Với ngày phát hành SILENT HILL f không còn xa, Konami đã mời một số đơn vị truyền thông trải nghiệm trực tiếp vài giờ đầu tiên của bản dựng trước phát hành tại Gamescom. Ngay cả đối với một người chơi dễ hoảng sợ, hay nhìn qua kẽ ngón tay run rẩy, phải bật đèn khi ngủ sau khi chơi trò chơi kinh dị, vốn không phải lúc nào cũng chịu đựng tốt thể loại này, tôi thật sự hào hứng muốn thấy nhiều hơn nữa. Đó là vì cốt truyện cuốn hút của SILENT HILL f (cùng dàn nhân vật thiếu niên được tạo dựng tài tình và thuyết phục đến bất ngờ), đồng thời vì đội ngũ phát triển đã thực hiện cách tiếp cận mới mẻ đối với thể loại kinh dị sinh tồn, kết hợp sự căng thẳng trong quản lý tài nguyên mà chúng ta yêu thích của thể loại này cùng lối chiến đấu thông minh dựa trên khóa mục tiêu và né đòn.

Từ một cuộc hẹn lẽ ra kéo dài ba tiếng rưỡi, tôi đã nán lại dành đến bốn tiếng cho phần mở đầu của SILENT HILL f. Mặc dù tôi nghĩ mình chưa đạt được ba tiếng tiến độ thực tế vì tôi vài lần vô tình dẫn dắt nhân vật chính Hinako đến cái chết kinh hoàng khi lang thang trong khung cảnh mờ ảo, đầy sương mù, tôi vẫn rời khỏi buổi trải nghiệm với rất nhiều điều để nghiền ngẫm.

SILENT HILL f bắt đầu với cảnh Hinako lao ra khỏi ngôi nhà của gia đình mình, bỏ chạy sau một cuộc cãi vã với cha mẹ, kết thúc bằng việc cô bị so sánh với người chị “hoàn hảo” không có mặt tại đây (dù tôi không nghĩ rằng người chị này đã chết). Khi Hinako chạy xuống con dốc dẫn tới con đường chính ở thị trấn miền núi nhỏ bé Ebisugaoka để gặp bạn bè, một lớp sương mù dày đặc ập xuống. Bí ẩn thay, gần như tất cả mọi người trong thị trấn biến mất trong màn sương, ngoại trừ Hinako và một vài người bạn. 

Với bối cảnh nông thôn và mốc thời gian vào thập niên 1960 của SILENT HILL f, tôi nghĩ rằng cốt truyện chất chứa nhiều ẩn ý hơn chỉ là một thủ pháp tường thuật dễ dãi nhằm cô lập các nhân vật và mối quan hệ của họ.

Như nhiều cường quốc từng tham gia Thế chiến II, Nhật Bản đã trải qua sự phục hồi nhanh chóng, để rồi dẫn tới sự bùng nổ kinh tế khổng lồ. So với những quốc gia cũng chịu tổn thất và tàn phá tương tự, sự phát triển kinh tế hậu chiến của Nhật Bản cực kỳ ấn tượng đến mức các nhà kinh tế và xã hội học thường gọi đó là một phép màu. Với vị trí thuận lợi quan trọng trong trật tự thế giới hậu chiến khi đóng vai trò nền kinh tế lớn thứ ba toàn cầu, cũng như đối tác chiến lược then chốt của Hoa Kỳ trong Chiến tranh Lạnh, Nhật Bản vào thập niên 1960 trông bề ngoài có vẻ mang bối cảnh lạc quan đến kỳ lạ cho một trò chơi kinh dị.

Nhưng việc bắt kịp rồi cuối cùng vượt qua GDP bình quân đầu người so với thời tiền chiến mà không còn đế chế thuộc địa đi kèm với một cái giá khắc nghiệt. Đảo quốc này đã công nghiệp hóa. Một cách nhanh chóng. Những công ty được chính phủ trợ cấp cần công nhân để lấp đầy nhà máy. Và họ đã đến, bị hấp dẫn trước mức lương cao hơn, luật lao động bảo vệ tốt hơn và chất lượng sống cải thiện nhờ chính phủ thiết lập mạng lưới an sinh xã hội cùng sự đầu tư vào tiện ích đô thị như giao thông công cộng.

