Thoạt nhìn, Reanimal không khác xa là bao so với những trò chơi trước đây của Tarsier Studios, như Little Nightmares và Little Nightmares II. Tương tự với tác phẩm tiền nhiệm, Reanimal là trò chơi phiêu lưu kinh dị đầy ám ảnh khi bạn vào vai những đứa trẻ trong thế giới ác mộng. Nhà phát triển có trụ sở tại Malmo này chắc chắn không phải studio đầu tiên tận dụng thành công từ quá khứ. Giám đốc điều hành Andreas Johnsson và giám đốc cốt truyện David Mervik của Tarsier cũng nhận thức rõ về những sự so sánh đó, dù Mervik cho biết rằng ý tưởng tạo ra một sản phẩm kế thừa tinh thần đến với đội ngũ khá tự nhiên, đồng thời đó chỉ là một trong rất nhiều hướng đi khác mà họ có thể lựa chọn.

Mervik nói: “Chúng tôi không có khuôn mẫu cố định để cứ thế quay lại.” Thật tình cờ là các nhân vật trong trò chơi này [cũng] là trẻ em, nên có lẽ đó là một phần khiến chúng tôi cảm thấy đồng điệu, bởi chúng tôi thích tạo ra kịch bản kinh khiếp trong không gian đáng sợ. Ngoài ra, đưa nhân vật trẻ em trở thành nhân vật chính luôn tạo nên sự tương phản thú vị so với việc dùng nhân vật người lớn mạnh mẽ”.

Sự khác biệt giữa Reanimal và Little Nightmares đôi khi khá tinh tế, nhưng cũng có lúc lại rõ ràng. Nếu Little Nightmares là trò chơi đi cảnh 2,5D (dù vẫn cho phép di chuyển ba chiều trong một số tình huống), thì Reanimal là cuộc phiêu lưu 3D hoàn chỉnh. Ngay trong phân cảnh mở đầu, sau khi chứng kiến một cậu bé vô danh với bao tải trùm đầu tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, hành động đầu tiên mà bạn có thể thực hiện là điều khiển chiếc thuyền của cậu tiến lên phía trên màn hình, thay vì di chuyển ngang.

Chỉ một thoáng sau, bạn phát hiện bất ngờ khác khi kéo một cô bé đeo mặt nạ thỏ lên khỏi mặt nước. Cô bé vẫn còn sống và hai nhân vật hóa ra là chị em. Họ thậm chí còn trò chuyện với nhau. Và nếu kích thước của con thuyền vẫn chưa đủ để gợi ý, thì ngay khi đặt chân lên bờ, bạn sẽ thấy rõ ràng rằng đây là thế giới của họ, ít nhất là xét về cảm giác tỷ lệ không gian phù hợp giữa họ và cánh cửa, va li hay hàng rào mà bạn bắt gặp, trái ngược với những căn nhà cũng như quái vật dị dạng quá khổ trong Little Nightmares.

Tuy nhiên, chỉ ra những điểm khác biệt này so với Little Nightmares là chưa đủ. 

Johnsson nói: “Chúng tôi đã tạo ra Little Nightmares và cả Reanimal, nên nhất định có những chi tiết gây đôi chút nhầm lẫn rằng liệu đây có phải cùng một trò chơi hay không, cho đến khi bạn thực sự dấn thân vào thế giới ấy. Khi bạn thấy cách mọi người trải nghiệm, bạn sẽ nhận ra đây là một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt”.
 

Tuyệt vời hơn khi sát cánh bên nhau

Khác biệt quan trọng nhất nằm ở mối quan hệ chị em ở trung tâm của Reanimal. Dù Little Nightmares II cũng có hai nhân vật, nhưng một nhân vật chỉ đóng vai trò NPC. Ngược lại, Reanimal được thiết kế ngay từ đầu như một trò chơi hợp tác, nhấn mạnh ý tưởng rằng người chơi sẽ trải nghiệm mọi thứ cùng nhau. 

Với Johnsson, sự thay đổi này mang tính bước ngoặt, giống như việc xem phim kinh dị cùng người khác. “Khi xem cùng bạn bè, bạn có ai đó để cười xòa cho bớt căng thẳng, hoặc nắm lấy họ, thậm chí còn có thể hù dọa người kia. Điều thú vị thường xảy ra trong những khoảnh khắc như vậy”.

Việc tạo ra cảm giác gắn kết phụ thuộc vào cách góc quay bắt trọn khung hình hành động cho cả hai người chơi, dù là chơi chung tại chỗ hay qua mạng. Tránh sử dụng màn hình chia đôi, cũng không để mỗi người chơi có một màn hình riêng với nhân vật của mình luôn ở trung tâm, Johnsson gọi hệ thống góc quay của Reanimal là “linh hoạt và dùng chung”. Anh nói tiếp: “Trò chơi của chúng tôi đặt trọng tâm vào cảm giác cùng nhau sợ hãi. Và điều quan trọng với chúng tôi là phải có một cách chơi thống nhất. Tôi thích cách lối chơi ấy thúc đẩy sức ảnh hưởng của từng phân cảnh lên cao hơn nhiều so với những gì màn hình chia đôi có thể làm được”.

