Pada dasarnya, Reanimal tidak kelihatan terlalu jauh bezanya daripada permainan Tarsier Studios sebelum ini, Little Nightmares dan Little Nightmares II. Seperti permainan sebelumnya, Reanimal ialah sebuah pengembaraan seram yang melibatkan suasana dan anda bermain sebagai kanak-kanak dalam dunia yang penuh mimpi ngeri. Pembangun yang berpusat di Malmö itu sememangnya bukan studio pertama yang membina kejayaan baharu berasaskan kejayaan lalu, dan CEO Tarsier, Andreas Johnsson, serta Pengarah Naratif David Mervik sedar akan perbandingan tersebut—walaupun Mervik menyatakan bahawa idea untuk menghasilkan pengganti spiritual muncul secara organik, dan merupakan salah satu daripada banyak idea lain yang boleh diterokai oleh pasukan.

“Kami tidak mempunyai satu acuan yang boleh kami guna pakai semula,” kata Mervik. “Kebetulan watak-watak dalam permainan ini juga melibatkan kanak-kanak, jadi mungkin itu sebahagian daripada perkara yang menarik perhatian kami, kerana kami suka mencipta senario yang mengerikan di tempat-tempat yang menakutkan, dan sentiasa ada kontras yang menarik apabila anda mempunyai protagonis kanak-kanak berbanding watak dewasa yang lebih gagah.”

Perbezaan antara Reanimal dengan Little Nightmares kadangkala halus, tetapi ada juga masanya sangat ketara. Jika Little Nightmares ialah permainan pemplatform 2.5D (walaupun masih membenarkan pergerakan dalam tiga dimensi pada waktu tertentu), Reanimal pula merupakan pengembaraan 3D sepenuhnya. Dalam permulaan kisah—selepas melihat seorang budak lelaki tanpa nama dengan karung di kepalanya terjaga daripada mimpi buruk—perkara pertama yang boleh anda lakukan ialah mengemudi botnya ke hadapan ke arah skrin, bukannya ke sisi.

Tidak lama kemudian, anda menemui satu lagi kejutan, apabila menarik seorang gadis yang memakai topeng arnab keluar dari air. Rupa-rupanya dia masih hidup dan pasangan itu sebenarnya ialah abang dan adik. Mereka juga saling bercakap antara satu sama lain. Dan jika saiz bot itu belum cukup menjadi petunjuk, apabila anda tiba di darat, jelas juga bahawa ini ialah dunia mereka—sekurang-kurangnya dari segi mereka kelihatan sepadan dengan pintu, beg pakaian dan pagar yang anda saksikan, berbanding rumah-rumah bersaiz gergasi dan raksasa grotes dalam Little Nightmares.

Namun begitu, sekadar menonjolkan perbezaan dengan Little Nightmares sahaja tidak mencukupi.

“Kami yang menghasilkan Little Nightmares dan juga Reanimal, oleh itu memang ada perkara yang boleh mengelirukan, sama ada ini permainan yang sama atau tidak, sehinggalah anda benar-benar cuba bermain,” kata Johnsson. “Apabila anda melihat cara orang memainkannya, ini sebenarnya sesuatu yang sangat berbeza.”
 

Lebih baik bersama

Perbezaan paling penting ialah dinamik abang dan adik yang menjadi teras kepada Reanimal. Walaupun Little Nightmares II turut menampilkan dua watak, salah satu watak itu hanyalah NPC. Reanimal, sebaliknya, direka sebagai permainan kerjasama, ditekankan oleh idea bahawa pemain melalui semua pengalaman itu bersama-sama.

Bagi Johnsson, pengalaman ini sama seperti menonton filem seram bersama orang lain. “Apabila anda menonton bersama rakan, anda ada seseorang untuk ketawa bersama sambil rasa gementar atau sekadar memegang mereka, malah menakutkan antara satu sama lain, jadi ada perkara menarik yang berlaku di situ.”

Mewujudkan rasa kebersamaan bergantung pada cara aksi dibingkaikan oleh kamera untuk kedua-dua pemain, sama ada bermain bersebelahan di sofa atau secara dalam talian. Dengan mengetepikan mod skrin belah serta setiap pemain mempunyai skrin sendiri dalam talian (dengan watak masing-masing di tengah), Johnsson merujuk sistem kamera Reanimal sebagai “dinamik dan dikongsi.” Dia meneruskan, “Permainan kami berkisar tentang merasai ketakutan bersama-sama. Oleh itu kami amat menekankan gaya permainan yang disatukan. Saya suka yang permainan ini menolak setiap adegan dengan lebih jauh berbanding permainan skrin pisah pernah lakukan.”

