Kuba ist nicht unbedingt für die Produktion von Videospielen bekannt. Mit dem Aufkommen des Internets hat dort in den letzten Jahren allerdings ein tiefgreifender kultureller Wandel eingesetzt. Das Internet lässt zu wünschen übrig – es beruht auf Mobilfunk und VPNs bremsen die Verbindungen – aber es reicht für die Entwickler aus, um über räumliche Distanzen hinweg zu kommunizieren, und es reicht einem kleinen Indie-Team bei Empty Head Games, um den Action-Plattformer Saviorless zu erschaffen.

Nach einer erfolgreichen Spendenaktion im Jahr 2017 mithilfe des relativ jungen Internets, das damals gerade erst dieses Land erreicht hatte, verdienten sich Empty Head Games und Saviorless den Titel „das erste kubanische Indie-Videospiel“.

„Ich persönlich denke, Saviorless ist nicht wegen der eher fragwürdigen Auszeichnung ‚Erstes Spiel‘ (einer Tatsache ohne wirklichen Wert) wichtig, sondern weil es Aussichten hat, das erste erfolgreiche kubanische Indie-Spiel mit weltweiter Präsenz auf Konsolen und Online-Plattformen zu werden“, so der Projektleiter Josuhe Pagliery. „Die wirkliche Leistung besteht darin, dass es ein potenzieller Katalysator für die gesamte kubanische Spielentwicklerszene werden könnte.“

Saviorless spielt sich wie ein fröhlicheres und kampfbetonteres INSIDE, eine Kombination aus Plattform- und Actionspiel, bei dem es darauf ankommt, den Gegnern auszuweichen. Drei Sprecher erzählen die Geschichte – zwei sind jung und naiv, der Dritte älter und voreingenommener – und das Spiel veranschaulicht den Konflikt ihrer Sichtweisen. In Saviorless geht es darum, Hindernisse zu überwinden, Gefahren zu meiden und sich Herausforderungen stellen, und das ist kein Zufall.

„Kuba stellt aufstrebende Videospielentwickler vor besondere Herausforderungen“, erzählt uns Pagliery. „Im Gegensatz zu vielen anderen Ländern gibt es hier keine etablierte Branche, von der man lernen oder sich inspirieren lassen könnte. Die gesellschaftliche Realität erschwert das Ganze zusätzlich – beschränkte Ressourcen und Infrastruktur und dazu eine prekäre wirtschaftliche Lage machen Entwicklung zu einem konstanten Hindernislauf. Unerfahrene Spieleentwickler haben mit einem Mangel an Zugang zu Investitionen, internationalen Märkten und qualifizierten Fachkräfte für die verschiedenen Bereiche der Spieleproduktion zu kämpfen. Ein fehlender lokaler Markt für Videospiele und dazu die häufigen Stromausfälle und das langsame Internet schränken die Möglichkeiten der Monetarisierung weiter ein.“

Das alles zusätzlich zu den Schwierigkeiten und der Komplexität, die die Entwicklung eines Videospiels ohnehin schon mit sich bringt.

Dank Internetzugang lassen sich solche Herausforderungen überwinden, auch wenn man mit hohen Latenzzeiten und regelmäßigen Ausfällen zu kämpfen hat und private Breitbandanschlüsse nicht existieren. „Selbst mit Internet und etwas höherer Geschwindigkeit sind manche Aufgaben bei der Videospielentwicklung immer noch sehr zeitraubend“, so Pagliery. „Zum Beispiel kann man ein Spiel-Update für einen Programmierer nicht mal eben ‚in die Cloud hochladen‘. Wir müssen das gesamte Projekt auf eine externe Festplatte kopieren, zum Computer des Programmierers fahren und die Änderungen manuell auf sein Laufwerk kopieren, denn es würde viel zu lange dauern, jedes Mal die neue Version hochzuladen.“

Vor diesem Hintergrund kann man das entstandene Spiel schon fast als Wunder bezeichnen. Saviorless ist wunderschön – es wurde komplett von Hand gezeichnet und die Animationen sind außerordentlich detailliert. Kein Level gleicht dem anderen und die Herausforderungen werden ständig schwieriger, während unser Charakter Antar versucht, die lächelnden Inseln zu erreichen und ein Retter zu werden.