Trên thực tế, điều này đồng nghĩa với việc cả hai nhân vật luôn xuất hiện cùng lúc trên màn hình. Góc quay sẽ tự động lùi xa hết mức có thể nếu họ đứng ở hai phía đối diện màn hình. Việc tách nhau đi quá xa có thể dẫn đến cái chết oan uổng của một trong hai nhân vật. Khi đó, cả hai người chơi đều phải quay lại điểm lưu gần nhất, một cách thẳng thừng để buộc người chơi phải đi cùng nhau.

Tuy vậy, Reanimal cũng có những giải pháp tinh tế hơn, đặc biệt khi xét đến khả năng người chơi có thể chơi cùng với một người hoàn toàn xa lạ qua mạng. Johnsson giải thích: “Chúng tôi có hiệu ứng chuyển cảnh rất tuyệt vời khi một đứa trẻ mở cửa rồi đứng đợi đứa còn lại, như một cách buộc cả hai cùng bước sang khu vực tiếp theo. Niềm tin của đội ngũ được củng cố khi chứng kiến mọi người chơi Reanimal tại Gamescom vào năm ngoái, thường là với những người hoàn toàn xa lạ.

Mervik nói: “Trong trò chơi, bạn quá quen với việc tự mình làm mọi thứ, nên gần như ai cũng lao thẳng sang căn phòng tiếp theo. Nhưng khi họ nhận ra mình không thể làm vậy, họ sẽ quay lại và thấy nhân vật của mình đang vẫy tay gọi người kia. Người chơi điều chỉnh lại rất nhanh: ‘À, hóa ra phải đồng hành cùng nhau!’ Và đó cũng là lần cuối cùng họ cố bỏ rơi bạn đồng hành. Bởi vì dù đang bị truy đuổi hay giải đố, bạn không còn lối suy nghĩ đơn thương độc mã nữa. Hai bạn giống như hai diễn viên chính trong cùng một cảnh”.

Tuy vậy, chế độ hợp tác của Reanimal không mang tính bắt buộc về mặt kỹ thuật. Bạn vẫn có thể trải nghiệm trò chơi ở chế độ chơi đơn, trong đó nhân vật thứ hai sẽ tự động đi theo. Lựa chọn này quả thực cũng đặt ra một số hạn chế nhất định đối với loại câu đố và phân cảnh dàn dựng mà Tarsier có thể tạo ra. Thậm chí, nội bộ Tarsier từng tranh luận về việc liệu có nên tạo ra các loại câu đố khác nhau tùy theo việc bạn chơi một mình hay chơi cùng người khác. Cuối cùng, đội ngũ quyết định rằng người chơi sẽ trải nghiệm cùng một trò chơi cũng như hệ thống câu đố ở cả hai chế độ.

Johnsson cho biết: “Giới hạn mà chúng tôi gặp phải khi đó là cân bằng giữa độ phức tạp của trí tuệ nhân tạo và độ phức tạp tiềm năng của câu đố. Tuy nhiên, trọng tâm của trò chơi dẫu sao cũng không nằm ở giải đố. Vì vậy, việc không xây dựng hai hệ thống riêng cho chế độ hợp tác và chơi đơn hóa ra lại là một lựa chọn khá hợp lý. Khi đó, nhiệm vụ cân bằng phụ thuộc vào việc đảm bảo trí tuệ nhân tạo không giải quyết mọi thứ thay cho người chơi”.
 

Đảm bảo tính chân thực

Nếu từng có lo ngại rằng yếu tố đa người chơi có thể phá vỡ chất kinh dị của Reanimal, thì điều đó đã được hóa giải bằng một thế giới cùng cốt truyện mang tông màu thậm chí còn đen tối và hiện thực hơn so với nét kỳ quái đậm chất Tim Burton trong Little Nightmares.

Mervik chia sẻ: “Trong Little Nightmares, trọng tâm đặt nặng ở cách trẻ em nhìn nhận thế giới người lớn. Nhưng lần này, mọi thứ được thể hiện một cách hiện thực hơn rất nhiều về quy mô lẫn tỷ lệ. Nó không giống như ký ức bị bóp méo kiểu ‘tôi nhớ thầy giáo của mình trông như thế này’ hay ‘tôi nhớ cô y tá nọ’, rồi chúng tôi chỉ đơn thuần lưu giữ mảnh ký ức tuổi thơ cụ thể ấy. Những đứa trẻ này dường như đã thực sự trải qua sang chấn nào đó và đây chính là kết cục”.

