เมื่อวันวางจำหน่าย SILENT HILL f ใกล้เข้ามาทุกที Konami จึงได้เชิญสื่อมวลชนจำนวนหนึ่งให้มาทดลองเล่นตัวเกมก่อนวางจำหน่ายสักสองสามชั่วโมงที่ gamescom ถึงเราจะเป็นผู้เล่นเกมแนวสยองขวัญที่ขวัญอ่อน ต้องใช้มือสั่นๆ ปิดตาแล้วมองลอดนิ้วเอา นอนเปิดไฟหลังจากเล่นเกมน่ากลัวๆ และไม่ได้ทนทานต่อแนวสยองขวัญขนาดนั้น แต่เราก็ตื่นเต้นที่จะได้เห็นภาคต่อ เพราะเนื้อเรื่องที่น่าติดตามของ SILENT HILL f (รวมถึงตัวละครวัยรุ่นที่สมจริงอย่างน่าเหลือเชื่อและเขียนออกมาได้ดี) และเพราะว่าเกมนี้เป็นการนำแนวเกมสยองขวัญเอาชีวิตรอดมาตีความใหม่ได้อย่างยอดเยี่ยม ผสานความตึงเครียดจากการบริหารทรัพยากรที่เราชื่นชอบในแนวนี้เข้ากับระบบต่อสู้แบบล็อกและหลบหลีกอันชาญฉลาด

เราใช้เวลาเกินจากสามชั่วโมงที่นัดไว้ และสุดท้ายก็เล่นช่วงแรกของ SILENT HILL f ไปสี่ชั่วโมง ถึงเราจะไม่คิดว่าตัวเองก้าวหน้าในเกมถึงสามชั่วโมง แต่การนำตัวเอก Hinako ไปสู่จุดจบน่าสยดสยองหลายต่อหลายครั้งแบบไม่ได้ตั้งใจท่ามกลางหมอกหนาที่ให้ความรู้สึกเหนือจริง ก็ยังมีหลายต่อหลายอย่างให้เราได้ขบคิดหลังจากเล่นเสร็จ

SILENT HILL f เริ่มต้นจากการที่ Hinako รีบวิ่งออกมาจากบ้านเพื่อหนีจากการเถียงกับพ่อแม่ ซึ่งจบลงด้วยการที่เธอถูกเปรียบเทียบกับพี่ที่ "สมบูรณ์แบบ" กว่า และไม่ได้อยู่ด้วย (ถึงเราจะไม่คิดว่าเธอตายไปแล้วก็เถอะ) ขณะที่เธอวิ่งลงเนินไปสู่ถนนสายหลักของ Ebisugaoka ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ บนภูเขาที่เธออาศัยอยู่เพื่อไปเจอกับเพื่อนๆ หมอกหนาก็เคลื่อนตัวเข้ามา น่าแปลกที่แทบทุกคนในเมือง ยกเว้น Hinako และเพื่อนอีกไม่กี่คน หายตัวไปในหมอก 

เมื่อ SILENT HILL f ดำเนินเรื่องราวในชนบทยุค 1960 แล้ว เราเชื่อว่ามันมีอะไรมากกว่าการใช้ฉากนี้เป็นเทคนิคการเล่าเรื่องตื้นๆ สำหรับแยกตัวละครออกจากผู้คนที่เขารู้จัก

เหมือนประเทศมหาอำนาจหลายๆ ประเทศที่เกี่ยวข้องในสงครามโลกครั้งที่สอง ญี่ปุ่นเองก็มีการฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว นำไปสู่การเติบโตทางเศรษฐกิจครั้งใหญ่ในที่สุด เมื่อเทียบกับประเทศอื่นๆ ที่ประสบกับความสูญเสียและการทำลายล้างคล้ายๆ กัน ความก้าวหน้าทางเศรษฐกิจหลังสงครามของญี่ปุ่นถือว่าสุดโต่งมากจนนักเศรษฐศาสตร์และนักสังคมวิทยามักเรียกสิ่งที่เกิดขึ้นว่าเป็นปาฏิหาริย์ เมื่อมีสถานะสำคัญในระเบียบหลังสงครามในฐานะประเทศที่มีเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับสามของโลกและเป็นพันธมิตรเชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญของสหรัฐอเมริกาช่วงสงครามเย็น ญี่ปุ่นในช่วงทศวรรษ 1960 อาจดูเหมือนเป็นยุคที่เจริญรุ่งเรืองแปลกๆ สำหรับเกมสยองขวัญเมื่อมองจากภายนอก

