Le jeu d'aventure et d'exploration Selfloss commence par la découverte d'un acte dévastateur. Après une plongée rapide dans des limbes mystérieuses et une rencontre étrange avec une baleine mourante, le protagoniste Kazimir est ramené à la vie pour entamer un périple. Ce guérisseur âgé cherche un rituel ancien pour soigner une âme blessée, mais pour le trouver, il devra traverser un monde magique rempli de monstres.

Il n'est pas difficile de lire entre les lignes de ce préambule. Bien que Selfloss soit un monde fantastique peuplé de créatures marines géantes, de dieux masqués et de baleines volantes, il repose sur des bases ancrées dans la réalité. « Le jeu est avant tout une grande aventure sur l'entraide, mais [vous] chercherez aussi à guérir votre âme, explique Alex Goodwin, fondateur de Goodwin Games. C'est une histoire sur l'acceptation de la perte d'un proche. Le titre lui-même, Selfloss, fait allusion à ce sentiment de se perdre soi-même quand on perd quelqu'un qu'on aime énormément. »

L'aventure épique qui vous attend mènera Kazimir dans de nombreux lieux étranges, mais l'ampleur du jeu était à l'origine bien plus modeste. Selfloss a commencé comme un projet-hobby pour Alex en 2015, alors qu'il étudiait pour son diplôme de licence en informatique. Il a ensuite poursuivi son cursus avec un doctorat, lors duquel il travaillait encore sur le prototype. Un jour, lors d'une fête de Noël universitaire, un groupe de collègues éméchés s'est pris d'intérêt pour le prototype et, après plusieurs heures de bricolage (et de dégrisement), a commencé à faire des suggestions à Alex sur la façon de mettre en œuvre certains systèmes. 

« Je crois que c'est à ce moment-là que j'ai réalisé que ce n'était pas qu'un simple projet personnel. Ça pouvait être un vrai jeu », explique Alex. 

Pendant encore quelques années, Alex a continué à travailler seul sur le jeu avant de décider d'élargir l'équipe. Il a alors rencontré Rita Gorokhova (sur… Tinder !), qui a passé deux ans à refaire les visuels du jeu, puis a été rejoint par Dmitriy Nakhabin pour l'aider dans la programmation. Depuis, l'équipe est restée la même, travaillant sur Selfloss dans leur studio au Kazakhstan. 

En 2020, l'équipe a été sélectionnée pour recevoir la bourse MegaGrants d'Epic Games, une initiative qui soutient les projets de jeux indépendants utilisant l'Unreal Engine. Avec une équipe solide et des financements divers, Selfloss s'est alors transformé en un jeu riche et rempli d'émotions, avec une portée plus large. 

De nombreuses années ont passé, mais l'essence de l'idée originale d'Alex reste présente. Avec désormais des fonds et une équipe bien en place, le monde de Kazimir n'a cessé de croître. En sortant pour la première fois de la maison de Kazimir, vous découvrez de gros amas de gelée violette envahissant le paysage. Vous devrez alors vous déplacer avec l'aide de votre fidèle bâton magique. Ce bâton puissant peut faire fondre le miasme pulsant, attaquer les ennemis et résoudre des énigmes complexes. Le mécanisme de contrôle du bâton offre des situations de puzzle et de combat très intéressantes.

« Kazimir n'est pas vraiment un mage, mais il peut manipuler ce bâton magique, explique Alex. La caractéristique principale du bâton est que vous pouvez le contrôler avec le stick gauche de la manette, tout en contrôlant Kazimir simultanément avec le stick droit [ou sur PC, la souris et les touches ZQSD respectivement]. Vous pouvez laisser le bâton à un endroit et aller ailleurs. »

Il y a beaucoup d'énigmes et de plateformes impliquant de placer le bâton à un endroit précis. Par exemple, dans une zone où je devais traverser un étang de boue empoisonnée, j'ai dû planter le bâton à une extrémité et projeter son faisceau à travers l'étang pour créer un chemin, pour ensuite rappeler le bâton en sifflant après avoir traversé en toute sécurité. Vous utiliserez régulièrement des rayons de lumière pour activer des runes étranges et ouvrir des portes anciennes en plaçant et récupérant stratégiquement votre bâton.

Les combats sont un peu plus délicats que les énigmes du jeu, car vous devez contrôler le faisceau lumineux tout en vous assurant que Kazimir est hors de danger, ce qui vous demandera de diviser votre attention. Heureusement, vous avez également à votre disposition une attaque pensée pour le combat rapproché et une roulade d'esquive si les ennemis se rapprochent trop. Pendant ma partie, je n'ai vu qu'un seul type d'ennemi, des humanoïdes violets et gluants, mais les captures d'écran et les bandes-annonces du jeu montrent des combats de boss à la manière de Zelda qui mélangent résolution d'énigmes et combat.

