Le prochain chef-d'œuvre en voxel de l'équipe à l'origine d'Echo Generation a été inspiré par de nombreuses œuvres, qui ne se résument pas à Alice au pays des merveilles.

« Je me suis replongée dans beaucoup de classiques : Labyrinthe, L'Histoire sans fin et Le Monde de Narnia », explique Vanessa Chia, directrice de jeu de Ravenlok, lors d'une interview récente pour l'Epic Games Store. « Les travaux du Studio Ghibli sont une source d'inspiration formidable, en particulier Mon voisin Totoro, Kiki la petite sorcière et Le voyage de Chihiro. Ces histoires touchent notre corde sensible et nous font vivre une aventure inoubliable. C'est ce que nous espérons faire avec Ravenlok. »

Ravenlok, qui a été annoncé cet été pendant la vitrine Xbox and Bethesda Showcase, est le troisième et dernier jeu de la Trilogie Voxel de Cococucumber. Dans la bande-annonce, une jeune fille tombe dans un miroir et pénètre dans un monde fantastique peuplé de personnages excentriques, comme un lapin et une reine vêtue de rouge. Elle a été comparée à Alice au pays des merveilles et à American McGee's Alice, une réinterprétation plus sombre de l'œuvre de Lewis Carroll.

« Souvent, les gens pensent immédiatement à Alice au pays des merveilles quand ils voient Ravenlok, et nous nous en sommes bien sûr inspirés », poursuit Vanessa Chia. « Il est impossible de faire mieux que le dessin animé de Disney ou les films de Tim Burton, donc nous avons tenu à préciser dès le départ qu'il s'agit de notre propre création. En termes de structure, nous suivons la formule "une jeune fille atterrit dans un monde magique et commence un périple pour découvrir son identité", mais nous l'utilisons comme un moyen pour raconter une histoire importante pour nous ».

« Pour moi, c'est inspirant d'explorer le concept d'identité, en particulier celui de l'identité asiatique. Kira n'est pas explicitement asiatique, mais cela donne une nouvelle profondeur au jeu de réinventer cette histoire de jeune fille avec ces origines. Pourquoi est-ce qu'une Asiatique ne pourrait pas être l'héroïne dans ce monde sens dessus dessous ? »

La directrice du jeu ajoute qu'elle trouve la comparaison avec l'interprétation d'American McGee intéressante. Toutefois, elle la perçoit plutôt comme l'envie de voir un nouveau jeu du développeur auteur.

« Il y a des éléments d'horreur dans Ravenlok, mais je pense que notre approche et notre processus sont très différents », nous apprend-elle. « Nous voulons nous libérer des entraves de l'histoire d'Alice au pays des merveilles et la redéfinir par nous-mêmes. J'espère que nous allons y ajouter notre marque, avec de la poussière de fée magique. »

Si Ravenlok n'est pas tout à fait une plongée dans le miroir de Lewis Carroll ni la suite d'un classique d'American McGee, c'est un jeu qui a son propre patrimoine de développement, car il fait partie de la Trilogie Voxel du studio.
(Premier jeu de Cococucumber dans la Trilogie Voxel : Riverbond)

Le premier jeu de la trilogie était Riverbond, sorti en 2019. Il a été suivi l'an dernier par Echo Generation. Les trois jeux, dont Ravenlok, utilisent et font évoluer le pixel art en 3D. D'après Vanessa Chia, l'approche du studio pour ce style artistique particulier évolue et s'améliore en continu. D'ailleurs, elle pense que certains pourraient même ne plus reconnaître l'esthétique dans ce prochain titre.

  « Nous en sommes à un point où l'esthétique de Ravenlok repousse les limites de ce qui est considéré comme du voxel », remarque-t-elle. « Ça pourrait même potentiellement perturber certaines personnes, qui en voyant la bande-annonce de Ravenlok se demanderaient : "C'est du voxel ou pas ? Qu'est-ce qui se passe ?". Peut-être que toute cette confusion montre que c'est de l'art, et l'art doit faire réfléchir ». 

