Cuba n'est pas un pays connu pour sa production de jeux vidéo. Cependant, ces dernières années, des changements culturels sismiques se sont produits sur ce pays insulaire avec l'arrivée d'Internet. On ne parle pas là d'une bonne connexion Internet : il s'agit d'un réseau mobile, envoyé via des VPN à vitesse réduite, mais c'est suffisant pour que les développeurs puissent communiquer à distance, et qu'une petite équipe indépendante chez Empty Head Games puisse créer un jeu de plateforme et d'action : Saviorless.

Après une collecte de fonds réussie en 2017, en utilisant le tout nouvel accès à Internet qui avait commencé à apparaître dans le pays à l'époque, Empty Head Games et Saviorless ont fini par gagner le titre de « premier jeu vidéo indé cubain ».

« Personnellement, je crois que l'importance du développement de Saviorless ne réside pas tant dans sa distinction douteuse d'être le premier (un fait sans grande valeur réelle) que dans son potentiel à être le premier jeu indé cubain à réussir et gagner une visibilité mondiale sur les consoles et plateformes en ligne », raconte le chef de projet, Josuhe Pagliery. « Il est là, le véritable exploit : avoir créé un catalyseur potentiel pour la scène du développement de jeux cubains. »

Saviorless se joue comme une version moins sombre et plus centrée sur le combat de INSIDE, un mélange de jeu de plateforme et d'action, axé sur l'esquive des ennemis. C'est une histoire racontée par trois narrateurs, deux jeunes et naïfs, le dernier plus vieux et coincé dans ses habitudes, et le jeu illustre le conflit entre leurs approches respectives. Saviorless est un jeu d'obstacle où il faut fuir le danger et surmonter des défis, et ce n'est pas un hasard.

« Cuba présente une série unique d'obstacles pour des aspirants développeurs de jeux vidéo », nous dit Josuhe Pagliery. « Contrairement à de nombreux autres pays, il n'existe pas d'industrie établie à partir de laquelle apprendre ou s'inspirer. La réalité sociale ajoute une nouvelle couche de difficulté : les ressources et infrastructures limitées, et la situation économique précaire font du développement un combat constant. Les créateurs inexpérimentés font face à un manque d'accès aux investissements, aux marchés internationaux et aux professionnels compétents dans les différents aspects de la production de jeux vidéo. L'absence d'un marché local du jeu vidéo, auquel s'ajoutent les coupures de courant fréquentes et un Internet lent, restreint encore plus les possibilités de monétisation. »

Et tout ça en plus des difficultés et complexités inhérentes à la création d'un jeu vidéo.

L'accès à Internet a rendu ces défis surmontables, même s'il est accompagné d'une haute latence et de périodes d'arrêt fréquentes, et qu'il n'y a pas d'Internet à domicile à haut débit. « Même avec un accès à Internet et une vitesse de connexion un peu plus rapide, certaines tâches du développement d'un jeu vidéo prennent du temps », explique Josuhe. « Par exemple, pour envoyer la mise à jour du jeu à un programmeur, il ne suffit pas de " l'envoyer dans le cloud ". Nous devons copier le projet dans son entièreté sur un disque dur externe, nous rendre physiquement chez le programmeur et copier manuellement les changements sur son ordinateur, parce que ça prendrait trop de temps autrement de télécharger les changements à chaque fois. »

De ce fait, le jeu qui en résulte est un véritable miracle. Saviorless est absolument magnifique, entièrement dessiné à la main et comptant des animations extrêmement détaillées. Il n'y a pas deux niveaux pareils et les défis ne cessent d'évoluer alors qu'Antar, notre personnage, tente d'atteindre les Smiling Islands (Îles Souriantes) et de devenir un Sauveur.