„Kuba war kulturell schon immer ein gesegnetes Land“, erklärt Pagliery. „Im Laufe der Geschichte haben wir in fast allen Bereichen der Kunst erstklassige Talente hervorgebracht: Tanz, Musik, bildende Kunst, Literatur … und damit die sehr wählerische Weltkunstgeschichte mit Namen von globaler Bedeutung bereichert. Dieses reiche kulturelle Erbe mit seiner fünfhundertjährigen Geschichte inspiriert unsere Träume – auch als unabhängige Entwickler mit einem begrenzten Spielraum –, mit unserem Werk eines Tages ähnliche Höhen zu erreichen.“

Saviorless ist zwar eine Gemeinschaftsleistung, aber Pagliery wirft eindeutig jede Menge Talent in die Waagschale. Er hat einen Abschluss in bildender Kunst, eine Ausbildung in Animation und hat bereits in den Bereichen der Bildhauerei, Literatur, Musik und audiovisuellen Produktion gearbeitet. Er war sogar Mitbegründer des berühmten kubanischen Musikkollektivs La Teoría Dorada de Popeye.

Es hat jedoch viel länger gedauert als ursprünglich geplant. Während der anfänglichen Fundraising-Kampagne im Jahr 2017 war die Veröffentlichung von Saviorless für 2018 angesetzt. Wenn ihr jetzt einen kurzen Blick auf euren Kalender werft, werdet ihr feststellen, dass wir schon lange nicht mehr 2018 haben – was also ist passiert?

„Diese Verzögerung ist auf unsere Unerfahrenheit, die Herausforderungen der Entwicklung in Kuba und ein wenig Pech zurückzuführen“, sagt Pagliery mit erfrischender Offenheit.

Tatsächlich ist „ein wenig Pech“ eine gewaltige Untertreibung. 2017 schlossen die USA ihre Botschaft in Kuba, nachdem unter dem Personal mysteriöse Krankheitsfälle aufgetreten waren, was die Einreise in die Vereinigten Staaten erheblich erschwerte. „Die Schließung der amerikanischen Botschaft und die darauffolgende Ausweisung der Innovadores Foundation [eine US-basierte Non-Profit-Organisation, die kubanische Projekte förderte] schnitt Saviorless von jeglicher ausländischen Finanzierung ab“, so Pagliery. „Kurz darauf verließ der ursprüngliche Programmierer das Projekt und aufgrund eines Markenrechtstreits mit einem Entwicklerteam in Portland durften wir auch den Namen ‚Savior‘ nicht mehr verwenden. Zu allem Übel hatten wir zu diesem Zeitpunkt die Mittel aus der Kampagne fast aufgebraucht.“

Gegen Ende des Jahres traf das kleine Team, dem inzwischen auch David Darias angehörte, die schwierige Entscheidung, alles bisher Erreichte zu verwerfen und noch einmal von vorne anzufangen, was das Gefühl der Abgeschnittenheit nur verstärkte. „Wir arbeiteten völlig isoliert, um eine Demo zu schaffen, die wir allen erreichbaren Publishern präsentieren wollten. Irgendwann hatten wir dann drei Demos mit jeweils einzigartigen Mechanismen – das waren im Grunde genommen drei getrennte kleine Spiele, die wir vollständig aus eigener Tasche finanziert hatten.”

Doch jeder Vertrag mit Publisher, der in Aussicht stand, scheiterte an den Umständen, mit denen sie in Kuba zu kämpfen hatten, und schließlich standen sie kurz davor, ganz aufzugeben. „Die jahrelange erfolglose Arbeit hatte uns entmutigt“, so Pagliery, „und da uns klar war, dass wir von Kuba aus ohne einen Publisher weder die internationale Szene noch die verschiedenen Plattformen erreichen würden, dachten wir darüber nach, zum Abschied eine umfangreiche kostenlose Demo zu veröffentlichen.“

Doch dann – es war schon fünf vor zwölf – meldete sich überraschend der Publisher Dear Villagers von Plug In Digital. „[Sie] setzten ihr Vertrauen in zwei unbekannte Entwickler aus einem Land ohne Vorgeschichte in der Spielebranche und glaubten daran, dass wir unser langjähriges Versprechen einhalten würden. Nach drei Jahren unermüdlicher Entwicklungsarbeit, dem Kampf gegen COVID-19, lähmenden Stromausfällen und der Freude über die Geburt meines Sohnes Renato konnten wir das Projekt, das wir vor sieben langen Jahren in Angriff genommen hatten, endlich zu einem erfolgreichen Abschluss bringen.“

Nach dieser wirklich außergewöhnlichen Entwicklungsgeschichte spricht das Ergebnis für sich. Saviorless ist vielleicht nicht wirklich das erste kubanische Videospiel, aber es könnte durchaus das erste Spiel aus Kuba sein, das internationale Erfolge feiert. Pagliery drückt es so aus: „Ich bin unheimlich stolz darauf, was wir erreicht haben. In Anbetracht der Umstände glaube ich nicht, dass ich es besser hätte machen können.“

Saviorless ist jetzt im Epic Games Store verfügbar.