 « En fait, le voxel nous permet d'exercer notre vision créatrice. Au fil du développement de ces jeux, notre équipe a gagné en compétences et, naturellement, nous voulions nous lancer dans quelque chose de plus ambitieux en explorant encore plus le réalisme stylisé avec le pixel art en 3D. »

Les graphismes évolués de Ravenlok sont ainsi le résultat de l'évolution de l'équipe et de la maturité du studio. Vanessa Chia annonce qu'elle a l'impression que le studio a trouvé son style en créant ces trois jeux.

« Notre premier jeu en voxel est Riverbond, un dungeon crawler d'arcade avec un mode coop. C'est un jeu amusant, coloré et cubique qui donne le sourire. Quand nous sommes passés à Echo Generation et à Ravenlok, la complexité narrative a augmenté et nous avons donc dû faire évoluer beaucoup d'aspects pour correspondre au ton. Ces jeux rendent hommage à l'imagination de notre enfance. »
(Deuxième jeu de Cococucumber dans la Trilogie Voxel : Echo Generation)

 « Echo Generation se déroule dans les années 1990 et s'inspire de l'enfance de Martin (Waltz) dans une petite ville de campagne. Des mystères et des dangers se cachent sous la surface, et les graphismes reflètent cela avec une palette de couleurs plus restreinte, mais saturée. Différents styles et techniques sont mélangés, avec une progression graduée toutefois. »

« Ravenlok aborde le fait de s'échapper dans un monde fantastique pour résoudre des problèmes qui semblent insurmontables. Nous explorons les thèmes universels de la famille, de l'identité et de la quête d'un foyer par le biais d'un récit sur le passage à l'âge adulte. Le genre fantastique offre la possibilité de jouer avec tout plein de fables et de contes de fées dans un monde merveilleux sens dessus dessous. »

Les trois jeux de cette trilogie ont couvert trois genres différents. Vanessa Chia explique qu'il s'agit du résultat de l'évolution et de la curiosité du studio.

« Nous n'aimons pas nous restreindre par ce que nous avons fait, ce que nous devrions faire ou ce que font les autres », indique-t-elle. « En fait, le combat au tour par tour d'Echo Generation était un pari, parce que c'est une niche dans les styles de combats. Nous sommes soulagés et reconnaissants du bon accueil qu'il a reçu. »

« Le passage au combat en temps réel à la troisième personne dans Ravenlok représente un nouveau défi. C'est inspirant d'apprendre et d'essayer de s'améliorer en permanence. Nous nous appuyons sur ce que nous avons appris en développant le système de combat de nos anciens jeux et nous prenons ce qui fonctionne, comme les designs des boss dans Echo Generation, pour les faire évoluer dans Ravenlok. »

L'esthétique, le genre, le gameplay, les dialogues et le level design se rejoignent quand un studio réussit à créer quelque chose. Lorsqu'on y associe une ambiance, cela donne une expérience magique.

« Nous tenons à représenter l'expérience du vivre au moment présent », reprend Chia. « Nous nous émerveillons lorsque nous découvrons le monde que nous construisons, comme avec Echo Generation, où il y a des touches de beauté dans l'ordinaire. »

« Dans Ravenlok, on trouve beaucoup plus de moments de ce genre : un jardin secret, un lapin mélancolique qui joue du piano, un golem en pleine réflexion derrière les portes d'un château qui regarde le labyrinthe au loin, sous un coucher de soleil rose bonbon. Ce sont les ambiances qui rendent nos jeux éclatants. »

Avec des genres variés, des thèmes uniques et une approche évolutive des graphismes en voxel, on se demande pourquoi le studio a décidé de rassembler les trois jeux en une trilogie. À part le voxel des jeux, y a-t-il un lien entre eux ?

 « Le fil conducteur entre les jeux, c'est vraiment l'équipe », affirme Vanessa Chia. « Pour nous, le processus de création de jeux est personnel et exprime notre vision du monde. Nous avons évolué en développant des jeux, nous avons amélioré nos compétences et trouvé notre style. »

« J'ai aussi réfléchi à la façon dont nos joueurs passent d'un jeu à l'autre. Riverbond était un jeu familial. De nombreux parents nous ont raconté qu'ils tissaient des liens avec leurs enfants grâce à Riverbond, et que c'était leur première expérience de jeu en coop. Ce qui nous a surpris, c'est que ces enfants étaient vraiment jeunes, ils avaient entre quatre et huit ans environ.

