Dans la série Sonic the Hedgehog, il y a un personnage qui tire son épingle du jeu : Shadow the Hedgehog. Depuis son introduction en 2001 dans Sonic Adventure 2, l'équivalent sombre du hérisson bleu cobalt a vu sa popularité exploser auprès des fans au point d'égaler, voire parfois d'éclipser, Sonic lui-même.

Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que SEGA et Sonic Team suivent la tendance. Au cours des 23 dernières années, Shadow est régulièrement apparu dans bon nombre de jeux, BD et séries. En 2005, il a même eu droit à son propre jeu solo. Un exploit auquel très peu de personnages Sonic peuvent prétendre.
 
Cette année, affectueusement nommée « L'Année de Shadow », le personnage est plus que jamais mis sous le feu des projecteurs. Au départ, toute l'excitation était centrée sur la sortie en décembre de Sonic the Hedgehog 3, le dernier film Sonic, qui met Shadow en vedette.

Or, à l'image d'un niveau Sonic classique, Takashi Iizuka, le directeur de Sonic Team, profite de son élan. Lui et son équipe ont entrevu une opportunité en or pour capitaliser sur la vague Shadow en élaborant un jeu inédit qui viendrait compléter le film et renforcer davantage l'engouement autour du personnage.

« Nous savions que Paramount allait mettre l'accent sur Shadow dans le troisième film », explique Takashi Iizuka. « Du point de vue de SEGA, nous voulions un jeu également axé sur Shadow avec un nouveau gameplay. C'est de là qu'est partie l'idée de commencer à travailler avec l'équipe du producteur Shun Nakamura. Shadow apparaît dans le film, il nous fallait donc aussi l'intégrer à un univers vidéoludique pour répondre aux attentes des fans. »

Ces dernières années, Sonic Team a remporté un grand succès en remastérisant d'anciens titres. En parcourant leur vaste catalogue, ils ont repéré un jeu particulièrement apprécié : Sonic Generations, cet opus de 2011 réunissait les versions classiques et modernes de Sonic tout en revisitant certains niveaux parmi les plus emblématiques des 20 premières années de la franchise.

Tout se mettait en place. SEGA et Sonic Team voulaient exploiter au maximum le phénomène Shadow. Les joueurs ont adoré Sonic Generations. Y avait-il moyen de mettre tout le monde d'accord d'un seul coup ? La réponse est SONIC X SHADOW GENERATIONS, une remastérisation de Generations avec une toute nouvelle campagne axée sur Shadow se déroulant en parallèle de l'intrigue originale. Tout comme Sonic Generations célébrait l'histoire de Sonic, SONIC X SHADOW GENERATIONS revient sur le passé de Shadow.

Et le moins que l'on puisse dire, c'est qu'il a été mouvementé.

Terios

Lors de sa phase conceptuelle à la fin des années 90, Shadow était connu sous le nom de Terios (qui signifie « reflet »). Il avait alors l'apparence d'un hérisson noir avec une vilaine cicatrice à l'œil et un foulard qui en jette. Comme son nom l'indiquait, Terios formait le pendant obscur de Sonic, inspiré de super-héros américains sans pitié tels que Spawn.

Au fil du temps, il a évolué pour devenir le personnage qu'on connaît aujourd'hui. En clin d'œil à son aspect initial, ceux qui préachètent la Digital Deluxe Edition de SONIC X SHADOW GENERATIONS recevront un skin Terios pour Shadow, conçu exclusivement pour le jeu. « Ce sera sans doute l'unique fois où vous pourrez jouer sous les traits de Terios », précise Takashi Iizuka.

Dans l'histoire de la saga, Shadow a été créé par le professeur Gerald Robotnik pour devenir la forme de vie ultime et participer à une expérience visant à déterminer comment soigner sa petite-fille, Maria, victime d'une maladie grave. Cela étant, le gouvernement a estimé le projet Shadow trop dangereux et a envoyé des troupes pour y mettre un terme. Lors du processus, Shadow a été évacué dans une capsule de sauvetage par Maria (avec qui il s'était lié d'amitié) avant de la voir périr sous ses yeux.
 