แต่การไล่ตามกลับมาให้ทันและมีค่า GDP ต่อหัวแซงสิ่งที่เคยเกิดขึ้นก่อนสงครามในที่สุด โดยปราศจากจักรวรรดิอาณานิคม ต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงมาก ประเทศเกาะแห่งนี้กลายเป็นประเทศอุตสาหกรรม อย่างรวดเร็ว บริษัทที่ได้รับเงินอุดหนุนจากรัฐบาลต้องการคนงานมาเติมเต็มโรงงาน ผู้คนจึงกรูเข้ามาตามค่าจ้างที่สูง การคุ้มครองแรงงาน และคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้น จากการจัดตั้งระบบความปลอดภัยทางสังคมของรัฐบาลและการลงทุนในสิ่งอำนวยความสะดวกในเมือง เช่น ระบบขนส่งสาธารณะ

การเคลื่อนไหวเหล่านี้เพิ่มกำไรและการค้าของภาคเอกชน และยังทำให้เกิดการขยายเขตเมืองในสังคมญี่ปุ่นอย่างรวดเร็วไปพร้อมๆ กัน โดยมีการเพิ่มขึ้นของประชากรในเมืองใหญ่และศูนย์กลางการผลิตเกือบสองเท่า จากร้อยละ 37 เป็นร้อยละ 72 ระหว่างปี 1950 และ 1970 เทคโนโลยีที่พัฒนาขึ้นช่วยชดเชยผลกระทบเชิงลบของจำนวนประชากรในชนบทที่ลดลงในอุตสาหกรรมต่างๆ อย่างเกษตรกรรม ช่วยให้ผลผลิตทางการเกษตรอยู่ในระดับที่เพียงพอต่อการรองรับประชากรวัยทำงาน แต่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีไม่ได้ช่วยปกป้องเมืองเล็กๆ (เช่น เมืองสมมติ Ebisugaoka) จากการหดตัวอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้พื้นที่ชนบทไม่ได้รับการสนับสนุนที่เพียงพอและตกอยู่ในความเสี่ยง

SILENT HILL f แยกนักเรียนมัธยมปลายที่เหลือเพียงสี่คนออกจากกัน เพื่อนำเสนอเรื่องราวอันน่าสยองขวัญที่มองไม่เห็นของโลกยุคใหม่ ตัวเกมนำเสนอการต่อต้านศัตรูผู้ชั่วร้ายอย่างมั่นใจของตัวละครในสถานที่ที่ถึงคราวล่มสลายแล้ว ไม่ว่าใครจะรอดชีวิตจากศัตรูที่เหมือนหุ่นไล่กาที่คืบคลานผ่านลำธารเล็กๆ นาข้าว และร้านขายยาในเมือง Ebisugaoka ก็ตาม

เราได้เห็นความรู้สึกหวาดกลัวที่ผลักดันตัวละครใน SILENT HILL f ไปในทิศทางต่างๆ Hinako เล่นเป็นตัวประกอบในการรับมือกับความทุกข์ยากของยุคสมัยที่กำลังเปลี่ยนแปลง เธอไม่ตรงตามมาตรฐานการเป็นลูกสาวในอุดมคติของพ่อแม่ในเมืองเล็กๆ และลักษณะนิสัยของเธอในเกมก็ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ เห็นได้ชัดว่า Hinako ได้รับบาดแผลทางจิตใจจากการที่พี่สาวที่ "สมบูรณ์แบบ" ของเธอไม่อยู่ เธอจึงแบกรับความคาดหวังด้วยความมั่นใจที่ยืดหยุ่น ซึ่งแสดงถึงการเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิสตรีคลื่นที่สอง ที่เริ่มหยั่งรากทั่วโลกตั้งแต่ช่วงปี 1960 เธอจะไม่เป็นเหมือนพี่สาวที่สามารถแผ่เงายิ่งใหญ่จากที่ไกลๆ (หรืออาจจะเพราะเป็นไม่ได้)

แต่อย่าคิดไปว่าความมั่นใจของ Hinako เป็นความมั่นใจแบบผู้ใหญ่ ความสัมพันธ์ที่เธอมีนั้นยังค่อนข้างเด็ก และทำให้ตัวละครของเธออยู่กับความเป็นจริง (และบางทีก็เป็นความสยดสยอง) ของการเป็นวัยรุ่น ซึ่งมันก่อให้เกิดไดนามิกที่สมจริงระหว่างเธอกับเพื่อนๆ อย่าง Shu, Sakuko และ Rinko ซึ่งเป็นคนกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่ใน Ebisugaoka