  « Dans Echo Generation et Ravenlok, nos joueurs et les personnages principaux du jeu ont grandi. Ça va du collège, de dix à douze ans, dans Echo Generation à la crise d'adolescence des quatorze-quinze ans dans Ravenlok. Au niveau du thème, la trilogie en voxel parle du passage à l'âge adulte, avec l'idée centrale de ne pas perdre l'étincelle de l'enfant qui sommeille en nous. »

 Une partie de ce processus consiste aussi à revenir sur ce qui a marché ou non dans les titres précédents. Par exemple, Vanessa Chia déclare que l'équipe sait que certains joueurs trouvaient Echo Generation trop difficile, et espère donc avoir corrigé cela dans Ravenlok et Echo.

« Nous entendons ces critiques. Nous sommes peut-être allés trop loin avec la nostalgie des anciens jeux vidéo plus corsés. Nous envisageons de corriger cela, peut-être en ajoutant des options de difficulté », dit-elle. « Nous prévoyons d'équilibrer la difficulté de Ravenlok avec une pente plus douce, surtout au début du jeu. Ainsi, le jeu sera accessible au plus grand nombre. Nous ne faisons pas un jeu à la difficulté d'un Souls-like, tout le monde peut y jouer. »

À l'inverse, l'équipe a vraiment réussi le design des ennemis, en termes d'apparence et de diversité, dans Echo Generation. Puisque la bande-annonce de Ravenlok semble annoncer un jeu rempli d'affrontements potentiels, nous avons demandé à Vanessa Chia si elle pouvait nous expliquer ce que nous avons vu dans cette minute et demie.

« La bande-annonce de présentation montre le Weeping Fungi, un des premiers boss, qui est corrompu par les ténèbres. Les plans où il se lève sont tirés de la cinématique d'introduction, pour faire monter la tension avant le début du combat », explique-t-elle. « Pendant les altercations, les joueurs se retrouveront dans une arène. Cela ressemble à Echo Generation, où il y a le monde du jeu et des altercations qui lancent le combat. Et cette fois-ci, au lieu du tour par tour, les combats de Ravenlok seront en temps réel. Notre héroïne combattra les ennemis avec l'épée et le bouclier traditionnels, ainsi que la magie. Après le combat, elle retourne dans le monde du jeu pour reprendre l'exploration et les quêtes. »

 « Le Mecha Eagle est quant à lui un boss qu'on voit dans la Clock Tower vers la moitié du jeu. J'essaye de ne pas révéler trop de choses, parce que l'intérêt des boss réside beaucoup dans les personnages, de leur place dans l'histoire et de l'élément de surprise. »

Ravenlok, dont la sortie est prévue en 2023, est le dernier volet de la Trilogie Voxel du studio. Nous nous demandons donc quel sera le prochain jeu de Cococucumber, et s'il y aura d'autres projets en voxel.

« Nous avons tant d'idées pour la suite », répond Chia. « Comme notre parcours est visuel, le style artistique est évidemment très important. C'est parfois même le point de départ d'une nouvelle idée de jeu. Cela dit, nous sommes ouverts à toutes les propositions en début de projet, et l'inspiration peut provenir de nombreuses sources. Je m'inspire beaucoup des livres, des films, de la musique et des séries dans divers genres... C'est fascinant de voir que deux personnes peuvent par exemple regarder la même série et en tirer des choses très différentes, avec des opinions opposées. Cela ne devrait pas me surprendre, au vu de l'état de division actuel de notre société, mais c'est un sujet intéressant. »

« Nous tenons à remercier tous ceux qui ont participé à cette aventure avec nous. Ce n'est pas toujours évident de travailler sur des jeux originaux et de faire découvrir nos mondes aux autres. Les gens vont jouer à nos jeux et les juger. Mais la confiance et la patience dont nos fans ont fait preuve ont été remarquables. »