Les roues de mon Fleetstar F2070A se sont enlisées dans la boue du Michigan. Je passe d'une grande couronne de transmission à une plus petite, j'active le blocage de différentiel, j'essaye d'accélérer doucement, j'alterne entre la première vitesse et la marche arrière pour faire avancer, et reculer, mon camion dans la boue. Autrement dit, j'essaie toutes mes manœuvres habituelles dans SnowRunner, mais rien ne fonctionne. Je suis bel et bien embourbé.

J'ai emprunté la même route, il y a 30 minutes, sans encombre. À l'aller, le moteur vrombissant du Fleetstar avait délivré assez de couple pour me permettre de traverser la boue sans difficulté, et cela a créé un faux sentiment de sécurité pour le trajet retour. Je n'avais pas réfléchi au fait que mon camion transporte désormais une remorque chargée de grumes. Le véhicule était, en soi, assez léger pour traverser la boue, mais avec la traction et le poids de la cargaison ? Je me suis enlisé dans la gadoue.

D'autres jeux de transport routier, comme Euro Truck Simulator, sont devenus prévisibles avec le temps et vous laissent parcourir un continent avec votre cerveau en mode pilotage automatique. À chacun son bonheur, dans ces jeux il est possible de faire de la conduite une forme de méditation pour vous autoriser un moment de détente pendant quelques heures, écouter la radio, et réduire la nature au cadre verdoyant que vous voyez sur les bas-côtés des autoroutes du continent européen.

SnowRunner n'est pas ce genre de simulation. La nature est omniprésente et punit la complaisance.

« Le seul et unique ennemi dans ce jeu, c'est l'environnement », affirme Evgeniy Sorokin, réalisateur du jeu SnowRunner.Les équipes de Saber Interactive ont conçu SnowRunner en gravitant autour d'un défi : conduire sur un terrain qui s'affaisse et se déforme sous les pneus et le poids de votre véhicule.

Pour chaque type de terrain, le moteur « simule une interaction réelle entre les roues du véhicule et le sol », explique M. Sorokin. Ces données sont calculées en fonction du poids, de la vitesse, de la forme du véhicule que vous conduisez ainsi que du type de cargaison que vous transportez. La route enneigée que vous traversez sans problème à bord de votre 4WD Scout devient un bourbier lorsque vous l'empruntez avec un poids lourd.

Dans de nombreux jeux de simulation, toutes les routes se ressemblent virtuellement. Les principaux éléments qui les différencient sont le nombre de voies ou les embranchements qui les relient. Dans SnowRunner, vous devez parcourir des routes saturées d'eau qui donnent l'impression de vouloir engloutir votre véhicule ; traverser des rivières torrentielles pouvant recouvrir votre camion jusqu'au capot et noyer votre moteur ; et enfin, gravir des routes montagneuses et enneigées sur lesquelles vos pneus trouveront peu d'adhérence.

« Nous travaillons méticuleusement sur chaque centimètre du sol afin d'offrir un véritable défi pour les joueurs et joueuses qui traversent la carte », affirme M. Sorokin.

En passant du temps sur les trois cartes de SnowRunner (Michigan et Alaska aux États-Unis, et Taïmyr en Russie), vous verrez ces détails de conception, faisant de la nature votre ennemie, à l'œuvre. Vous apprendrez à reconnaître les routes impraticables avec certains types de véhicules, quels itinéraires emprunter lorsque vous transportez des charges lourdes et quel équipement utiliser pour éviter de vous retrouver enlisé dans la boue. Tout cela crée une relation perceptible entre vos véhicules et le respect pour l'environnement dans lequel vous évoluez. Si vous vous relâchez, vous foncez vers l'échec.

Dans SnowRunner, si la nature prend le dessus, vous pouvez parfois l'utiliser à votre avantage. En plus de la transmission intégrale et du blocage de différentiel, qui confèrent plus d'adhérence sur les terrains difficiles, et qui peuvent parfois vous sortir de situations délicates, vous avez accès à un treuil. Ce câble enroulable peut être accroché à des éléments de l'environnement se trouvant à proximité et agir comme une ancre, grâce à laquelle vous pouvez vous dégager de la boue ou de la neige profonde.

Toutefois, comme M. Sorokin l'a évoqué plus tôt, SnowRunner est une simulation du monde réel. Si vous tirez trop rapidement ou si votre véhicule est trop lourd, vous finirez par arracher l'arbre du sol et rester embourbé.

Si vous avez passé une demi-heure à transporter une remorque remplie de biens à travers un col montagneux délicat et que vous échouez, vous serez envahi d'un sentiment d'échec. Mais c'est dans ces moments que SnowRunner (et ses prédécesseurs MudRunner et Spintires) prend vie.

Bien que vous puissiez réinitialiser votre véhicule, ce qui l'enverra au garage le plus proche, cela anéantira tout le travail acharné que vous avez fourni pendant votre voyage.

Au lieu de cela, c'est le moment de lancer une mission de dépannage. Si vous changez de véhicule pour un autre véhicule de votre garage, votre camion initial restera à l'endroit où vous l'aviez laissé. Vous pouvez ensuite personnaliser un deuxième camion avec une grue ou un treuil puissant, afin de repartir et libérer votre véhicule immobilisé.

De cette façon, des missions se créent grâce à vos échecs, ce qui vous offre une occasion de sauver les meubles. « Nous en avons pris conscience aux débuts de MudRunner, explique M. Sorokin, et nous voulions vraiment mettre davantage l'accent sur [ces moments fortuits] dans SnowRunner. Nous voulons que les joueurs aient la liberté de trouver les solutions pour tous les types de situations que le jeu offre, ce qui comprend les tâches logistiques et les choix de conduite minutieux à effectuer. »

La technologie fondamentale, sous-jacente à la simulation du terrain et à la physique de la conduite, est restée la même entre MudRunner et SnowRunner. Cependant, M. Sorokin explique que « le moteur graphique a été modifié significativement » pour « proposer de vastes cartes et des régions variées, de la neige en tant que nouveau terrain avec lequel interagir ainsi qu'une véritable progression globale, grâce à une variété d'objectifs, de récompenses, d'améliorations de véhicule [et] de mécanismes d'exploration ».

Ces ajouts ont bénéficié au jeu et aux événements émergeant au fil du jeu. Plus vous explorez SnowRunner en profondeur, plus vous déverrouillez ses camions et ses équipements. Plus vous achetez d'améliorations, plus vous disposez d'outils lorsque vous aurez à résoudre des problèmes causés par l'environnement. D'une certaine manière, plus vous jouez à SnowRunner, plus le jeu vous semblera facile, non pas que la nature devienne plus clémente, mais car vous disposez davantage d'options pour résoudre un problème.

Saber Interactive a continué d'agrandir cette boîte à outils pour le prochain volet de la série à venir : Expeditions: A MudRunner Game. Votre treuil est désormais assez puissant pour tracter votre camion sur le flanc d'une falaise, vous pouvez également faire varier la pression de vos pneus pour obtenir une meilleure adhérence aux surfaces granuleuses (comme les zones de gravier profondes), et installer des ponts éphémères pour faciliter la traversée de rivières au fort courant. Vous pouvez voir tous ces éléments en action dans la nouvelle bande-annonce de gameplay :

Si vous vous lassez des jeux de simulation dans lesquels la conduite est prévisible et l'environnement semble figé, SnowRunner et le prochain titre à venir, Expeditions, vous forceront à redécouvrir la conduite et à développer un nouveau type de relation avec la route, bien que (après avoir embourbé trois camions de dépannage en essayant de libérer votre Fleetstar F2070A immobilisé) cette relation soit toxique.