Selfloss offre des moments de frisson et d'action, mais le monde fantastique du jeu est relativement contemplatif. Il est en partie inspiré par le folklore slave et islandais. Vous rencontrerez sur votre chemin des géants, des elfes et des sirènes (et même quelque chose qui ressemble à une Baba Yaga, dit Alex), mais beaucoup de son inspiration vient de la vie marine et de l'iconographie des paysages aquatiques. Des amas de coraux grimpent sur les parois des falaises, des bancs de poissons nagent dans les airs comme des nuées d'oiseaux, et il existe toute une variété de vie marine, comme des tortues géantes et des baleines, que les joueurs pourront rencontrer. La vie marine est tellement présente dans le jeu qu'elle a attiré l'attention de Whale and Dolphin Conservation, un organisme dédié à la protection des animaux marins, qui collabore désormais au développement du jeu. 

Selfloss a aussi son lot de dieux, fantômes et esprits qui jouent tous un rôle important. Dès le début du voyage de Kazimir, vous rencontrerez un être masqué étrange vêtu d'un long linceul blanc, qui semble pouvoir passer facilement entre le monde des vivants et celui des morts. Il y a aussi Marena, la déesse de la Mort, une figure imposante avec une coiffe cérémoniale et des yeux d'un blanc éclatant. 

« Elle était présente dès les premiers jours de développement, explique Alex. Avant, elle jouait un rôle clé dans une des mécaniques du jeu concernant la résurrection, mais au cours du développement, cette mécanique a été supprimée et son rôle est devenu plus narratif. Elle sera présente tout au long du jeu, mais elle est silencieuse, ne faisant que des gestes. »

L'équipe a également consacré beaucoup de temps à développer le lore du jeu. Les joueurs peuvent trouver des parchemins cachés avec de courts textes qui les plongeront dans l'histoire de ce monde étrange, expliquant les rôles des différents dieux, l'invasion des terres par les géants, et le rôle des humains dans ce royaume. Une partie de cette mythologie détaille la création du monde, offrant l'un des ces moments où les choses commencent enfin à se mettre en place.

« Dans le monde de Selfloss, au-dessus de tout, il y a le grand océan ; c'est comme le paradis, mais il s'agit d'un océan avec seulement une baleine géante qui y flotte, déclare Alex. Un jour, elle est tombée au sol, et les différentes parties de son corps ont alors pris vie, sous la forme de poissons, d'animaux et de différentes espèces et races comme les humains, les géants et les elfes (mais nous les appelons des Elfurys, parce que ça sonne plus islandais). Tous ont été créés à partir du corps en décomposition de la baleine géante. » 

L'écologie est une partie importante du monde de Selfloss, et quelle meilleure façon qu'une baleine s'écrasant du ciel comme origine pour votre monde fantastique, un véritable Big Bang biologique et écologique. Ce cycle de vie et de mort est un thème central tout au long du jeu, tissant une histoire riche en émotions, avec des moments intenses et poignants. 

« Un ensemble spécifique de chapitres sont axés sur le côté émotionnel du jeu, continue Alex. Mais pendant ces chapitres, vous pouvez explorer librement la zone. Vos principaux objectifs sont d'aider ceux dans le besoin et d'accomplir le Rituel de « Selfloss », qui nécessite un objet important pour celui qui a perdu [quelqu'un] et pour la personne décédée. Je me suis inspiré de mon expérience personnelle, mais à chaque fois que j'ai parlé avec des gens qui ont perdu quelqu'un, ils avaient généralement des objets pour leur rappeler ceux qui sont partis. Parfois, ce sont des objets renvoyant à quelque chose de positif, et parfois moins. Vous devez trouver cet objet pour cette personne. »

Ce rituel nécessite aussi un deuxième objet : l'essence d'un « Poisson de la perte » (Loss Fish). Pour le trouver, vous devrez vous aventurer en haute mer. Avec un monde fortement inspiré par la vie marine, Selfloss abrite également un grand océan qui ne demande qu'à être exploré. Kazimir est un marin aguerri, et vous utiliserez son modeste bateau en bois pour explorer diverses régions. La navigation est un point fort du jeu, une expérience teintée de quiétude qui vous permet d'explorer librement chaque chapitre du voyage de Kazimir.

Quand vous trouvez le Poisson de la perte, vous devrez d'abord l'attraper. Le système de pêche de Selfloss apporte une touche originale par rapport à ce qu'on voit habituellement dans les jeux. Vous devez utiliser votre bâton comme une canne à pêche, et quand le poisson mordra à votre ligne, il essaiera de s'échapper, vous forçant à le suivre. Si vous réussissez, vous pourrez remonter votre prise. Tout comme pour les combats, le système de pêche demande un certain temps pour le maîtriser, mais il apporte une touche d'excitation bienvenue dans un rituel plutôt sombre. « Je voulais que ce soit très dynamique, explique Alex. Vous n'allez pas rester sur place à attendre. »

Il est agréable de voir le voyage introspectif de Kazimir ponctué de moments d'excitation et d'émerveillement comme celui-ci. Selfloss est un jeu qui veut inspirer la réflexion chez le joueur, même si ce n'est que pour un court instant. Tout comme Kazimir cherche un moyen de guérir son âme, Alex espère que les joueurs pourront également trouver quelque chose de cathartique dans l'histoire de Selfloss. 

« Les joueurs découvrent tôt dans le jeu qu'il a perdu quelqu'un, dit Alex. J'espère que les joueurs qui partagent les mêmes sentiments et qui ont peut-être vécu quelque chose de similaire pourront trouver matière à réflexion. »

Selfloss arrive bientôt sur l'Epic Games Store.