เราไม่ได้เห็นเรื่องราวทั้งหมด แต่ส่วนที่เราได้เห็นช่วยวางโครงเรื่องที่น่าสนใจระหว่าง Hinako, Shu และ Rinko ซึ่งทำให้ความสยองสั่นประสาทแบบขับเคลื่อนโดยตัวละครที่เป็นเอกลักษณ์ประจำ SILENT HILL คืบคลานเข้ามาเหมือนดั่งหมอกหนา เพราะมาจากเมืองเล็กๆ (ที่น่าจะหดเล็กลงเรื่อยๆ) ทั้งสามจึงรู้จักกันมานานแล้ว Rinko รู้สึกว่าตัวเองโดนกักขัง และถูกมองข้ามจาก Shu ที่เพิกเฉยตลอดเวลา และสนใจในตัว Hinako มากกว่า เธออยากจะหนีออกไป ไม่ต่างจากคนงานที่แห่กันเข้าไปในเมือง เธอเองก็พยายามทำแบบนั้น จนถึงขั้นทรยศเพื่อนบ้านเพื่อไล่ตามภาพลวงตาที่ไม่ยั่งยืน

ส่วน Shu เองก็มีบุคลิกที่คลุมเครือ และถึงขั้นน่าสงสัยในบางที เขาเป็นเพื่อนสมัยเด็กของ Hinako และดูตั้งใจที่จะรื้อฟื้นความทรงจำในอดีต Shu ดูไม่ได้สนใจเลยที่ Rinko ชอบเขา และในแว้บแรก มันอาจดูเหมือนว่าเขาแอบชอบ Hinako แต่จริงๆ แล้วเขาก็แค่อยากทำให้ทุกอย่างกลับไปเป็นเหมือนแต่ก่อน ตอนที่เขากับ Hinako เล่นกันในลำธารเมื่อครั้งที่ยังเป็นเด็ก มันให้ความรู้สึกพอเหมาะพอดี เมื่อเพื่อนผู้ชายซึ่งบังเอิญทำหน้าที่เป็นตัวกลางระหว่างหญิงสาวสองคนกลับหมกมุ่นอยู่กับสิ่งต่างๆ ในอดีต ทำหน้าที่วิพากษ์วิจารณ์รูปแบบการเล่าเรื่อง และแสดงถึงความรู้สึกต่อต้านสตรีนิยมในฐานะผลพวงจากการหวนถึงอดีตในทางที่ผิด

นั่นไม่ได้หมายความว่า Shu กลายมาเป็นคนไม่ดีหรือต่อต้านการที่ Hinako ได้เป็นอิสระนะ เขาแค่เป็นเด็กหนุ่มที่เหมือนจะไม่รู้เรื่องรู้ราว และอยู่ผิดที่ผิดเวลา อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ตัวละครของเขาถูกเขียนขึ้นมาและรับบทในแบบที่ทำให้เราคิดว่า Hinako ไม่ควรจะเชื่อใจเขาเลย ถึงเขาจะมีเหตุและผลที่มั่นคงจนถึงตอนที่เราต้องออกจากจุดที่เล่นเดโมก็ตาม

คัตซีนที่แสดงไดนามิกเหล่านี้ช่วยเสริมความน่ากลัวให้กับ Ebisugaoka ซาวด์แทร็กเพลงพื้นบ้านญี่ปุ่นน่าขนลุกผสมกับเสียงอันหนักหน่วงทำให้ขนที่ต้นคอของเราลุกชูชันและกัดฟันแน่น แม้ว่าจะมีเสียงภาษาต่างๆ มากมายที่ดังปะปนกันปกคลุมห้องโถงศูนย์ประชุมที่พลุกพล่านก็ตาม

งานกล้องเองก็ช่วยถ่ายทอดความกระสับกระส่ายระหว่างเดโมได้เป็นอย่างดี ในคัตซีน ตัวกล้องเลือกทิ้งการโฟกัสมากเกินไป ซึ่งพบได้ในเกมยุคปัจจุบัน มาใช้มุมที่หลุดโฟกัสมากขึ้นอีกนิด เผยภาพสถานที่หรือไอเทมก่อนที่ตัวละครใดๆ ก็ตามจะเข้ามาในเฟรม เหมือนใช้กระจกนูนส่องหลังในการสร้างภาพฟิชอายน่าขนลุกของ Hinako ขณะที่เธอเดินฝ่าหมอกเข้าไป 