Những động thái đó đã thúc đẩy thương mại và lợi nhuận tư nhân, đồng thời gây ra quá trình đô thị hóa nhanh chóng trong xã hội Nhật Bản. Dân số tại các thành phố lớn và trung tâm sản xuất gần như tăng gấp đôi, từ 37% lên 72% trong giai đoạn 1950 đến 1970. Công nghệ phát triển đã giúp bù đắp tác động tiêu cực của việc dân số nông thôn suy giảm đối với các ngành như nông nghiệp, giữ cho sản lượng nông nghiệp đủ cao để nuôi sống tầng lớp lao động. Nhưng những tiến bộ công nghệ đó không thể bảo vệ các thị trấn nhỏ (như Ebisugaoka hư cấu) khỏi việc suy giảm nhanh chóng, khiến vùng nông thôn rơi vào tình trạng thiếu thốn dịch vụ và chịu rủi ro.

Bằng cách cô lập một nhóm nhân vật nhỏ gồm bốn học sinh trung học, SILENT HILL f đã đặt sẵn mọi yếu tố để đưa ra bình luận tài tình về nỗi kinh hoàng vô hình của thế giới hiện đại. Trò chơi nêu bật nét tương phản trong sự kháng cự đầy tự tin của các nhân vật đối đầu với kẻ thù ma quái ở bối cảnh vốn định sẵn sẽ sụp đổ, bất kể ai sống sót trước những kẻ thù trông giống bù nhìn len lỏi qua các con suối nhỏ, ruộng lúa và hiệu thuốc ở Ebisugaoka.

Tôi đã chứng kiến cảm giác bất an này đẩy các nhân vật của SILENT HILL f đi theo nhiều hướng khác nhau. Hinako đóng vai trò như một đối trọng với những mặt trái của thời thế đổi thay. Cô không phù hợp với tiêu chuẩn truyền thống dành cho một đứa con gái lý tưởng trong mắt phụ huynh ở thị trấn nhỏ, và sự khắc họa nhân vật của cô mang nhiều tầng lớp phức tạp. Rõ ràng bị ám ảnh từ sự vắng mặt của người chị “hoàn hảo”, Hinako mang trên vai gánh nặng của những kỳ vọng bằng lòng tự tin kiên cường, dấu ấn đặc trưng của phong trào nữ quyền làn sóng thứ hai, vốn bắt đầu bén rễ toàn cầu từ thập niên 1960. Cô không thể, có lẽ là không bao giờ, trở thành một người giống như người chị ấy, một người vẫn tỏa ra cái bóng khổng lồ từ nơi xa xăm.

Nhưng đừng nhầm lẫn sự tự tin của Hinako với sự tự tin của người trưởng thành. Các mối quan hệ của cô vẫn rất non trẻ, giữ cho nhân vật này gắn chặt với thực tế (và đôi khi là kinh hoàng) của tuổi thiếu niên. Điều này đã tạo nên sự tương tác chân thực giữa cô và những người bạn, Shu, Sakuko và Rinko, những người còn lại duy nhất ở Ebisugaoka.

Tôi chưa được chứng kiến toàn bộ câu chuyện, nhưng những phần tôi thấy đã thiết lập mối dây liên kết cuốn hút giữa Hinako, Shu và Rinko, khiến chất kinh dị đòi hỏi nhiều suy tư và tập trung vào nhân vật đặc trưng của SILENT HILL len lỏi thẩm thấu như một làn sương dày đặc. Xuất thân từ một thị trấn nhỏ (và có lẽ đang thu hẹp lại), cả ba đã quen biết nhau từ rất lâu. Rinko cảm thấy bị mắc kẹt, liên tục bị Shu phớt lờ. Cậu tỏ ra chẳng mấy hứng thú với cô, mà lại quan tâm đến Hinako nhiều hơn. Cô khao khát rời đi. Giống như những công nhân đổ về thành phố, Rinko tìm cách thoát ra, và cuối cùng phản bội người hàng xóm của mình để chạy theo một ảo ảnh mong manh.

Trong khi đó, Shu lại mang một sự hiện diện mơ hồ, thậm chí đôi lúc đáng ngờ. Là bạn thuở nhỏ của Hinako, Shu dường như bị thôi thúc bởi hoài niệm. Cậu chẳng mấy quan tâm đến việc Rinko thích cậu, và thoạt nhìn, dù trông có vẻ cậu đang cảm mến Hinako, nhưng thực chất, điều cậu mong muốn chỉ là quay lại quãng thời gian xưa cũ khi cậu và Hinako cùng chơi đùa ở con suối thời thơ ấu. Việc một người bạn nam ám ảnh quá khứ vô tình trở thành nguồn cơn chia rẽ hai thiếu nữ vừa đóng vai trò phê phán lối mòn, vừa thể hiện quan điểm chống nữ quyền chỉ là một sản phẩm sai lệch của sự hoài niệm.

