Inför lanseringen av SILENT HILL f:s bjöd Konami in ett antal medier till Gamescom för att testa de första timmarna av en förhandsversion av spelet. Även om jag är en känslig spelare som kikar genom skakiga fingrar, sover med lampan tänd efter ett läskigt spel och inte alltid klarar av skräck så bra, är jag verkligen spänd på att se mer – både på grund av SILENT HILL f:s fängslande historia (och en överraskande trovärdig och välskriven tonårsrollbesättning) och för att det är en cool tolkning av överlevnadsskräckgenren, som kombinerar den spänning kring resurshantering som vi älskar i genren med smart lås-och-undvik-strid.

Efter att ha överskridit min tid på tre och en halv timme fick jag lägga fyra timmar i början av SILENT HILL f. Och även om jag inte tror att jag hann spela mer än tre timmar – efter att av misstag ha lett huvudpersonen Hinako till en rad grymma dödsfall medan jag navigerade genom dess dimmiga, drömlika miljöer – så hade jag ändå mycket att fundera på när jag gick därifrån.

SILENT HILL f börjar med att Hinako rusar ut från sitt föräldrahem för att fly från ett gräl med sina föräldrar som slutade med att hon jämfördes med en ”perfekt” äldre syster, som inte är i närheten (även om jag inte tror att hon är död). När hon springer nedför backen mot huvudgatan i Ebisugaoka, hennes lilla bergsstad, för att träffa vänner, drar en tjock dimma in. På ett mystiskt vis försvinner nästan alla i staden, utom Hinako och några av hennes vänner, i dimman. 

Med tanke på SILENT HILL f:s lantliga omgivning och dess 1960-talsmiljö, tror jag att det finns något mer här än bara ett snabbt och enkelt narrativt grepp för att isolera dessa karaktärer och deras relationer.

Precis som många andra stormakter som var inblandade i andra världskriget upplevde Japan en snabb återhämtning som så småningom ledde till en massiv ekonomisk boom. Jämfört med andra länder som drabbades av liknande förluster och förstörelse var Japans ekonomiska framsteg under efterkrigstiden så extrema att de ofta kallas för ett mirakel av ekonomer och sociologer. Med en viktig plats i efterkrigstidens ordning som världens tredje största ekonomi och en viktig strategisk partner för USA under det kalla kriget, kan Japan på 1960-talet verka som en märkligt optimistisk miljö för ett skräckspel, sett utifrån.

Men att komma tillbaka till och till slut överträffa förkrigstidens BNP per capita – denna gång utan ett kolonialt imperium – hade ett högt pris. Önationen industrialiserades. Snabbt. Statligt subventionerade företag behövde arbetskraft för att fylla fabrikerna. Och så kom de, lockade av högre löner, arbetsrättsligt skydd och en förbättrad livskvalitet, tack vare regeringens införande av sociala skyddsnät och investeringar i urbana bekvämligheter som kollektivtrafik.

Dessa åtgärder ökade privata vinster och handel, samtidigt som de orsakade en snabb urbanisering av det japanska samhället, vilket ledde till att befolkningen i större städer och produktionsnav nästan fördubblades från 37 procent till 72 procent mellan 1950 och 1970. Den tekniska utvecklingen hjälpte till att kompensera för de negativa effekterna av den minskande befolkningen på landsbygden för industrier som jordbruk, och höll jordbruksproduktionen tillräckligt hög för att försörja den arbetande befolkningen. Men de tekniska framstegen hindrade inte småstäder (som den fiktiva Ebisugaoka) från att krympa snabbt, vilket ledde till att landsbygden blev underförsörjd och utsatt för risker.

Genom att isolera en liten grupp på fyra gymnasieelever lägger SILENT HILL f alla pusselbitar på plats för en smart kommentar till den moderna världens osynliga fasor. Spelet ställer karaktärernas självsäkra motstånd mot demoniska fiender mot en plats som redan är dömd, oavsett vem som överlever de fågelskrämma-liknande fienderna som kryper genom Ebisugaokas små bäckar, risfält och apotek.