Submergé par le chagrin, Shadow jure de se venger de l'humanité avant de finir appréhendé par l'armée et de se faire enfermer. Pendant 50 ans, Shadow est resté piégé dans un état de biostase jusqu'à ce que le descendant de Gerald, le Dr. Eggman, le découvre au début de Sonic Adventure 2.

C'est un passé plutôt lourd pour un personnage de Sonic the Hedgehog, mais Takashi pense qu'il a contribué à la popularité immédiate de Shadow auprès des fans.

« Dans Sonic Adventure 2, Shadow était alors pensé comme un rival pour Sonic », déclare-t-il. « Mais jusqu'alors dans la série Sonic, on n'a jamais décrit les origines d'un personnage. C'était vraiment le premier que l'équipe approfondissait, par rapport à qui il était, pourquoi il était là et quelles étaient ses motivations. Je crois que c'est ce qui a permis aux gens de s'attacher à Shadow, de le comprendre et de l'apprécier comme il se doit. »

Tout au long de Sonic Adventure 2, Shadow jouait un rôle d'antagoniste pour Sonic et son équipe en aidant Eggman à collecter les Émeraudes du Chaos afin qu'il puisse dominer le monde. Cela étant, il faut attendre le point culminant du jeu pour découvrir ses vraies intentions, à savoir détruire la planète qui lui a pris la seule famille qu'il ait jamais eu.

Très vite, il va réaliser son erreur et comprendre que la dernière volonté de Maria était qu'il protège l'humanité. Lors du combat final, on le voit sacrifier sa vie pour sauver la planète qu'aimait son seul véritable ami. C'est ainsi que s'est terminée l'histoire de Shadow the Hedgehog.

... Ou du moins, c'est comme ça qu'elle aurait pu finir si la cote du personnage n'avait pas grimpé en flèche au sein de la communauté Sonic.

« À l'époque, il n'y avait pas les réseaux sociaux, ce qui fait qu'on n'avait pas de retour instantané quand on sortait un jeu », se remémore Takashi, « mais l'équipe recevait beaucoup de lettres de fans. Il nous parvenait à l'oreille que les gens trouvaient Shadow ultra cool et qu'ils souhaitaient le voir davantage. Même en interne chez SEGA, plein de collaborateurs disaient des choses du genre : " Ouah, Shadow est trop classe. Ce serait top qu'il figure dans le prochain jeu. " Ce type de conversations montait crescendo. Au moment de concevoir Sonic Heroes, l'équipe voulait trouver un moyen de ramener Shadow et de raconter plus d'histoires autour de lui. »

Ainsi, Shadow a fait son retour en 2004 avec Sonic Heroes, juste un titre plus tard. Le débat faisait alors rage parmi les fans pour savoir si c'était le même Shadow qu'à la fin de Sonic Adventure 2 ou un androïde conçu par le Dr. Eggman.

Le mystère ne sera résolu qu'à la sortie du jeu Shadow the Hedgehog en 2005 où on révèle qu'Eggman l'a trouvé et remis sur pied, sans oublier de former au préalable une armée d'androïdes Shadow à son usage personnel. Plus de détails concernant la naissance de Shadow ont également été divulgués, notamment le fait que son créateur, le professeur Gerald, ait utilisé l'échantillon ADN d'un seigneur de guerre extraterrestre maléfique nommé Black Doom pour achever sa création.

La boucle est bouclée avec le jeu Sonic the Hedgehog datant de 2006, dans lequel Shadow rejoint l'armée en tant qu'agent spécial et réussit à mettre son passé de côté pour se concentrer entièrement sur la protection de la planète, comme le voulait Maria.

