SILENT HILL f की रिलीज़ की तारीख नजदीक आने के साथ, Konami ने Gamescom में प्री-रिलीज़ बिल्ड के शुरुआती कुछ घंटों के लिए कुछ मीडियाकर्मियों ख़ुद खेलकर अनुभव करने के लिए आमंत्रित किया। इसके बावजूद कि मैं गेम का एक ऐसा खिलाड़ी हूं जो खून देखकर डरता है, जिसके हाथ कांपते हैं, जो डरावनी गेम खेलने के बाद लाइट जलाकर सोता है और जो डर के समय कभी भी अच्छा नहीं कर पाता है, मैं सच में इसे खेलने के लिए बहुत उत्साहित हूं—इसके दो कारण हैं, पहला तो SILENT HILL f की सम्मोहक स्टोरी (और बहुत ही विश्वसनीय तथा अच्छी तरह से लिखी गई किशोर पात्रों की टोली) और दूसरा, क्योंकि इसमें सर्वाइवल हॉरर शैली को अच्छी तरह शामिल किया गया है, जहाँ संसाधनों के प्रबंधन का तनाव और चालाकी से बनाए गए लॉक-एंड-डॉज लड़ाई का शानदार संगम है।

अपने साढ़े तीन घंटे के अपॉइंटमेंट से ज़्यादा समय लगाते हुए, मैंने SILENT HILL f की शुरुआत में कुल चार घंटे खेल डाले। और हालांकि मुझे नहीं लगता कि मैंने तीन घंटे जितना काम किया है—इसके धुंधले, अलौकिक वातारण को नेविगेट करते समय मैं इसके मुख्य पात्र हिनाको को अनजाने में कई भयानक मौतों की ओर धकेल दिया—फिर भी मेरे पास करने के लिए बहुत कुछ था।

SILENT HILL f की शुरुआत हिनाको द्वारा अपने माता-पिता के साथ होने वाली बहस से बचने के लिए अपने घर से बाहर निकलने से होती है। उसकी "परफ़ेक्ट" बड़ी बहन से उसकी तुलना के साथ यह बहस ख़त्म होती है, जो आस-पास नहीं है (हालांकि मुझे नहीं लगता कि वह मर चुकी है)। जब वह अपने दोस्तों से मिलने के लिए अपने छोटे से पहाड़ी शहर एबिसुगाओका की मुख्य सड़क की ओर नीचे की ओर भागती है, तो घना कोहरा छा जाता है। रहस्यमय तरीके से, हिनाको और उसके कुछ दोस्तों को छोड़कर शहर के लगभग सभी लोग धुंध में गायब हो जाते हैं।

SILENT HILL fकी ग्रामीण पृष्ठभूमि और 1960 के दशक की पृष्ठभूमि को देखते हुए, मुझे लगता है कि इन पात्रों और उनके रिश्तों को अलग करने के लिए एक त्वरित और आसान कथानक युक्ति के अलावा यहां कुछ और भी हो रहा है।

देखिए, द्वितीय विश्व युद्ध में शामिल कई महाशक्तियों की तरह, जापान ने भी तीव्र पुनरोद्धार का अनुभव किया, जिसके परिणामस्वरूप भारी आर्थिक उछाल आया। समान क्षति और विनाश का सामना करने वाले दूसरे देशों की तुलना में, जापान की युद्धोत्तर आर्थिक प्रगति इतनी तीव्र थी कि अर्थशास्त्री और समाजशास्त्री अक्सर इसे चमत्कार कहते हैं। विश्व की तीसरी सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था के रूप में युद्धोत्तर व्यवस्था में एक महत्वपूर्ण स्थान और शीत युद्ध के दौरान अमेरिका के लिए एक महत्वपूर्ण रणनीतिक साझेदार के रूप में, बाहर से देखने पर 1960 के दशक का जापान एक हॉरर गेम के लिए एक अजीब तरह से आशावादी परिदृश्य प्रतीत हो सकता है।