Jag såg hur denna känsla av skräck drev SILENT HILL f:s karaktärer i olika riktningar. Hinako fungerar som en kontrast till den föränderliga tidens elände. Hon passar inte in i de konventionella normerna för en idealisk dotter till småstadsföräldrar, och hennes karaktärsdrag är otroligt mångfacetterade. Hinako är uppenbarligen traumatiserad av sin ”perfekta” äldre systers frånvaro, men bär på förväntningarnas tyngd med det motståndskraftiga självförtroende som markerade den andra vågens feministiska rörelse som började slå rot över hela världen på 1960-talet. Hon kommer inte – och kan kanske inte – bli som den här systern som lyckas kasta en enorm skugga från fjärran.

Men missta inte Hinakos självförtroende för en vuxens. Hennes relationer är fortfarande mycket ungdomliga, och håller hennes karaktär grundad i verkligheten (ibland fasor) av att vara en tonårsflicka. Detta skapade en trovärdig dynamik mellan henne och hennes vänner Shu, Sakuko och Rinko, de enda andra som är kvar i Ebisugaoka.

Jag fick inte se hela historien, men de delar jag såg skapade ett fängslande nät mellan Hinako, Shu och Rinko som gjorde det möjligt för SILENT HILL:s karakteristiska intellektuella, karaktärsdrivna skräck att smyga sig in som en tjock dimma. Eftersom de kommer från en liten (och förmodligen krympande) stad, har de här tre känt varandra under en lång tid. Rinko känner sig instängd och ständigt ignorerad av en ointresserad Shu, som verkar mer intresserad av Hinako. Hon vill bort. Precis som arbetarna som strömmade till städerna försöker hon, och till slut sviker hon sin granne för att jaga en ohållbar hägring.

Shu har samtidigt en tvetydig – ibland till och med misstänksam – närvaro. Shu, en barndomsvän till Hinako, verkar vara fast besluten att sträva efter nostalgi. Han bryr sig inte om att Rinko är intresserad av honom och vid första anblicken kan det verka som om han är förälskad i Hinako, men egentligen vill han bara gå tillbaka till hur det var när han och Hinako lekte i bäcken som barn. Det känns passande att en manlig vän som omedvetet fungerar som en kil mellan två unga kvinnor är besatt av det som en gång var, vilket både tjänar till att kritisera tropen och att framställa antifeministiska åsikter som ett missriktat resultat av nostalgi.

Det betyder inte att Shu själv visade sig vara ovänlig eller emot Hinakos självständighet. Han är bara lite ovetande, en tonårspojke som råkade befinna sig på fel plats vid fel tidpunkt... åtminstone för tillfället. Han är skriven och spelad på ett sätt som får mig att tro att Hinako inte borde lita på honom, även om han fortfarande var på fast mark fram till den punkt då jag var tvungen att lämna min demostation.

De mellansekvenser där denna dynamik utspelar sig ger Ebisugaoka en extra känsla av skräck. Dess kusliga soundtrack, en blandning av japansk folkmusik och skarpt ljud, fick håren i nacken att resa sig och käken att spännas, trots det högljudda virrvarret av olika språk som hängde över den livliga kongresshallen.

Kameraarbetet lyckades också förvånansvärt bra med att förmedla en känsla av obehag under demonstrationen. I mellansekvenserna överger kameran den ibland överfokuserade kameran som finns i moderna spel och använder istället en lite mer distanserad vinkel, som målar upp en plats eller ett föremål innan några karaktärer kommer in i bild – som att använda en böjd backspegel för att skapa en oroande fisheye-effekt av Hinako när hon navigerar genom dimman.

Även vissa förutbestämda spelmoment bidrog till att öka spänningen, till exempel när en crevice-crawler (det som vissa spel använder för att dölja laddningstider genom att låta din karaktär sakta krypa genom ett trångt utrymme) avbryts och Hinako skickas åt andra hållet, vilket motverkar dina förväntningar och ökar spänningen.

Under större delen av min SILENT HILL f-demo var Hinako dock ensam med sina tankar. Jag blev förvånad över hur mycket demon fokuserade på att vandra omkring på de dimmiga gatorna i Ebisugaoka, beväpnad med ett blyrör och krossa groteska mannekängliknande fiender tills de låg ner och dog. 