แม้แต่ฉากการเล่นแบบสำเร็จรูปบางฉากก็ช่วยเพิ่มความตึงเครียดได้ อย่างเช่น ฉากที่ผู้เล่นต้องเคลื่อนที่ไปตามช่องว่าง (ที่เกมบางเกมทำแทนการโหลดโดยให้ตัวละครของคุณเคลื่อนที่ช้าๆ ในพื้นที่แคบๆ) ถูกขัดจังหวะ และ Hinako ก็ถูกส่งไปอีกทาง ล้มล้างสิ่งที่คุณคิดไว้ และเพิ่มแรงกดดันขึ้นไปอีก

แต่ช่วงเวลาส่วนใหญ่ในเดโม SILENT HILL f ที่เราได้เล่น เราได้เห็น Hinako จมอยู่กับความคิดของตัวเองตามลำพัง เราประหลาดใจที่เห็นว่าเดโมเน้นให้เห็นการเดินเตร่ไปตามถนนหมอกหนาใน Ebisugaoka พร้อมกับถือท่อตะกั่ว และการทุบศัตรูที่ดูเหมือนหุ่นโชว์เสื้อประหลาดๆ จนกว่าพวกมันจะล้มและตายไป 

การต่อสู้เองก็มีกลิ่นอายแนว Souls ชวนให้เซอร์ไพรส์เหมือนกัน แม้ว่า SILENT HILL f จะไม่ได้เป็นเกมแนว Soulslike เลยก็ตาม จะไม่มีการเพิ่มเลเวลได้โดยใช้สกุลเงินเดียวกับที่ดรอปเมื่อคุณตาย แต่การต่อสู้ก็มีจังหวะที่ช้าและเป็นระบบ โดยจะบังคับให้คุณล็อกเป้าหมายที่ผู้ที่มาโจมตี หลบเลี่ยงการโจมตีของมัน และพยายามโจมตีสักครั้งหรือสองครั้งในขณะที่คุณควบคุมเกจความแข็งแกร่ง

กลไก Focus ทำหน้าที่ได้ดีในการนำแนวคิดเหล่านั้นมาผสมผสานกับระบบจัดการทรัพยากรแบบเดิมๆ ที่คุณจะพบในเกมสยองขวัญเอาชีวิตรอดแบบคลาสสิก การกดปุ่มค้างไว้จะทำให้คุณอยู่ใน Focus ซึ่งทำให้มองเห็นได้ง่ายขึ้นว่าศัตรูกำลังจะโจมตีคุณในแบบที่คุณตอบโต้ได้ตอนไหนบ้าง ซึ่งจะกินค่า Sanity ที่มีจำกัด 

Sanity เป็นทรัพยากรที่มีจำกัด (อย่างเหมาะสม) ใน SILENT HILL f ซึ่งแทบจะทำหน้าที่เหมือนกระสุนปืนในเกมสยองขวัญเอาชีวิตรอดแบบ stop-and-pop ทั่วไป การเลือกไอเทมฮีลจะช่วยฟื้นฟูค่า Sanity กลับมาได้ เช่นเดียวกับศาลเจ้าที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทั้งเกม ศาลเจ้าเหล่านี้ ซึ่งทำหน้าที่เป็นจุดเซฟให้ Hinako ยังสามารถสร้าง Faith ซึ่งเป็นทรัพยากรที่ได้รับจากการบูชาไอเทมต่างๆ ที่พบใน Ebisugaoka และคุณสามารถใช้เพื่ออัปเกรดได้

การผสมการต่อสู้แบบล็อกและหลบกับเกมสยองขวัญเอาชีวิตรอดทำให้ระบบนี้ดูน่าสนใจ แม้ว่ามันจะไม่ได้ขยับขยายไปไหนมากนักระหว่างการเล่นเดโมของเรา นอกจากการสลับใช้อาวุธต่างๆ แล้ว ช่วงเวลาเดียวที่การต่อสู้แตกต่างไปจากการ "ตีผู้ร้ายหลายๆ ครั้ง" คือตอนที่เจอกับมินิบอส หรือการเผชิญหน้าที่ให้ความรู้สึกแบบนั้น และทำให้เราต้องใช้ไอเทมฮีลและฟื้นฟู Sanity จนหมดเพื่อเอาชนะให้ได้ เราต้องหมุนรอกของบ่อน้ำขณะหลบการพ่นพิษและแรงเหวี่ยงอันหนักหน่วงของสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่เคลื่อนไหวเชื่องช้า ในที่สุด เราก็หยิบถังจากก้นบ่อน้ำได้ (และกุญแจที่อยู่ข้างใน) และเอาชนะเจ้าตัวเบิ้มนั่น