Điều đó không có nghĩa rằng bản thân Shu được khắc họa như một người xấu tính hay phản đối sự độc lập của Hinako. Cậu chỉ thiếu nhận thức mà thôi, một thiếu niên tình cờ xuất hiện sai chỗ, sai thời điểm... ít nhất cho đến lúc này. Nhân vật Shu được viết và thể hiện theo một cách khiến tôi nghĩ rằng Hinako không nên đặt niềm tin vào cậu, dù cho đến lúc tôi kết thúc bản chơi thử, cậu vẫn chưa để lộ dấu hiệu gì đáng ngờ.

Các đoạn cắt cảnh nơi những tình tiết này diễn ra đã tăng thêm bầu không khí rùng rợn cho Ebisugaoka. Nhạc nền trộn lẫn giữa âm hưởng dân gian Nhật Bản và tiếng ồn đanh gắt khiến từng sợi lông trên gáy của tôi dựng đứng, hàm răng thì cứng lại, bất chấp âm thanh nhiều ngôn ngữ hỗn loạn vang vọng khắp sảnh hội nghị náo nhiệt.

Kỹ thuật góc quay cũng đã làm rất tốt trong việc truyền tải cảm giác bất an trong bản demo. Trong đoạn cắt cảnh, góc quay từ bỏ lối tập trung thái quá thường thấy trong các trò chơi hiện đại để thay thế bằng góc nhìn có phần tách rời hơn, khắc họa địa điểm hoặc vật thể trước khi nhân vật bước vào khung hình, giống như việc sử dụng gương chiếu hậu lồi để tạo nên góc nhìn mắt cá rờn rợn khi Hinako di chuyển trong màn sương. 

Ngay cả một số khoảnh khắc lối chơi được dàn dựng sẵn cũng góp phần gia tăng căng thẳng, chẳng hạn như khi cảnh nhân vật chui qua khe hẹp (một phương thức thường được dùng trong game để che giấu quá trình tải dữ liệu bằng cách cho nhân vật chậm rãi lách qua khoảng trống) bị gián đoạn và Hinako bị đẩy ngược lại hướng khác, phá vỡ mong đợi của người chơi và gia tăng áp lực.

Tuy nhiên, phần lớn bản demo SILENT HILL f mà tôi trải nghiệm là khi Hinako suy tư một mình. Tôi đã bất ngờ khi thấy bản demo tập trung nhiều vào việc lang thang qua những con phố phủ sương mù của Ebisugaoka, cầm trên tay ống nước làm bằng chì và đập tan kẻ thù trông như hình nộm kinh tởm cho đến khi chúng gục ngã. 

Hệ thống chiến đấu gây bất ngờ khi mang phong cách hơi hướng Souls. Mặc dù SILENT HILL f hoàn toàn không phải là một game dạng Soulslike, bạn sẽ không lên cấp bằng cùng loại đơn vị tiền tệ bị rơi mất khi chết, nhưng nhịp độ chiến đấu lại chậm rãi và có tính toán, buộc bạn phải khóa mục tiêu vào kẻ thù, né đòn tấn công và tìm cơ hội tung vài đòn đánh trong khi vẫn phải quản lý thanh thể lực.

Cơ chế tập trung Focus đã làm rất tốt trong việc kết hợp những ý tưởng này với phong cách quản lý tài nguyên quen thuộc của thể loại kinh dị sinh tồn cổ điển. Giữ nút sẽ đưa bạn vào trạng thái tập trung, giúp dễ dàng nhận biết khi kẻ thù chuẩn bị tung ra một đòn có thể phản công, đồng thời tiêu hao thanh tinh thần Sanity vốn có giới hạn. 

Đúng như tên gọi, Sanity là một loại tài nguyên hữu hạn trong SILENT HILL f, gần giống như số lượng đạn trong một trò chơi kinh dị sinh tồn theo phong cách bắn súng ẩn nấp truyền thống. Một số vật phẩm hồi phục nhất định có thể khôi phục Sanity, cũng như các ngôi đền rải rác khắp trò chơi. Những ngôi đền này đóng vai trò như điểm lưu tiến trình cho Hinako, đồng thời cũng có thể tạo ra đức tin Faith, một tài nguyên nhận được bằng cách hiến tế các vật phẩm tìm thấy trong Ebisugaoka mà bạn có thể dùng để nâng cấp.