Striderna har en överraskande Souls-liknande prägel. Även om SILENT HILL f inte på något sätt är ett Souls-liknande spel – du går inte upp i nivå med samma valuta som du tappar när du dör – har striderna definitivt samma långsamma och metodiska tempo, vilket tvingar dig att låsa fast dina angripare, undvika deras attacker och försöka få in ett par slag medan du hanterar din uthållighetsmätare.

Focus-mekaniken gör ett bra jobb med att ta dessa idéer och smälta samman dem med den mer konventionella resurshanteringen som du hittar i ett klassiskt överlevnadsskräckspel. Om du håller ned en knapp hamnar du i Focus, vilket gör det lättare att se när en fiende är på väg att utföra en attack som du kan kontra, vilket förbrukar den begränsade Sanity-mätaren. 

Sanity är (passande nog) en begränsad resurs i SILENT HILL f, och fungerar nästan som kulor i ett mer konventionellt överlevnadsskräckspel. Vissa läkande föremål kan återställa Sanity, liksom helgedomar som finns utspridda i spelet. Dessa helgedomar, som fungerar som Hinakos sparpunkter, kan också generera Faith, en resurs som du tjänar genom att offra olika föremål som finns i Ebisugaoka och som du kan spendera på uppgraderingar.

Denna kombination av lås-och-undvik-strid med ett överlevnadsskräck-metaspel skapar ett potentiellt spännande system, även om det inte utvecklades särskilt mycket under min demo. Förutom att byta mellan vapen var det enda tillfället då en strid verkligen skilde sig från att ”slå skurken en massa gånger” en sorts miniboss – eller åtminstone kändes det så, eftersom jag var tvungen att använda alla mina läkande och Sanity-återställande föremål för att vinna. Jag var tvungen att veva upp en brunnsvinsch samtidigt som jag undvek ett tungt, köttigt monsters giftiga rapningar och tunga svingar. Till slut fick jag upp hinken från botten av brunnen (och nyckeln inuti) och besegrade den stora killen.

Att springa runt i Ebisugaoka, smyga in i hus och genom gränder för att hitta användbara föremål och undvika demoner, visar verkligen hur mycket uppmärksamhet NeoBards Entertainment och Konami har lagt på att återskapa en japansk stad från den här tiden. Den kanske är tom, men Ebisugaoka lever. Golvbrädorna knakar och leran kletar under fötterna, tyger och växter svävar i vinden. Allt är utformat i en realistisk skala och staden förvandlas till en skräckinjagande labyrint när dimman börjar lägga sig. 

Även om större delen av vår demo utspelade sig i Ebisugaoka och dess närliggande helgedomar och gårdar, såg vi i vissa delar Hinako vandra omkring i en andlig värld med rötter i japansk folksägen. När man vandrar genom trädgårdar och glömda helgedomar i ett dunkelt, rött ljus är det här SILENT HILL f hanterar det mesta av den intellektuella skräck som man kan förvänta sig av serien. Med visioner som avbildar Hinako och hennes familj på spännande och skrämmande sätt, gjorde den ett bra jobb med att skapa en intrig som testar den unga huvudpersonens förstånd.

Den här drömlika världen, som har små likheter med den verkliga världen, är en lämplig plats för Hinako att reda ut vad som just har hänt eller skapa något nytt. Jag såg inte så mycket av den här alternativa verkligheten, men jag har en känsla av att det är hemligheten bakom Hinakos flykt från det som hänt i Ebisugaoka.

SILENT HILL f lägger många bitar på rätt plats under sina första timmar, och jag tror att det kommer att fortsätta så under resten av speltiden. Jag blev imponerad och intresserad av att se hur SILENT HILL f fortsätter att spegla detta specifika ögonblick i Japans och världens historia, och hur karaktärernas dynamik utvecklas. Och även om de stridsmöten som binder samman dessa starka berättelser är ganska grundläggande, lämnar idéerna som binder dem samman mycket utrymme för smart utveckling.

SILENT HILL f släpps den 25 september på Epic Games Store och kan förköpas redan nu.