Ini bermakna kedua-dua watak sentiasa berada di skrin, dengan kamera ditarik sejauh mungkin jika mereka berada di sisi bertentangan skrin. Bergerak terlalu jauh boleh menyebabkan kematian salah seorang, yang kemudiannya memaksa kedua-dua pemain bermula semula dari titik simpanan terakhir—satu cara tegas untuk memaksa pemain kekal bersama.

Namun, Reanimal juga mengandungi penyelesaian yang lebih elegan, terutamanya mengambil kira bahawa pemain mungkin bermain dalam talian dengan orang yang langsung tidak dikenali. “Kami mempunyai peralihan yang sangat baik yang melibatkan salah seorang kanak-kanak membuka pintu dan menunggu yang lain, untuk memaksa mereka masuk ke kawasan seterusnya,” jelas Johnsson. Pasukan itu menjadi lebih yakin apabila melihat orang ramai bermain Reanimal di Gamescom tahun lalu, selalunya bersama orang asing sepenuhnya.

“Dalam permainan, anda biasanya tertumpu kepada melakukan perkara sendiri, jadi hampir semua orang akan terus meluru ke bilik seterusnya—tetapi apabila mereka tidak dapat berbuat demikian, mereka akan memberikan perhatian dan melihat watak mereka melambai kepada yang satu lagi,” kata Mervik. “Pemain menyesuaikan diri dengan sangat cepat: ‘Oh ya, kita kena kekal bersama!’ Itulah kali terakhir mereka cuba meninggalkan pasangan mereka. Ini kerana sama ada anda sedang dikejar atau menyelesaikan teka-teki, anda tidak lagi mempunyai mentaliti untuk bersendirian. Anda seperti dua orang pelakon dalam satu adegan.”

Walau bagaimanapun, mod kerjasama Reanimal’ secara teknikalnya adalah pilihan. Permainan ini masih boleh dimainkan secara solo, dengan watak kedua hanya mengikut. Aspek itu diakui mengenakan beberapa batasan terhadap jenis teka-teki dan set aksi yang boleh dicipta oleh Tarsier. Malah terdapat perbincangan dalaman tentang sama ada akan ada jenis teka-teki berbeza bergantung kepada sama ada anda bermain sendirian atau bersama orang lain, namun akhirnya keputusan dibuat bahawa pemain akan menghadapi permainan (dan teka-teki) yang sama dalam kedua-dua mod.

“Batasan yang kami hadapi ialah keseimbangan antara kerumitan AI dan potensi kerumitan teka-teki, tetapi fokus permainan ini sebenarnya bukan teka-teki,” kata Johnsson. “Jadi ternyata ia satu pilihan yang agak baik untuk kami tidak membuat pelaksanaan khusus bagi co-op berbanding pemain tunggal. Kemudian ia menjadi soal keseimbangan untuk memastikan AI tidak menyelesaikan perkara bagi pihak anda.”
 

Mengekalkan realisme

Jika ada kebimbangan bahawa mod berbilang pemain mungkin menjejaskan elemen seram Reanimal’, ia diimbangi oleh dunia dan naratif yang mendorong nada yang lebih gelap dan realistik berbanding keanehan bergaya Burtonesque dalam Little Nightmares.

“Dalam Little Nightmares, fokusnya sangat tertumpu kepada cara kanak-kanak melihat dunia orang dewasa, tetapi kali ini ia digambarkan dengan lebih realistik dari segi skala dan perkadaran,” kata Mervik. “Ia bukan seperti ingatan yang diputarbelitkan, seperti ‘Oh, saya ingat cikgu saya begini,’ atau ‘saya ingat jururawat ini,’ dan kami hanya menyimpan memori tertentu seorang kanak-kanak. Kanak-kanak ini sebenarnya telah melalui sesuatu yang traumatik, dan inilah akibatnya.”