Tarsier vẫn giữ kín thông tin về nỗi kinh hoàng cụ thể, chẳng hạn như môi trường hay quái vật mà người chơi sẽ phải đối mặt trong cuộc phiêu lưu rùng rợn này, ngoại trừ vài phân cảnh bạn bắt gặp trong trailer với chiến hạm vô chủ hay rạp chiếu phim bỏ hoang. Một điều mà chúng ta biết là câu chuyện xoay quanh hai chị em mồ côi, di chuyển bằng thuyền đến các hòn đảo khác nhau để giải cứu bạn bè.

Mervik đùa rằng chiếc thuyền là một công cụ đa năng, vừa phục vụ mục đích di chuyển và khám phá, bao gồm cả lần duy nhất bạn điều khiển góc quay người thứ ba, vừa đóng vai trò như thủ pháp kể chuyện. 

Mervik nói: “Chúng tôi không muốn phần lồng tiếng làm gián đoạn trải nghiệm chơi. Việc một nhân vật cứ liên tục nói chuyện trong khi bạn đang tập trung chơi có thể rất khó chịu. Bản thân tôi còn khó chịu hơn ai hết khi một đoạn cắt cảnh bất ngờ chặn đứng mạch chơi. Chiếc thuyền thật sự tuyệt vời vì mỗi lần bạn cứu được một đứa trẻ và tiếp tục hành trình, tất cả đều tự nhiên ở bên cạnh nhau. Bạn chỉ đơn giản là tiến về phía trước trên mặt nước, và đó là cách cực kỳ vô cùng đơn giản để các nhân vật trò chuyện mà không tạo cảm giác ép buộc bạn phải lắng nghe khi bạn đang muốn làm việc khác”.

Việc bổ sung lời thoại lồng tiếng cũng là điều mà Tarsier tiếp cận với không ít dè dặt, nhất là khi các trò chơi trước đây của họ không áp dụng hình thức này. Dù vậy, Mervik cho biết rằng lời thoại lồng tiếng thực chất từng xuất hiện trong nguyên mẫu ban đầu của Little Nightmares, khi trò chơi còn mang tên Hunger. 

Mervik giải thích: “Trong những phiên bản đầu tiên [của Little Nightmares], mọi nhân vật đều nói chuyện, nhưng khi trò chơi dần định hình, chúng tôi cảm thấy rằng những đứa trẻ ấy không nên có giọng nói trong thế giới ấy. Còn lần này, tôi tin rằng đã có cách để làm điều đó mà không mâu thuẫn với lối xây dựng câu chuyện và thế giới”.

Dù sao, trong bối cảnh thế giới hiện thực hơn nơi bạn không còn đơn độc mà dần kết nối với nhiều người bạn khác, việc không ai nói chuyện với nhau sẽ trở nên lạc lõng. Bài kiểm tra đầu tiên mà Mervik đề ra thực chất nằm ngay ở phân đoạn mở đầu của trò chơi, khi hai chị em đoàn tụ trên con thuyền. Điều khiến lời thoại trở nên hiệu quả đến vậy chính là nhờ sự tối giản, từ đó tạo cảm giác tự nhiên.

Mervik giải thích: “Trẻ con hiếm khi diễn thuyết đao to búa lớn, trừ phi trong phim Hollywood, nơi chúng bỗng dưng cực kỳ hoạt ngôn và biểu đạt bản thân giống hệt theo kiểu người lớn. Bạn hỏi một đứa trẻ rằng bé đang cảm thấy thế nào và bé sẽ trả lời theo kiểu vô cùng giản lược”.

Có lẽ vị trí địa lý của studio tại Thụy Điển cũng ít nhiều chịu ảnh hưởng văn hóa. “Ở Thụy Điển, người ta không nói gì trừ phi thực sự cần thiết. Đặc biệt ở miền bắc Thụy Điển, nhận được câu trả lời từ ai đó đôi khi chẳng khác nào bắt thang lên hỏi ông trời. Nhưng khi một người đã lên tiếng, thì mọi người đều lắng nghe vì điều đó chắc hẳn vô cùng quan trọng”.

Trong một thế giới với cảm giác tuyệt vọng thường trực, việc trao tiếng nói cho trẻ em cũng có thể được xem là trao niềm hy vọng. Tuy nhiên, liệu có ánh sáng nào chờ đợi ở cuối hành trình địa ngục của Reanimal hay không là điều mà người chơi sẽ phải tự mình khám phá. 

Mervik kết luận: “Trẻ em luôn mang theo yếu tố hy vọng vì chúng chưa từ bỏ. Chúng chưa từ bỏ thế giới, chúng chưa từ bỏ bản thân và bằng cách nào đó, chúng cũng chưa từ bỏ người lớn. Trẻ em ngày nay phải trải qua rất nhiều biến cố nên đối với tôi, trò chơi này phản ánh thực tế ấy, nhưng đây không phải là câu chuyện cổ tích”.

Reanimal phát hành trên Epic Games Store vào ngày 13/02.