Cuba não é um país conhecido por sua produção de jogos de videogame. Mas, nos últimos anos, algumas mudanças culturais sísmicas vêm ocorrendo na nação insular com a chegada da internet. A internet não é das melhores — é baseada em rede móvel, por meio de VPN com velocidades reduzidas —, mas é suficiente para que os desenvolvedores comecem a se comunicar à distância e suficiente para que uma pequena equipe independente da Empty Head Games criem o jogo de ação e plataforma Saviorless.

Após uma bem-sucedida arrecadação de fundos em 2017, usando o incipiente acesso à internet que havia começado a surgir no país na época, a Empty Head Games e Saviorless acabaram ganhando o manto de "o primeiro jogo independente cubano".

"Pessoalmente, acredito que a verdadeira importância do desenvolvimento de Saviorless não está na duvidosa distinção de ser o primeiro (um fato com pouco valor real), mas no potencial de se tornar o primeiro jogo independente cubano a alcançar sucesso e visibilidade global em consoles e plataformas on-line", diz o líder do projeto, Josuhe Pagliery. "Essa é a verdadeira conquista, um catalisador em potencial para o cenário cubano de desenvolvimento de jogos."

O Saviorless funciona como um INSIDE mais brilhante e mais voltado para o combate, uma combinação de plataforma e ação, com foco em evitar inimigos. Trata-se de uma história contada por três narradores — dois deles novos e ingênuos, um mais velho e preso a seus costumes — e o jogo retrata o conflito existente nas abordagens deles. Saviorless é um jogo de obstáculos, de fuga do perigo e de superação de desafios, e nada disso é coincidência.

"Cuba apresenta um conjunto único de obstáculos para os aspirantes a desenvolvedores de videogames", afirma Pagliery. "Ao contrário de muitos outros países, não há uma indústria estabelecida com a qual aprender ou se inspirar. A realidade social acrescenta outra camada de dificuldade — recursos e infraestrutura limitados e uma situação econômica precária tornam o desenvolvimento uma batalha difícil e constante. Os criadores inexperientes enfrentam a falta de acesso a investimentos, mercados internacionais e profissionais qualificados em vários aspectos da produção de jogos. A ausência de um mercado local para jogos, combinada com frequentes quedas de energia e internet lenta, restringe ainda mais as possibilidades de monetização."

E isso tudo sem contar a dificuldade e a complexidade inerentes à criação de um jogo.

O acesso à internet tornou esses desafios superáveis, embora ele venha com alta latência e quedas frequentes, e não existe internet de banda larga doméstica. "Mesmo com a internet disponível e velocidades um pouco mais rápidas, o desenvolvimento de jogos ainda consome muito tempo para determinadas tarefas", diz Pagliery. "Por exemplo, enviar uma atualização de jogo para um programador não é um processo simples de 'enviar para a nuvem'. Nós temos que copiar todo o projeto em um disco rígido externo, ir fisicamente até o computador do programador e copiar manualmente as alterações, porque, do contrário, levaria muito tempo para fazer o upload das alterações todas as vezes."

Diante disso, o jogo resultante é uma espécie de milagre. Saviorless é absolutamente belo — completamente desenhado à mão e com animações extraordinariamente detalhadas. Nenhum nível é igual ao outro, e seus desafios evoluem constantemente à medida que nosso personagem, Antar, tenta chegar às Smiling Islands (Ilhas Sorridentes) e se tornar um Salvador.

"De um ponto de vista da cultura, Cuba sempre foi uma nação afortunada", explica Pagliery. "Ao longo da história, produzimos artistas de primeira linha em quase todas as formas de arte: dança, música, artes visuais, literatura... contribuindo com referências de importância global para o seletivo registro da arte mundial. Esse rico patrimônio cultural de cinco séculos que herdamos alimenta nossos sonhos — mesmo como desenvolvedores independentes confinados a um espaço limitado — de um dia alcançarmos patamares semelhantes com o nosso trabalho."

Embora Saviorless seja um esforço de equipe, Pagliery contribui muito com seu talento. Ele é formado em artes plásticas, treinado em animação e já trabalhou com escultura, literatura, música e produção audiovisual. Na verdade, ele foi um dos fundadores do famoso coletivo musical cubano La Teoría Dorada de Popeye.

No entanto, isso tudo levou muito mais tempo do que o planejado. Durante a campanha inicial de arrecadação de fundos em 2017, Saviorless tinha como meta ser lançado em 2018. Se você verificar seu calendário, perceberá que não estamos mais em 2018, então, o que aconteceu?

"Nossa inexperiência, combinada com os desafios do desenvolvimento em Cuba e um pouco de falta de sorte, contribuíram para o atraso", diz Pagliery, com uma franqueza reconfortante.

Mas "um pouco de falta de sorte" é subestimar a situação. Em 2017, os EUA fecharam sua embaixada em Cuba após alegações de doenças misteriosas entre os funcionários, tornando extremamente difícil a entrada com visto nos Estados Unidos. "O fechamento da Embaixada dos EUA e a subsequente expulsão da Innovadores Foundation [uma organização sem fins lucrativos que promovia projetos cubanos nos EUA] deixaram Saviorless sem acesso a financiamento estrangeiro", diz Pagliery. "Pouco tempo depois, o programador original deixou o projeto, e também perdemos o nome 'Savior' devido a uma marca registrada de uma equipe de desenvolvimento em Portland. Para piorar, àquela altura, nossos fundos de campanha estavam quase esgotados."

No final do ano, a pequena equipe — agora acompanhada por David Darias — tomou a difícil decisão de descartar o que tinha até então e começar do zero, sentindo-se agora muito mais isolada. "Em total isolamento, dedicamos nossos esforços à criação de uma demo para apresentar a todas as editoras que pudéssemos. Acabamos criando três demos, cada uma com uma mecânica única, o que, basicamente, equivaleu a desenvolver três pequenos jogos separados, completamente financiados com recursos próprios."

Mas, por mais que estivessem perto de fechar contratos de publicação, os problemas relacionados à presença deles em Cuba atrapalharam suas tentativas, e eles chegaram muito perto de desistir de tudo. "Desanimados por anos de trabalho infrutífero", diz Pagliery, "e cientes de que chegar à cena internacional e a várias plataformas sem uma publicadora era impossível estando em Cuba, pensamos em lançar uma demo grande e gratuita como despedida."

Então, no último minuto, o braço editorial da Plug In Digital, Dear Villagers, entrou em contato do nada. "Eles depositaram sua confiança em dois desenvolvedores desconhecidos de um país sem histórico no setor de jogos, acreditando que cumpriríamos nossa promessa de longa data. Depois de três anos de esforços incansáveis, lutando contra a COVID-19 e interrupções de energia incapacitantes, e em meio à alegria do nascimento do meu filho Renato, finalmente vencemos as adversidades e concluímos o projeto que havíamos começado sete anos atrás."

É uma história de desenvolvimento extraordinária, e os resultados falam por si. Saviorless pode não ser de fato o primeiro jogo cubano, mas parece que pode ser o primeiro jogo cubano de sucesso internacional. Como afirma Pagliery, "estou incrivelmente orgulhoso do que conseguimos. Dadas as circunstâncias, acho que o resultado não poderia ter sido melhor."

Saviorless já está disponível na Epic Games Store.