохи CD“. Я задумался, с чем можно сочетать мою любовь к музыке, и это оказались игры. Я выбрал их не случайно, они всегда мне нравились. Просто не знал, как их делают. И тут мы с Диланом, с которым у меня был общий друг, знакомимся на рождественской вечеринке. Вовсю шла работа над PixelJunk, так что момент был самый подходящий».

Позже они встретились в офисе Q-Games и поделились своим творческим видением, из чего и родилась первая часть PixelJunk Eden. Разработка второй части началась вскоре после того, как ранее независимый Байон стал штатным сотрудником Q-Games. Это был его первый проект после прихода в компанию. Он ещё глубже развил те художественные и музыкальные идеи, которые представил на первой встрече. «Это очень личная для меня игра, многое в ней я нарисовал сам», — поясняет Байон. По его словам, вернуться к игре было естественным для него шагом, когда он стал частью студии.
Если Scrappers Deluxe и PixelJunk Eden 2 будут в центре внимания Q-Games в 2023 году, что же ждёт серию в 2024? Пока Дилан Катберт и компания не могут рассказывать об этом публично, но у команды явно есть парочка идей — как новых, так и старых, на которые настала пора взглянуть под новым углом.

«У нас есть два проекта, которые вполне могут дойти до релиза. Они идут довольно хорошо, и мы постоянно пробуем для них что-то новое, — интригует нас Катберт. — Мы планируем объявить о них в следующем году. Это проекты не только разных жанров, но и совсем другой природы, так что будет весьма интересно. Что касается PixelJunk Raiders, в Google (Stadia) дали нам полную свободу действий, поэтому также хотим перевыпустить игру. Хотелось бы, как и со Scrappers Deluxe, сперва доработать игру, что-то добавить. Для этого нужно время.

У нас по-прежнему миллион идей, которые хочется воплотить в жизнь. Будем реализовывать их одну за другой».