Le retour de Black Doom

Depuis la fin des années 2000, Shadow a été relégué au second plan par rapport à l'équipe Sonic, car l'accent a d'abord été mis sur le hérisson bleu en personne. Il continue toutefois d'apparaître régulièrement à la télévision et dans les BD. Avec SONIC X SHADOW GENERATIONS, Shadow et sa riche histoire font leur grand retour pour la première fois en presque 20 ans.

Dans le jeu Sonic Generations d'origine, un monstre appelé Time Eater met l'espace-temps en pièces, capture les amis de Sonic et oblige le petit éclair bleu à revoir des lieux et des ennemis de son passé. Alors que la majeure partie des personnages sont figés dans le temps jusqu'à être sauvés par Sonic, Shadow brille par son absence pendant presque toute l'aventure, à part lors d'un combat de boss mineur vers la fin du jeu.

Shun Nakamura, le producteur de SONIC X SHADOW GENERATIONS, cherche à utiliser cette nouvelle campagne axée sur Shadow pour remplir des blancs.

« L'équipe a dit : " Ok, on sait que Shadow apparaît dans Sonic Generations. Ce ne serait pas intéressant de raconter ce qu'il faisait au cours de Sonic Generations ? " », explique Shun Nakamura. « C'était l'idée de départ. L'histoire de Shadow se déroule en parallèle de celle de Sonic. »

Comme le continuum espace-temps est sens dessus dessous à cause du Time Eater, Shadow aussi va retrouver des lieux et des personnes de son passé. Les retrouvailles avec son créateur, le professeur Gerald, et sa très chère Maria vont faire chaud au cœur.

D'autres rencontres ne seront pas aussi amicales. On citera d'anciens ennemis de Shadow comme Mephiles the Dark, le Biolizard ou Black Doom. Ce dernier sera l'antagoniste principal de la campagne portant sur Shadow. Takashi Iizuka explique pourquoi Black Doom constitue un meilleur faire-valoir pour Shadow que d'autres méchants comme le Dr. Eggman.

« Sonic et Eggman ont une dynamique particulière où l'un court toujours après l'autre », déclare-t-il. « Sonic et Eggman forment une bonne combinaison. Ils vont bien ensemble. Ce sont de vrais rivaux. Or, l'équipe se disait que Shadow versus Eggman ne fonctionnait pas. Shadow est un personnage sombre au caractère bien trempé. Il nous faut un personnage plus sombre et plus fort que lui. »

« C'est en gros comment toute l'idée de Black Doom a germé. Comme vous le savez grâce à Shadow the Hedgehog, à la fin, Shadow réussit à vaincre Black Doom, mais comme il s'agit de Generations, on peut le faire revenir. »

Takashi reste muet concernant la façon dont la rivalité entre Shadow et Black Doom sera mise en scène ou sur les liens éventuels entre l'histoire de Shadow et celle de Sonic, mais l'intrigue promet d'être intéressante et surprenante.

Rail Canyon

Bien sûr, on ne fêterait pas dignement Shadow sans intégrer des niveaux classiques issus de son passé (ou, parfois, de son avenir). Toute une série de niveaux cultes resurgiront dans SONIC X SHADOW GENERATIONS, y compris Radical Highway de Sonic Adventure 2, Kingdom Valley de Sonic the Hedgehog, et même des parcours plus récents comme Sunset Heights de Sonic Forces ou Chaos Island de Sonic Frontiers.

Un sondage en ligne avait partiellement déterminé quels niveaux de l'univers Sonic seraient représentés dans Sonic Generations. Si cette fois il n'y a eu aucun sondage, l'équipe a travaillé dur pour décider quels niveaux de la série, non présents dans le jeu de départ, rendraient justice à Shadow.

