Admirez un peu les courbes, les reflets métalliques et les phares scintillants des voitures du remake de Screamer, roulant sur les pistes d'asphalte d'une ville moderne illuminée de néons ou dans les rues poussiéreuses d'une zone industrielle. Ce paysage aux lignes épurées et aux gratte-ciels en béton semble à des années-lumière du premier Screamer, sorti en 1995, aux environnements et véhicules polygonaux. 

Mais, selon le développeur Milestone, Screamer n'a pas perdu de son dynamisme avec l'âge. 

« Le jeu Screamer original était axé sur des courses riches en adrénaline. Nous pensions pouvoir le mettre au goût du jour, déclare Federico Cardini, directeur du jeu. Malgré les changements de cette nouvelle version, nous sommes convaincus que les personnes qui ont joué au premier jeu revivront l'euphorie du titre d'origine. »

Ce qui distingue le nouveau Screamer, c'est que, contrairement à certains remakes, Milestone est le même développeur derrière le Screamer original, ainsi que deux de ses suites, à savoir Screamer 2 et Screamer Rally. La seule exception était Screamer 4x4, un jeu de course tout-terrain qui se concentre davantage sur la conduite de véhicules lourds et d'imposants buggies sur des pistes boueuses, ne faisant partie de la franchise Screamer qu'à cause de son nom. Le premier Screamer est un jeu de course d'arcade inspiré de Ridge Racer, qui troque le réalisme contre une vitesse dopée à l'adrénaline et des dérapages à tout va. C'est de ce titre de la franchise Screamer que le remake s'inspire principalement. 

Ceci dit, la différence est évidente et va bien au-delà des apparences. Montez à bord de l'un de ces bolides dans le nouveau Screamer, et la course devient immédiatement grisante. Ceci est rendu possible grâce au système de conduite du jeu, alimenté par une technologie mystérieuse appelée Echo. 

En bref, vous pilotez votre bolide et apprenez à maîtriser deux ressources : Sync et Entropy. L'énergie Sync se génère au fur et à mesure que vous conduisez habilement. Produisez-en assez et vous pouvez booster votre véhicule (avec Boost) ou vous protéger contre les attaques ennemies (avec Shield). Boost, comme son nom l'indique, vous donne un gain de vitesse temporaire, tandis que Shield vous protège brièvement contre les collisions et les accrochages malvenus. L'Entropy, quant à elle, est produite chaque fois que vous utilisez Sync. Il s'agit d'une énergie qui alimente les deux mécaniques offensives appelées « Strike » et « Overdrive », un mode de conduite surpuissant. Strike vous permet d'accélérer et de foncer dans vos adversaires, faisant exploser leur véhicule et les éliminant temporairement de la course. Overdrive est essentiellement une version survoltée de Strike : cette mécanique augmente la vitesse de votre voiture tout en percutant avec force les autres véhicules. Il y a toutefois un bémol : une voiture en mode « Overdrive » explosera tout aussi rapidement si elle percute le moindre obstacle. 

On a vraiment l'impression de se battre dans un jeu de combat, Sync et Entropy offrant des capacités défensives et offensives qui vous permettent d'éjecter de force les autres pilotes. Cela est rendu possible grâce au système Twin Stick (un système de contrôles connu des joueurs d'Inertial Drift) qui offre une meilleure maniabilité. 

Esprit combatif
Ce parallèle avec les jeux de combat est intentionnel. 

« Le gameplay de Screamer a été grandement influencé par les jeux de combat, dont nous sommes également de grands fans. Nous voulions intégrer un élément de combat au jeu, mais, pour que cela fonctionne, il nous fallait un moyen de donner aux joueurs un contrôle total sur la maniabilité, explique M. Cardini. C'est là qu'intervient le système Twin Stick. Il permet aux joueurs de maîtriser chaque manoeuvre. Vous dirigez avec le stick gauche et vous enchaînez les drifts avec le stick droit. Ainsi, vous profitez d'un niveau de contrôle impossible à obtenir autrement, tout en pouvant réaliser d'autres actions avec vos doigts libres. Cela change vraiment la façon dont vous ressentez le jeu. » 

Les équipes de Screamers elles-mêmes pimentent la course, des Green Reapers inexpérimentés mais talentueux à la machiavélique Anaconda Corp, chacune offrant ses propres particularités et forces sur les pistes. 