लेकिन प्रति व्यक्ति सकल घरेलू उत्पाद के मामले में युद्ध-पूर्व स्तर तक पहुंचने और फिर उससे आगे निकलने के लिए—इस बार औपनिवेशिक साम्राज्य के बिना—भारी कीमत चुकानी पड़ी। द्वीप राष्ट्र का औद्योगिकीकरण हुआ। तेजी से। सरकारी सब्सिडी वाली कंपनियों को कारखानों में काम करने के लिए श्रमिक चाहिए थे। और इसलिए वे ज़्यादा मजदूरी, श्रम सुरक्षा और जीवन की बेहतर गुणवत्ता से आकर्षित होकर यहां आए, जिसका श्रेय सरकार द्वारा सामाजिक सुरक्षा तंत्र की स्थापना और सार्वजनिक परिवहन जैसी शहरी सुविधाओं में निवेश को जाता है।

इन कदमों से निजी लाभ और व्यापार को बढ़ावा मिला, साथ ही जापानी समाज में तेजी से शहरीकरण हुआ, जिसके कारण 1950 और 1970 के बीच प्रमुख शहरों और उत्पादन केन्द्रों की जनसंख्या 37 प्रतिशत से लगभग दोगुनी होकर 72 प्रतिशत हो गई। विकसित होती तकनीक ने कृषि जैसे उद्योगों में शामिल ग्रामीण आबादी में गिरावट के नकारात्मक प्रभावों को कम करने में मदद की, तथा कार्यशील जनसंख्या को बनाए रखने के लिए कृषि उत्पादन को पर्याप्त रूप से उच्च बनाए रखा। लेकिन तकनीकी प्रगति छोटे शहरों (जैसे काल्पनिक एबिसुगाओका) को तेजी से सिकुड़ने से नहीं बचा सकी, जिससे ग्रामीण क्षेत्र वंचित और जोखिमग्रस्त हो गए।

चार हाई स्कूल के छात्रों के एक छोटे से दल को अलग करके, SILENT HILL f आधुनिक दुनिया की अनदेखी भयावहताओं पर एक चतुर टिप्पणी करने के लिए पूरी भूमिका तैयार करता है यह गेम राक्षस जैसे दिखने वाले दुश्मनों के खिलाफ पात्रों के आत्मविश्वासपूर्ण प्रतिरोध को एक ऐसे स्थान के साथ जोड़ता है जो पहले से ही बर्बाद हो चुका है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि एबिसुगाओका की छोटी नदियों, धान के खेतों और दवा की दुकानों में रेंगने वाले बिजूका जैसे दुश्मनों से कौन बचता है।

मैंने देखा कि भय की यह भावना SILENT HILL f के पात्रों को अलग-अलग दिशाओं में ले जाती है। हिनाको इस बदलते हुए समय की परेशानियों के विपरीत भूमिका निभाती है। वह छोटे शहर के माता-पिता के लिए एक आदर्श बेटी के पारंपरिक मानकों पर खरी नहीं उतरती है और उसमें उसका चरित्र-चित्रण अविश्वसनीय रूप से परतदार है। अपनी "परफ़ेक्ट" बड़ी बहन की अनुपस्थिति से पूरी तरह आहत, हिनाको अपेक्षाओं का वज़न उस दृढ़ आत्मविश्वास के साथ उठाती है जो नारीवादी आंदोलन की दूसरी-लहर की पहचान थी, जिसने 1960 के दशक में दुनिया भर में जड़ें जमानी शुरू कर दी थीं। वह इस बहन की तरह नहीं होगी—शायद नहीं हो सकती—जो दूर से ही अपनी गहरी छाप छोड़ने में कामयाब हो जाती है।