« J'ai beaucoup discuté avec Iisuka-san des niveaux à sélectionner et des zones à présenter aux joueurs », explique Shun Nakamura. « Nous voulions être sûrs de cocher un maximum de cases. Il nous fallait plein de lieux différents dont les gens puissent profiter, mais aussi des lieux qui soient très familiers et que les fans de Shadow jugent incontournables. Nous devions aussi veiller à ce que ces niveaux se prêtent aux nouvelles capacités développées par Shadow. »

« Toutes ces questions étaient dans l'air, et au final, ce que nous avons retenu pour le jeu correspondait aux critères que Iizuka-san, l'équipe et moi-même estimions les plus importants », poursuit-t-il.

Il y a un niveau en particulier qui fait son retour et qui est cher au cœur de Takashi Iizuka.

« J'ai beaucoup apprécié le retour de plusieurs niveaux, mais celui qui compte le plus pour moi, c'est Rail Canyon de Sonic Heroes », explique Takashi. « C'est un niveau que j'ai conçu moi-même à l'époque. D'habitude, on court constamment au sol. Du coup, je m'était lancé le défi de créer un niveau sans sol. Un niveau uniquement avec des rails, mais il fallait que ce soit amusant et bien conçu. Comment ajouter des éléments pour que le gameplay sur rail reste divertissant du début à la fin ? »

« Maintenant qu'il a été revisité, c'était un vrai plaisir pour moi de voir les graphismes époustouflants et le superbe travail de l'équipe artistique et de design pour moderniser ce niveau classique que j'avais créé à l'origine », poursuit-t-il. « Je trouve que le résultat est vraiment réussi et le niveau très bien repensé. Ce n'est pas juste une simple réplique d'un ancien niveau. Nous l'avons vraiment adapté au format de Sonic Generations. J'étais vraiment ravi de voir ce niveau revenir. »

Maîtriser le Chaos

Cela fait 13 ans que Sonic Generations est sorti, et bien que le gameplay de base de Sonic n'a pas beaucoup changé au fil des années, Sonic Team a apporté quelques ajustements à la formule dans les jeux qui ont suivi. Revenir à ce style classique de Sonic tout en créant quelque chose de nouveau pour Shadow a posé un défi intéressant à l'équipe.

« Nous devions aborder Sonic Generations comme un jeu abouti et nous demander : " Bien, le design de Sonic Generations est établi, mais comment pourrions-nous l'améliorer maintenant que nous sommes en 2024 ? " » explique Shun Nakamura.

« Qu'est-ce qui rendrait Shadow cool ? », continue-t-il. « Comment créer ce nouveau gameplay de Shadow Generations qui resterait fidèle au style de Generations (puisqu'il est basé sur cette philosophie de design) tout en offrant une expérience rafraîchissante et différente, car nous nous concentrons sur Shadow et utilisons des techniques que nous n'avions pas en 2011 avec du matériel qui n'existait pas encore ? Voilà quel était le processus de réflexion de l'équipe lorsqu'elle s'est attelée à créer la partie Shadow Generations. »

Tout comme pour Sonic, le style de jeu de Shadow a été modifié à plusieurs reprises au fil des ans. Non seulement il peut faire à peu près tout ce que Sonic peut faire, mais Shadow a également déjà combattu avec des armes, au corps à corps, et bien sûr, en utilisant ses pouvoirs du Chaos. Sa technique la plus emblématique est le Contrôle du Chaos, avec laquelle il exploite le pouvoir des Émeraudes du Chaos pour manipuler le temps, généralement pour accélérer ses déplacements en combat. Dans SONIC X SHADOW GENERATIONS, Shun Nakamura et son équipe ont trouvé de nouvelles façons passionnantes d'utiliser cette capacité emblématique.

« Le Contrôle du Chaos servait autrefois de coup final pour vaincre un ennemi », explique Shun. « Mais dans ce jeu, ce n'est plus seulement un coup final. Vous pouvez l'utiliser presque partout. C'est une capacité tellement emblématique pour Shadow que nous voulions l'intégrer directement dans la conception des niveaux. Ainsi, pendant que vous progressez, vous pouvez arrêter le temps et peut-être découvrir un endroit caché où vous pouvez accéder parce que vous avez arrêté le temps. »

« J'espère vraiment que les joueurs prendront plaisir à utiliser le Contrôle du Chaos dans ces moments-là et qu'ils découvriront de nombreux secrets que nous avons intégrés dans les niveaux du jeu. Je pense que c'est une capacité vraiment unique et géniale », ajoute-t-il.