« D'un point de vue culturel, Cuba a toujours été riche », explique Josuhe. « Tout au long de l'histoire, nous avons produit de grands artistes dans presque toutes les formes d'art : la danse, la musique, les arts visuels, la littérature... apportant des références d'importance mondiale à la liste sélective du monde de l'art. Ce riche héritage culturel de cinq siècles dont nous disposons alimente nos rêves, même ceux de développeurs indépendants confinés dans un espace limité, d'accomplir un jour des exploits similaires avec notre travail. »

Bien que Saviorless est né d'un travail d'équipe, Josuhe Pagliery a apporté beaucoup de talent au projet. Il possède un diplôme dans les beaux-arts, a été formé dans l'animation et a travaillé dans la sculpture, la littérature, la musique et sur des productions audiovisuelles. C'est même lui qui a fondé le célèbre groupe de musique cubain, La Teoría Dorada de Popeye (la Théorie Dorée de Popeye).

Cependant, le projet a pris plus de temps que prévu. Lors de la campagne de collecte de fonds de 2017, l'équipe visait une sortie en 2018 pour Saviorless. Jetez un coup d'œil au calendrier le plus proche, vous verrez que 2018 est passé depuis longtemps. Mais alors, que s'est-il passé ?

« Notre inexpérience, à laquelle se sont ajoutés les défis que présente le développement d'un jeu à Cuba et un peu de malchance ont contribué à ce retard », nous confie Josuhe avec une franchise rafraîchissante.

Mais parler « d'un peu de malchance », c'est vraiment minimiser ce qu'il s'est passé. En 2017, les États-Unis ont fermé leur ambassade à Cuba suite à des allégations de maladies mystérieuses au sein du personnel, rendant ainsi l'obtention d'un visa d'entrée aux États-Unis extrêmement difficile. « La fermeture de l'ambassade des États-Unis et l'expulsion de l'Innovadores Foundation qui a suivi [une association à but non lucratif qui soutient des projets cubains aux États-Unis] ont complètement coupé l'accès de Saviorless à un financement étranger », explique Josuhe. « Peu après, le programmeur de l'époque a quitté le projet, et nous avons également perdu le nom " Savior " à cause d'une marque déposée par une équipe de développement à Portland. Pour couronner le tout, à ce moment-là, les fonds de notre campagne étaient presque vides. »

À la fin de l'année, la petite équipe (à présent rejointe par David Darias), a pris la décision difficile d'abandonner tout ce qu'ils avaient fait jusque là et de repartir de zéro, en se sentant désormais encore plus coupée du monde. « Complètement isolés, nous avons consacré tous nos efforts à concevoir une démo à présenter à tous les éditeurs possibles. Au final, nous avons préparé trois démos, chacune avec ses propres mécaniques, ce qui revenait au fond à développer trois petits jeux différents, entièrement financés de notre poche. »

Mais alors qu'ils étaient sur le point de conclure des contrats de publication, leurs efforts sont tombés à l'eau à cause des problèmes liés au fait qu'ils résident à Cuba, et ils ont bien failli baisser les bras. « Découragés par des années de travail infructueux », dit Josuhe Pagliery,« et conscients qu'il était impossible d'atteindre la scène internationale et des plateformes multiples depuis Cuba sans éditeur, nous avons envisagé de sortir une grande démo gratuite en guise d'adieu. »

Cependant, au dernier moment, Dear Villagers, le département d'édition de Plug In Digital, les a soudain contactés. « [Ils] ont décidé de faire confiance à deux développeurs inconnus d'un pays sans aucune histoire dans l'industrie du jeu vidéo et ont cru en notre promesse de longue date. Après trois ans de travail acharné, de lutte contre le COVID-19, de coupures de courant handicapantes et de joie avec la naissance de mon fils, Renato, nous avons fini par surmonter les obstacles et terminer le projet que nous avions commencé sept ans plus tôt. »

Il s'agit d'une histoire de développement extraordinaire, et les résultats parlent d'eux-mêmes. Saviorless n'est peut-être pas véritablement le premier jeu vidéo cubain, mais il est bien parti pour devenir le premier jeu cubain au succès international. Comme le dit Josuhe : « Je suis extrêmement fier de ce que nous avons accompli. Étant donné les circonstances, je ne pense pas que nous aurions pu faire beaucoup mieux. »

Saviorless est disponible dès maintenant sur l'Epic Games Store.