लेकिन हिनाको के आत्मविश्वास को किसी वयस्क का आत्मविश्वास समझने की भूल न करें। उसके रिश्ते अभी भी बहुत बचकाने हैं, और उसके पात्र को एक किशोरी लड़की होने की वास्तविकताओं (कभी-कभी भयावहता) में ही रखा गया है। इससे उसके और उसके दोस्तों, शू, साकुको और रिंको, जो एबिसुगाओका में बचे हुए एकमात्र अन्य लोग थे, के बीच विश्वसनीय गतिशीलता पैदा हुई।

मुझे पूरी स्टोरी देखने को नहीं मिली, लेकिन मैंने जो भाग देखे, उन्होंने हिनाको, शू और रिंको के बीच एक सम्मोहक जाल बिछा दिया, जिससे SILENT HILL के ट्रेडमार्ग दिमाग में और पात्र से होने वाला डर पूरी कहानी को घने कोहरे की तरह सामने ला देता है। एक छोटे (और संभवतः लगातार छोटे होते हुए) शहर से होने के कारण, ये तीनों एक दूसरे को लंबे समय से जानते हैं। रिंको फंसी हुई महसूस करती है क्योंकि शू उसे लगातार नजरअंदाज करता है जोकि हिनाको में अधिक रुचि रखता है। वह बाहर निकलना चाहती है। शहरों की ओर आने वाले बहुत सारे श्रमिकों की तरह, वह भी कोशिश करती है, और आखिर में एक अस्थिर मृगतृष्णा को पूरा करने के लिए अपने पड़ोसी को धोखा देती है।

इस बीच शू की उपस्थिति अस्पष्ट—कभी-कभी तो संदिग्ध भी—है। हिनाको के बचपन का दोस्त, शू पुरानी यादों को ताजा करने में लगा हुआ है। उसे इस बात की बिल्कुल परवाह नहीं है कि रिंको उसमें रुचि रखती है और पहली नज़र में ऐसा लग सकता है कि वह हिनाको पर फिदा है, लेकिन वह वास्तव में उस समय में वापस जाना चाहता है जब वह और हिनाको बचपन में धारा (नाले) में खेला करते थे। यह ठीक लगता है कि एक पुरुष मित्र जो अनजाने में दो युवतियों के बीच दरार बन जाता है, वह अतीत की चीज़ों से ग्रस्त हो जाता है, जो न केवल रूपक की आलोचना करता है, बल्कि नारीवाद विरोधी भावना को पुरानी यादों के गुमराह उत्पाद के रूप में चित्रित करता है।

इसका मतलब यह नहीं है कि शू स्वयं निर्दयी था या हिनाको की स्वतंत्रता के खिलाफ़ था। वह तो बस अनजान है, एक किशोर लड़का जो गलत समय पर गलत जगह था… कम से कम अभी के लिए तो। उसे इस तरह से लिखा और प्रस्तुत किया गया है कि मुझे लगता है कि हिनाको को उस पर भरोसा नहीं करना चाहिए, हालाँकि, जिस बिंदु तक मैंने अपना डेमो खेला और स्टेशन छोड़ा, तब तक वह काफ़ी हद तक भरोसेमंद ही दिख रहा था।

वे दृश्य जहां ये डायनेमिक्स सामने आती हैं, एबिसुगाओका में भय की एक अतिरिक्त परत जोड़ देते हैं। इसमें इस्तेमाल, जापान की तेज़ और डरावनी लोक ध्वनि से बना साउंडट्रैक मेरी गर्दन के नीचे के रोंगटे खड़े रखता था, जबकि व्यस्त कन्वेंशन सेंटर हॉल में अलग-अलग भाषाओं के शोर-शराबा छाया हुआ था।

डेमो के दौरान असहजता को दिखाने में कैमरा ने भी आश्चर्यजनक रूप से अच्छा काम किया। कटसीन में, कैमरा अक्सर समकालीन खेलों में दिखने वाले ज़रूरत से ज़्यादा केंद्रित कैमरे को छोड़कर थोड़ा दूरी बनाए हुए दृष्टिकोण अपनाता है, किसी भी पात्र के फ़्रेम में आने से पहले किसी स्थान या वस्तु को दिखाया जाता है —जैसे एक उभरे हुए रियरव्यू मिरर का उपयोग करके धुंध में रास्ता खोजती हिनाको का अस्थिर करने वाला फिश-आई दृश्य बनाना।