Sự kết hợp giữa lối chiến đấu khóa mục tiêu né đòn và phong cách thường thấy của thể loại kinh dị sinh tồn hứa hẹn mang đến cơ chế chơi hấp dẫn, dù trong bản demo tôi chưa thấy nhiều tiến triển. Ngoài việc chuyển đổi qua lại giữa các loại vũ khí, lần duy nhất một trận chiến thật sự khác biệt so với kiểu “đánh liên tục vào kẻ xấu” là khi tôi chạm trán với một con trùm nhỏ, hoặc ít nhất tôi cảm thấy thế vì nó buộc tôi phải dùng hết toàn bộ vật phẩm hồi phục máu và Sanity để chiến thắng. Tôi phải vừa quay tay guồng ròng rọc của một cái giếng, vừa né những đòn nôn độc và cú vung nặng nề của con quái vật to xác đầy thịt. Cuối cùng, tôi cũng lấy được chiếc xô từ đáy giếng (cùng chiếc chìa khóa bên trong) và hạ gục con quái khổng lồ ấy.

Chạy quanh Ebisugaoka, len lỏi vào các ngôi nhà, cũng như băng qua những con hẻm để tìm vật phẩm hữu ích và né tránh lũ quỷ thật sự cho thấy rõ mức độ chăm chút mà NeoBards Entertainment và Konami đã đặt vào việc tái hiện một thị trấn Nhật Bản ở thời kỳ này. Dù trống rỗng, nhưng Ebisugaoka lại vô cùng sống động. Sàn gỗ kêu cọt kẹt và bùn lầy lép nhép dưới chân, vải vóc và cây cối lay động theo gió. Mọi thứ đều được thiết kế và bố trí theo tỷ lệ thực tế, đồng thời thị trấn biến thành một mê cung kinh hoàng sau khi màn sương buông xuống. 

Trong khi phần lớn bản demo của chúng tôi diễn ra ở Ebisugaoka cùng những ngôi đền và cánh đồng lân cận, một số cảnh lại đưa Hinako lang thang trong cõi tâm linh được xây dựng từ văn hóa dân gian Nhật Bản. Lê bước qua những khu vườn và ngôi đền bị lãng quên chìm trong ánh sáng đỏ mờ ảo, đây chính là nơi SILENT HILL f khai thác nhiều yếu tố kinh dị tâm lý đặc trưng mà người hâm mộ mong đợi từ loạt trò chơi này. Với những ảo ảnh khắc họa Hinako và gia đình theo những cách hấp dẫn mà đáng sợ, trò chơi đã làm rất tốt trong việc xây dựng tình tiết thử thách tâm trí cho nhân vật chính trẻ tuổi.

Khẽ gợi nên sự tương đồng nhẹ với thế giới thực, cõi mộng này xuất hiện đúng lúc để bao quanh những điểm nút lớn của cốt truyện, tạo ra không gian cho Hinako nghiền ngẫm lại những gì vừa xảy ra hoặc chuẩn bị cho sự kiện mới tiếp theo. Tôi chưa được chứng kiến nhiều khía cạnh của thế giới song song này, nhưng tôi có cảm giác nó chính là chìa khóa để Hinako thoát khỏi những gì đang diễn ra ở Ebisugaoka.

SILENT HILL f đã đặt ra rất nhiều mảnh ghép đúng chỗ trong vài giờ đầu tiên và tôi nghĩ trò chơi sẽ tiếp tục duy trì điều đó trong suốt phần còn lại. Tôi rời buổi trải nghiệm với ấn tượng sâu sắc và háo hức khi được thấy cách SILENT HILL f tiếp tục phản chiếu giai đoạn đặc biệt này trong lịch sử Nhật Bản và thế giới, cũng như cách các mối quan hệ nhân vật sẽ phát triển. Và dù cho các màn đối đầu nối kết những cao trào trong cốt truyện vẫn còn khá cơ bản, ý tưởng gắn kết chúng lại để ngỏ nhiều không gian cho nhiều sự khai triển tài tình.

SILENT HILL f sẽ phát hành vào ngày 25 tháng 9 trên Epic Games Store và hiện đã có thể mua trước.