Par exemple, certains Screamers peuvent générer plus rapidement du Sync, disposer de Boosts plus puissants ou encore réduire les coûts d'Entropy. Ces qualités permettent potentiellement à certaines personnes et équipes de devenir un archétype précis, tels que des spécialistes du combat rapproché ou des tanks défensifs capables d'encaisser les coups. Ce système soigneusement calibré est le résultat de la volonté du studio de fusionner les meilleurs éléments des jeux de combat et de course.

 « Dans les années 90, les jeux de combat et de course dominaient les salles d'arcade, et nous pensons que cela était dû à l'accent qu'ils mettaient sur le gameplay et l'expression du joueur. Nous avons pris le défi mécanique de la course et la gestion des ressources des jeux de combat, et nous avons réalisé que la fusion de ces deux éléments améliorait vraiment le résultat final, explique M. Cardini. 

Cependant, une fonctionnalité notable qui fait défaut dans Screamer est le modding des voitures, qui était un outil proéminent dans Screamer 2 et Screamer Rally. Dans ces suites, il était possible de personnaliser les véhicules pour améliorer leurs performances sur la piste. Il s'agissait de modifications réalistes des véhicules, allant de la taille et la pression des pneus à la suspension avant et arrière, ce qui pouvait aider les joueurs à gagner de précieuses secondes sur leur chrono. Étant donné que les voitures doivent être conduites différemment selon le terrain, des routes verglacées aux parcours sablonneux dans un désert aride, la personnalisation était un aspect nécessaire pour ces suites de Screamer.

Milestone a cependant décidé de ne pas inclure ces fonctionnalités dans le remake, permettant plutôt aux joueurs de modifier leurs voitures de manière plus esthétique — une approche qui sied au style clinquant du jeu. 

« Nous avons décidé de ne pas ajouter de la personnalisation basée sur la physique pour plusieurs raisons, déclare M. Cardini. Nous avons créé des ensembles de personnalisation très réussis et nous voulions que les joueurs les utilisent à leur guise sans craindre l'impact sur les performances des voitures. Aussi, nous avons estimé que la personnalisation basée sur la physique ne collait pas avec les autres systèmes du jeu, et avons décidé de nous concentrer plutôt sur les sensations individuelles de chaque voiture et leurs capacités spéciales. »

Faites chauffer la gomme
Les modes de jeu font leur retour dans Screamer, mais avec plusieurs ajustements uniques. « Race! » est un mode personnalisé dans lequel les joueurs peuvent choisir les règles de la compétition, modifier le nombre de tours et de participants, et ajuster les conditions des courses à leur guise. « Team Race » est un mode en équipe, qui vous permet de dévaler les circuits en duo ou en trio contre d'autres équipes. « Overdrive Challenge » est un mode qui vous permet de commencer la course avec une voiture vrombissante et flamboyante, tout en tentant d'enregistrer votre meilleur chrono, en espérant ne pas vous écraser spectaculairement contre un mur. 

Alors qu'une pléthore de modes de jeu attend le pilote intrépide qui souhaite négocier les virages du circuit le plus rapidement possible, le cœur de Screamer est son mode « Tournament », axé sur la narration. Plutôt que de simplement faire crisser les pneus sur ses circuits kaléidoscopiques, ce mode, qui se déroule sur plusieurs épisodes, révèle également l'histoire du tournoi et celle de ses nombreux Screamers, la course étant organisée par un mystérieux M. A. 

À cette fin, M. Cardini a souligné que le système Echo de Screamer est bien plus qu'un simple moyen mécanique pour les joueurs de franchir la ligne d'arrivée. Comme ses voitures et son casting de personnages, l'appareil possède également un aspect narratif. 

« Dès le début, nous voulions aborder ce jeu d'une manière un peu différente par rapport aux jeux de course habituels, et avons donc cherché à créer d'abord des personnages. Nous voulions un casting varié qui pourrait nous inspirer pour créer des voitures originales, et c'est à partir de là que nous avons commencé à réfléchir à la façon dont leur personnalité et leurs motivations pourraient être développées, déclare-t-il. L'histoire est née de ces idées, car cela nous offrait le moyen idéal de tout transmettre aux joueurs. » 

Tout cela, a-t-il promis, sera dévoilé à travers les événements du jeu.
C'est le moment ou jamais
Screamer est loin d'être le seul jeu de course de Milestone. Depuis la création du premier Screamer, Milestone a développé plusieurs autres titres de course, allant de la franchise MotoGP à plusieurs jeux World Rally Championship (WRC) ; il s'agit principalement de jeux de course de simulation réalistes. Bien qu'ils ne soient pas complètement différents, ils s'éloignent néanmoins du premier jeu de course d'arcade qui a fait connaître le studio, et Milestone tient à revenir à ses racines. 