Tarsier masih berahsia tentang jenis kengerian sebenar (sama ada persekitaran atau raksasa) yang bakal ditemui pemain dalam pengembaraan yang menggerunkan ini, selain daripada petikan kecil dalam treler, yang merangkumi sebuah kapal perang terbiar dan sebuah panggung wayang yang usang. Satu perkara yang kita tahu ialah permainan ini melibatkan dua beradik yatim piatu mengembara ke pulau-pulau berbeza menggunakan bot untuk menyelamatkan rakan-rakan mereka.

Mervik secara berseloroh merujuk bot tersebut sebagai pelbagai guna, berfungsi sebagai alat pengangkutan dan penerokaan—termasuk satu-satunya masa anda juga mempunyai kawalan kamera orang ketiga—serta sebagai alat penceritaan.

“Kami tidak mahu suara latar mengganggu pengalaman bermain, kerana ia boleh menjadi menjengkelkan jika watak bercakap ketika anda sedang sibuk bermain, dan saya sendiri paling terganggu apabila babak sinematik tiba-tiba menghentikan permainan di tengah-tengah aksi,” kata Mervik. “Bot itu sangat sesuai, kerana setiap kali anda mendapatkan seorang kanak-kanak dan bergerak ke tempat lain, anda sentiasa bersama pada ketika itu. Anda cuma bergerak ke hadapan di atas air, oleh itu ia merupakan cara yang sangat, sangat mudah untuk membolehkan watak-watak ini bercakap tanpa membuatkan anda rasa terpaksa mendengar mereka ketika anda sebenarnya mahu melakukan perkara lain.”

Penambahan dialog bersuara didekati oleh Tarsier dengan rasa sedikit bimbang, memandangkan ia tidak pernah ditampilkan dalam permainan-permainan terdahulu mereka—walaupun Mervik mengimbas kembali bahawa dialog pertuturan sebenarnya wujud dalam prototaip awal Little Nightmares, ketika ia masih dikenali sebagai Hunger. 

“Dalam iterasi awal [Little Nightmares] mereka semua berbual, tetapi apabila ia mula terbentuk, kami merasakan bahawa kanak-kanak ini tidak sepatutnya mempunyai suara dalam dunia ini,” jelas Mervik. “Namun kali ini, saya merasakan ada cara untuk melakukannya tanpa bercanggah dengan cara kami membina cerita dan dunia permainan.”

Lagipun, dalam dunia yang lebih realistik dan anda tidak bersendirian, anda sebaliknya mengumpulkan lebih ramai rakan dari semasa ke semasa, suasana ini akan terasa janggal jika tiada siapa bercakap antara satu sama lain. Ujian pertama yang dilakukan oleh Mervik sebenarnya adalah pada permulaan permainan, apabila dua beradik itu bertemu semula di atas bot. Suara-suara itu begitu berkesan ialah sifatnya yang minimum, yang seterusnya membuatkannya terasa semula jadi.

“Kanak-kanak sebenarnya tidak mempunyai ucapan panjang lebar seperti ini, kecuali dalam filem Hollywood, mereka tiba-tiba sangat petah dan mempunyai cara meluahkan perasaan bagaikan orang dewasa,” jelas Mervik. “Anda tanyakan khabar kepada seorang kanak-kanak dan jawapan mereka biasanya sangat ringkas.”

Mungkin juga lokasi studio di Sweden turut menyumbang pengaruh budaya. “Di Sweden, tiada siapa berkata apa-apa kecuali jika benar-benar perlu. Terutamanya di utara Sweden, mendapatkan jawapan daripada seseorang ibarat memerah darah daripada batu. Tetapi apabila seseorang berkata sesuatu, semua orang akan mendengar kerana percakapan itu pasti sangat penting.”

Dalam dunia yang sering terasa tiada harapan, boleh juga dikatakan bahawa memberikan suara kepada kanak-kanak ini bermaksud memberi mereka harapan. Namun, sama ada terdapat cahaya di hujung perjalanan neraka Reanimal ini adalah sesuatu yang pemain perlu terokai sendiri.

“Kanak-kanak sentiasa hadir dengan unsur harapan kerana mereka belum berputus asa, mereka belum berputus asa terhadap dunia, belum berputus asa terhadap diri mereka sendiri, dan mereka juga belum berputus asa terhadap orang dewasa,” ujar Mervik. “Kanak-kanak melalui banyak perkara pada masa kini, jadi bagi saya ini adalah satu refleksi terhadap perkara itu, tetapi ini bukan kisah dongeng.”

Reanimal akan dilancarkan di Epic Games Store pada 13 Februari.