Shadow disposera également d'un tout nouveau panel de compétences : les pouvoirs de Doom, qui permettent de renforcer ses capacités de combat ou de lui faire traverser des terrains difficiles. Par exemple, le Doom Blast projette les ennemis avec une vague en croissant d'énergie sombre, tandis que le Doom Morph transforme Shadow en une étrange créature semblable à un calmar, capable de se déplacer sur des étendues mortelles d'énergie violette et de se balancer depuis des points d'accroche. Ces nouveaux pouvoirs ont été conçus pour différencier encore davantage Shadow de Sonic sur le plan du gameplay.

« Shadow est un personnage prêt à tout pour atteindre ses objectifs », explique Shun. « Il utilisera tout ce qui est à sa disposition. Nous savions que Black Doom serait aussi impliqué, et c'était une bonne occasion de doter Shadow de nouveaux pouvoirs. Sonic est un jeu d'action et de plateforme à grande vitesse où l'on court, saute et glisse sur des rails, mais que pourrait faire Shadow pour proposer un gameplay différent ? »

« Nous voulions donner à Shadow de nombreuses capacités cool afin que Shadow Generations se démarque vraiment de la partie Sonic Generations », poursuit Shun Nakamura. « Les pouvoirs de Doom étaient non seulement très impressionnants, mais permettaient aussi de créer de nouvelles façons d'explorer les niveaux, offrant un gameplay unique fidèle à ce que Shadow pourrait et voudrait faire. »

Les pouvoirs de Doom servent également à aider Shadow à progresser dans le monde central du jeu. Le Sonic Generations original proposait un hub en 2D simple, appelé l'espace blanc, qui reliait les différents niveaux entre eux.

Ce concept a été considérablement élargi pour la campagne de Shadow. En abandonnant les sections 2D plus petites, la version de l'espace blanc dans laquelle Shadow évolue est un vaste terrain de jeu en 3D, semblable aux zones ouvertes du dernier titre Sonic, Sonic Frontiers de 2022.

« Avec Frontiers, nous tenions à utiliser le design de zones ouvertes pour créer un espace vaste où les joueurs pouvaient explorer à leur guise », explique Shun. « En créant le hub de l'espace blanc pour la partie Shadow Generations, nous voulions offrir une expérience similaire. »

« Nous avons appliqué à Shadow Generations de nombreuses leçons tirées de Frontiers : nous avons pris cette immense île et l'avons condensée, tout en conservant l'essence d'une zone ouverte mais en la rendant plus compacte et jouable », poursuit-il. « Les pouvoirs de Doom nous ont aidé dans cette vision. Ils nous ont permis de contrôler les zones accessibles. Ainsi, à mesure que vous débloquez de nouveaux pouvoirs de Doom, vous pouvez découvrir de nouveaux endroits dans ce monde central de l'espace blanc. »

Moderniser un classique

Pour beaucoup de joueurs, la nouvelle campagne centrée sur Shadow sera indiscutablement la vedette du jeu, mais cela ne signifie pas que le Sonic Generations original ne bénéficiera pas non plus de quelques améliorations. Après tout, la conception de jeux a beaucoup évolué au cours des 13 dernières années, tant pour Sonic Team que pour l'industrie en général.

Sonic Team veille à trouver un juste équilibre, en ajoutant des fonctionnalités utiles à ce remaster sans dénaturer l'expérience originale qui avait tant plu aux fans. Par exemple, les fans adorent le Drop Dash, une technique récente de l'arsenal de Sonic, introduite dans Sonic Mania en 2017. Son ajout à SONIC X SHADOW GENERATIONS s'est fait naturellement, car Shun et son équipe savaient que les fans l'apprécieraient.