Bien sûr, le vaste répertoire de Milestone en matière de jeux de course contribue à affiner le tout nouveau Screamer. 

« Notre expertise en matière de course et de simulation physique, sur les voitures et les motos, nous permet vraiment de donner une touche unique à la maniabilité de nos jeux, déclare M. Cardini. Le remake de Screamer en a grandement bénéficié. Je ne pense pas que nous aurions réussi à mélanger la course et le combat de manière aussi fluide sans nos 30 ans d'expérience dans ce média. »

Le remake arrive au bon moment. 31 ans se sont écoulés depuis le premier Screamer, et 26 ans depuis la sortie du dernier Screamer. Screamer Rally est depuis devenu un abandogiciel. M. Cardini pensait qu'il n'y avait pas eu d'autre jeu de course comme Screamer depuis, les simulations de course étant devenues extrêmement populaires. De plus, aucun jeu de course d'arcade novateur qui reproduirait l'âge d'or du genre des années 90 ne s'est non plus matérialisé. 

« Nous pensons que le genre du jeu de course manque cruellement d'un jeu d'arcade à haute production, et en tant que fans de jeux de course nous-mêmes, nous avons estimé que ramener Screamer était presque notre devoir, continue M. Cardini. Le premier Screamer était un jeu unique en son genre car il n'y avait tout simplement pas de jeux similaires sur PC. Le nouveau veut quant à lui exploiter ce que les jeux de course peuvent offrir : une histoire profonde, de nouvelles mécaniques de jeu, différents types de maniabilité avec le système Twin Stick, et bien plus encore ont été développés pour que ce jeu se distingue des autres jeux de course. »

Milestone estime également que Screamer peut toucher les joueurs qui ne sont pas des fans de jeux de course traditionnels. Cela pourrait s'avérer être un défi considérable, compte tenu du système Twin Stick du jeu : le stick gauche sert à diriger, le droit à drifter. J'imagine que ce système de contrôle non conventionnel demande un certain temps d'adaptation, le système Echo ajoutant une couche supplémentaire de complexité. C'est le problème récurrent auquel sont également confrontés les jeux de combat : la courbe d'apprentissage ardue de la plupart des jeux de combat a entravé leur accessibilité pour les nouveaux joueurs. 

Le studio est cependant confiant que ce système ne ferait que devenir plus intuitif avec le temps.

« Bien que les amateurs de jeux de course trouvent de nombreux éléments familiers, nous encourageons les personnes qui n'apprécient pas habituellement ce type de jeux à essayer Screamer, déclare M. Cardini. Quant aux amateurs de jeux de course qui cherchent autre chose pour assouvir leur soif de vitesse, il pense que la profondeur tactique de Screamer leur plaira également. « Si vous vous ennuyez avec les offres actuelles de jeux de course ou si vous vous êtes déjà demandé ce que les jeux de course peuvent offrir, essayez ce jeu. Nous sommes sûrs qu'il vous surprendra ! »

Le mélange enivrant de voitures rapides, de mélodrame et de style impeccable de Screamer fait du remake une expérience très différente de l'original. Mais la seule chose que Milestone a conservée des jeux Screamer classiques est la façon dont l'adrénaline monte toujours en flèche sur les pistes grâce à des moteurs survoltés, une vitesse à couper le souffle et des dérapages experts. S'amuser à dépasser vos rivaux est crucial, mais le sentiment d'accomplissement que cela procure l'est tout autant. 

« C'est un jeu qui récompense la rejouabilité sans aucune mécanique de rétention basée sur la peur de rater quelque chose, tout comme les jeux d'arcade des années 90, déclare M. Cardini. En d'autres termes, pas de connexion quotidienne juste pour collecter des points ou une quelconque devise. C'est un sentiment qui s'est perdu ces dernières années, et nous voulons le faire revivre. »

Screamer arrive sur l'Epic Games Store plus tard ce mois-ci.