यहां तककि कुछ तैयार किए गए गेमप्ले क्षणों ने भी तनाव को और गहरा कर दिया, जैसे कि वह क्षण जब एक क्रेविस-क्रॉलर (यानी वह तकनीक जिसे कई गेम लोडिंग को छिपाने के लिए इस्तेमाल करते हैं, जिसमें आपका पात्र एक तंग जगह से धीरे-धीरे गुजरता है) बाधित हो जाता है और हिनाको को दूसरी ओर भेज दिया जाता है, जिससे आपकी उम्मीदें टूट जाती हैं और दबाव बढ़ जाता है।

हालांकि, SILENT HILL f के अपने अधिकांश डेमों में, मैंने हिनाको को अपने विचारों के साथ अकेले खड़ा पाया। मुझे इस बात पर आश्चर्य हुआ कि डेमो में एबिसुगाओका की धुंध भरी सड़कों पर घूमने पर कितना फ़ोकस किया गया था, जिसमें सीसे के पाइप से लैस होकर, विकृत पुतलों जैसे दुश्मनों को तब तक मारा जाता था जब तक कि वे गिर कर मर नहीं जाते थे।

लड़ाई में आश्चर्यजनक रूप से Souls-जैसी शैली की झलक मिलती है। हालांकि SILENT HILL f किसी भी तरह से Soulslike नहीं है—आप उसी मुद्रा का उपयोग करके स्तर नहीं बढ़ाते जो आप मरते समय छोड़ते हैं—लड़ाई में निश्चित रूप से वही धीमी और व्यवस्थित गति है, जो आपको अपने हमलावरों पर लॉक करने, उनके हमलों से बचने और अपने सहनशक्ति गेज को संभालते हुए एक या दो प्रयास करने के लिए मजबूर करती है।

फ़ोकस मैकेनिक उन विचारों को लेने और उन्हें पारंपरिक संसाधन प्रबंधन के साथ जोड़ने का एक शानदार काम करता है जो आपको एक क्लासिक सर्वाइवल हॉरर गेम में मिलेगा। किसी बटन को दबाए रखने से आप फ़ोकस में आ जाते हैं, जिससे यह देखना आसान हो जाता है कि कब ऐसा कोई दुश्मन हमला करने वाला है, जिसका आप मुकाबला कर सकते हैं, और यह सीमित सैनिटी मीटर उपयोग करता है।

SILENT HILL f में सैनिटी (उचित रूप से) एक सीमित संसाधन है, जो किसी कंवेंशनल, स्टॉप-एंड-पॉप सर्वाइवल-हॉरर गेम में गोलियों की तरह काम करता है। चुनिंदा हीलिंग आइटम्स सैनिटी को रिस्टोर कर सकते हैं, जैसा कि पूरी गेम में फ़ैले हुए श्राइन से किया जा सकता है। ये श्राइन, जो हिनाको के सुरक्षा बिंदुओं के रूप में काम करते हैं, विश्वास भी उत्पन्न कर सकते हैं, जो एबिसुगाओका में पाई जाने वाली विभिन्न वस्तुओं की पेशकश करके अर्जित किया जाने वाला एक संसाधन है और जिसे आप अपग्रेड पर खर्च कर सकते हैं।