การวิ่งไปรอบๆ Ebisugaoka หลบเข้าไปในบ้านเรือน และเดินทางผ่านตรอกซอกซอยเพื่อหาไอเทมที่มีประโยชน์และหลบเลี่ยงปีศาจ เป็นการตอกย้ำถึงความใส่ใจของ NeoBards Entertainment และ Konami ในการสร้างเมืองญี่ปุ่นในยุคนี้ขึ้นมาใหม่ มันอาจจะไร้ผู้คน แต่ Ebisugaoka เป็นเมืองจริงๆ เสียงดังเอี๊ยดอ๊าดจากพื้นไม้ เสียงชุ่มแฉะของโคลนที่ย่ำลงไป เนื้อผ้าและต้นไม้ที่พลิ้วไหวไปตามลม ทุกอย่างถูกออกแบบและจัดวางในขนาดที่สมจริง และเมืองก็กลายมาเป็นเขาวงกตน่าสยดสยองเมื่อหมอกปกคลุม 

แม้ว่าเดโมที่เราได้เล่นส่วนใหญ่จะเป็นฉากใน Ebisugaoka และศาลเจ้าและฟาร์มที่อยู่ใกล้ๆ แต่ก็มีบางส่วนที่เราได้เห็น Hinako ท่องไปในโลกแห่งจิตวิญญาณซึ่งมีรากฐานมาจากนิทานพื้นบ้านญี่ปุ่น ย่ำฝ่าสวนและศาลเจ้ารกร้างที่อาบไปด้วยแสงสีแดงสลัว นี่คือจุดที่ SILENT HILL f ส่งมอบความสยองขวัญชวนหลอนส่วนใหญ่ที่คุณคาดหวังจากซีรีส์นี้ ภาพที่พรรณนาถึง Hinako และครอบครัวของเธอในรูปแบบชวนสะพรึงแต่น่าติดตาม ทำให้เกมนี้ปูความลึกลับที่ทดสอบสติของตัวเอกวัยเยาว์ได้เป็นอย่างดี

ดินแดนแห่งความฝันนี้ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับโลกแห่งความเป็นจริงเล็กน้อย ได้จัดวางจุดสำคัญของเนื้อเรื่องไว้อย่างสะดวก และให้ Hinako ได้มีพื้นที่ในการหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น หรือเริ่มทำอะไรใหม่ๆ เราไม่ได้มองมันว่าเป็นความจริงอีกแบบขนาดนั้น แต่ก็รู้สึกว่ามันคือความลับของการหลบหนีจากเรื่องราวที่เกิดขึ้นใน Ebisugaoka ของ Hinako

SILENT HILL f วางชิ้นส่วนต่างๆ มากมายไว้ถูกที่ถูกทางในช่วงชั่วโมงแรกๆ ของเกม และเราเชื่อว่ามันเป็นแบบนั้นในช่วงเวลาที่เหลือของเกม เราประทับใจ และอยากเห็นว่า SILENT HILL f จะยังคงสะท้อนช่วงเวลาที่เฉพาะเจาะจงนี้ในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นและโลกได้อย่างไร รวมถึงไดนามิกของตัวละครในเกมว่าจะนำไปสู่บทสรุปแบบไหน และถึงแม้ว่าการต่อสู้ที่เชื่อมโยงเรื่องราวอันเข้มข้นเหล่านี้เข้าด้วยกันจะค่อนข้างพื้นฐาน แต่แนวคิดที่เชื่อมโยงเรื่องราวเหล่านี้เข้าด้วยกันยังเปิดโอกาสในการพัฒนาสิ่งต่างๆ ที่เฉียบแหลมได้อีกเพียบ

SILENT HILL f จะวางจำหน่ายในวันที่ 25 กันยายนบน Epic Games Store และพร้อมให้สั่งซื้อล่วงหน้าได้แล้วตอนนี้