En revanche, l'équipe a supprimé le système de vies classiques et le concept de Game Over, des vestiges d'une époque révolue qui disparaissent progressivement des jeux de plateforme modernes.

« Sonic Generations est l'un de ces jeux classiques que les gens adorent, nous ne voulons pas changer cela », affirme Shun Nakamura. « Mais nous sommes conscients qu'il y a beaucoup d'éléments de Sonic Generations qui sont un peu figés dans le passé, et nous voulions moderniser le jeu. Nous avons apporté quelques modifications à l'expérience de jeu principale, sans toutefois toucher aux niveaux ou en faire quelque chose de différent. Nous voulions offrir cette expérience typique de Sonic Generations. »

Il est vrai que Sonic Generations n'a jamais été un jeu particulièrement long, surtout pour ceux qui ont simplement parcouru les niveaux une fois sans y revenir. Ces joueurs ont peut-être manqué certaines subtilités de la conception des niveaux, c'est pourquoi Sonic Team a ajouté une nouvelle fonctionnalité pour enrichir le jeu.

« Nous voulons que les joueurs explorent davantage les niveaux et prennent plaisir à courir, à découvrir de nouveaux endroits dans les Actes », explique Nakamura. « Nous avons donc intégré un nouveau système appelé Chao Rescue. Nous avons caché des Chao un peu partout dans les différents niveaux, et en explorant des zones inédites, même dans le jeu original Sonic Generations, vous pourriez trouver un Chao. Cela incite vraiment les gens à explorer davantage les niveaux plutôt que de les finir en une seule course. »

Même sans cette nouvelle fonctionnalité, Shun précise que la campagne de Shadow est comparable en durée à celle de Sonic.

Pour ceux qui achètent la SONIC X SHADOW GENERATIONS Digital Deluxe Edition, il y aura encore plus de contenu, bien que tout ne sera pas disponible immédiatement à la sortie. Une apparence supplémentaire pour Shadow le transformera en version cinématographique, avec la voix de Keanu Reeves et un niveau supplémentaire basé sur un lieu du film. D'autres extras incluent un livre d'art numérique, une bande originale, ainsi que le skin Terios mentionné plus tôt. « Si vous achetez la Digital Deluxe Edition, tout cela sera inclus », explique Takashi Iizuka. « Nous recommandons vivement à ceux qui préachètent ou achètent le jeu d'opter pour la Digital Deluxe Edition, car elle contient beaucoup de contenu de qualité. »

Le jeu original Sonic Generations avait été conçu pour célébrer les 20 ans de Sonic the Hedgehog. Il est intéressant de noter que le temps écoulé entre les débuts de Shadow dans Sonic Adventure 2 et la sortie de SONIC X SHADOW GENERATIONS sera encore plus long. Cela témoigne de la popularité continue de Shadow, et Sonic Team veut continuer à donner aux fans ce qu'ils désirent, que ce soit Shadow ou d'autres personnages qui n'ont pas eu la vedette depuis un certain temps.

« Il y a eu tellement de jeux et de personnages », dit Shun Nakamura. « L'univers de Sonic a tellement évolué. Je suis vraiment heureux que les gens continuent à l'apprécier et que nous puissions continuer à l'enrichir. Nous savons que les fans disent souvent, " J'aimerais revoir tel personnage ", et l'équipe est vraiment reconnaissante envers nos fans pour tout l'amour qu'ils portent à ce que nous avons fait. Nous recevons beaucoup de demandes de ramener ces personnages, mais les ressources comme le temps à disposition sont malheureusement limités. »

« Nous continuerons à créer des jeux et à offrir de belles expériences aux fans. Les équipes mettent tout en œuvre pour offrir des expériences qui sauront vraiment plaire aux fans. »