सर्वाइवल-हॉरर मेटागेम के साथ लॉक-एंड-डॉज लड़ाई की यह जोड़ी संभावित रूप से आकर्षक सिस्टम तैयार करती है, हालांकि यह मेरे डेमो के दौरान ज्यादा विकसित नहीं हुई। हथियारों की अदला-बदली के अलावा, पहली बार लड़ाई एन्काउंटर वास्तव में खुद को "दुश्मन पर बार-बार वार करो" से अलग दिखाया, जो एक प्रकार का मिनीबॉस था—या कम से कम ऐसा महसूस हुआ, जिसमें मुझे जीतने के लिए मेरे सभी हीलिंग और सैनिटी-रिस्टोर करने वाले आइटम को खत्म करने की आवश्यकता थी। मुझे एक भारी-भरकम, मोटे मॉनस्टर की जहरीली डकारों और भारी झटकों से बचते हुए कुएं की क्रैंक को घुमाना पड़ा। आखिर में, मैंने कुएं की तलहटी से बाल्टी (और अंदर मौजूद चाबी भी) निकाल ली और उस बड़े आदमी को हरा दिया।

एबिसुगाओका के चारों ओर दौड़ना, घरों में घुसना और गलियों में काम की चीज़ें ढूंढना तथा शैतान से बचना, वास्तव में यह दर्शाता है कि NeoBards Entertainment और Konami ने इस युग के एक जापानी शहर को पुनर्निर्मित करने में कितना ध्यान दिया है। खाली होने के बावजूद, एबिसुगाओका जीवित है। फर्श की लकड़ी चरमराती है और पैरों के नीचे कीचड़ लगता है, कपड़े और पौधे हवा में उड़ते हैं। सब कुछ वास्तविक पैमाने पर डिजाइन और व्यवस्थित किया गया है, और कोहरा छाने के बाद शहर एक भयावह भूलभुलैया में बदल जाता है।

जबकि हमारा अधिकांश डेमो एबिसुगाओका और उसके आस-पास के श्राइन और खेतों में हुआ, कुछ में हिनाको को जापानी की लोककथाओं में निहित आध्यात्मिक धरातल पर विचरण करते हुए देखा गया। बगीचों और भूले-बिसरे श्राइन से गुजरते हुए, जिसमें सभी जगह धुंधली, लाल रोशनी थी, यहीं पर SILENT HILL f ने दिमाग में डर बैठाने वाले ज्यादातर डरावने दृश्य तैयार किए हैं, जिनकी आप इस श्रृंखला से अपेक्षा करते हैं। हिनाको और उसके परिवार को बेहद डरावने तरीके से चित्रित करने वाले दृश्यों के साथ, नायिका के लिए मानसिक संतुलन की परीक्षा लेने वाले रहस्य को स्थापित करने में शानदार काम किया।

वास्तविक दुनिया के साथ हल्की समानताएं दिखाते हुए, यह स्वप्न जैसा क्षेत्र मुख्य कथानक बिंदुओं को सुविधाजनक ढंग से प्रस्तुत करता है, तथा हिनाको को यह समझने का मौका देता है कि अभी क्या हुआ था, या कुछ नया स्थापित करने का मौका देता है। मैंने इस वैकल्पिक वास्तविकता को ज्यादा नहीं देखा, लेकिन मुझे लगता है कि एबिसुगाओका में जो कुछ हुआ, उससे हिनाको के बच निकलने का रहस्य यही है।

SILENT HILL f अपने पहले कुछ घंटों में बहुत सारे हिस्सों को सही जगह पर रखता है और मुझे लगता है कि यह बाकी के समय में भी जारी रहेगा। मैं बहुत प्रभावित हुआ और यह देखने में मेरी दिलचस्पी हुई कि किस तरह SILENT HILL f जापान और विश्व के इतिहास के इस विशिष्ट क्षण को दिखाता है, और इसके पात्रों के आपसी संबंध कैसे विकसित होते हैं। और हालांकि इन दमदार कहानियों को एक साथ जोड़ने वाले लड़ाई एनकाउंटर काफी साधारण हैं, इन्हें जोड़ने वाले विचारों में स्मार्ट और रचनात्मक विकास की बहुत गुंजाइश है।

SILENT HILL f 25 सितंबर को Epic Games Store पर रिलीज होगी और अभी प्री-परचेज के लिए उपलब्ध है।