Neljän hengen ryhmäni on levittäytynyt pölyiselle punaiselle sisäpihalle Anaxesin nimettömässä takapajulassa ja kyyristyy teräslaatikoiden sekä tämän pienen kylän rapattujen seinien suojaan.

Trick, ryhmän kloonisotilas, lennätti juuri kolme lainsuojatonta ilmaan raketinheittimellään, mikä tasoitti hieman voimasuhteita, ja osa taistelukentästä syttyi samalla tuleen.

Silloin ryhmämme tognath-jedipadawan, Tel-Rea, käy kärsimättömäksi. Hän kiertää juosten suojansa ja tekee voltin, minkä jälkeen hän laskeutuu piilottelevan lainsuojattoman rynnäkkösotilaan taakse, ja hän viiltää tätä punaisena ja sinisenä hehkuvilla valomiekoillaan. Hän lyyhistyy maahan, mutta on yhä hyvinkin elossa. Ärsyyntynyt Tel-Rea työntää hänet Voimalla sisäpihan poikki tuleen, jonka Trickin aiempi hyökkäys sytytti.

Rynnäkkösotilas rimpuilee neimoidialaisen tarkka-ampujan Eran Lucan näkyville, ja tämä on vain odottanut jonkun astuvan tähtäyslinjalleen. Hän ampuu laukauksen taistelukentän toiselta laidalta, mikä tappaa vihollisen.

Tämä tehtävän huikea hetki on erinomainen esimerkki Star Wars Zero Companyn taktisesti viritettävistä Rube Goldberg -kuolemanansoista ja yksi monista syistä odottaa innolla vuoropohjaisen taktiikkapelin julkaisua.

Star Wars Zero Companyssa pelaat Hawksina, Tasavallan suurarmeijan entisenä kapteenina ja Zero Companyn nykyisenä johtajana, kun ryhmä värvätään kloonisotien loppuvaiheissa operaatioon kohtaamaan uusi uhka.

Klassisten vuoropohjaisten taktiikkapelien kuten X-COMin ja jopa XCOMin pitkäaikaisena fanina olin iloinen nähdessäni, että Bit Reactor kehitti tämän pelin Electronic Artsille yhteistyössä Lucasfilmin kanssa.

Bit Reactor perustettiin vuonna 2022, ja sen henkilöstöön kuuluu muun muassa XCOMin parissa työskennelleitä Firaxis Gamesin entisiä työntekijöitä.  

“Meillä on pitkä historia strategiapelien parissa ja uskomme taktiikkapelien lajityypillä olevan eniten mahdollisuuksia uudistua,” sanoi Bit Reactorin perustaja ja pelin johtaja Greg Foertsch. Sillä on yksinkertaisesti eniten mahdollisuuksia kehittyä. Se voi olla näyttävästi toteutettu, pelattavuudeltaan syvällinen ja tarinoiltaan mukaansatempaava. 

“Kaikkien näiden asioiden pitäisi yhdessä parantaa pelaajien pelikokemusta.”

Foertschin mukaan Zero Company sai alkunsa tästä vakaumuksesta. Hän lähti Firaxis Gamesilta 22 vuoden jälkeen, sillä hän halusi palavasti tehdä jotain, joka veisi vuoropohjaisten taktiikkapelien rajoja yhä pidemmälle.

“Minusta todella tuntui, että olimme joissakin aiemmissa töissämme vasta raapaisseet pintaa,” hän sanoi.

Respawn Entertainmentin perustaja Vince Zampella, joka kuoli myöhemmin auto-onnettomuudessa vuonna 2025., soitti eräänä iltana Foertschille jutellakseen.

“Juttelimme jonkin aikaa kaikenlaisesta ja rakastamani lajityypin mahdollisuuksista, ja lopulta hän kysyi: ‘Voitko tehdä tästä pelistä Star Wars -pelin?’”

“Niinpä tässä sitä nyt ollaan muutamaa vuotta myöhemmin Zero Companyn kanssa. Loimme kokemuksen, jossa Star Wars -galaksin syvä historia yhdistyy vuoropohjaisen taktiikan mukaansatempaavaan pelattavuuteen ja jossa et pelaa vain yksittäisillä pelijärjestelmillä, vaan eheillä kokonaisuuksilla. 

“Se on todella täydellinen yhdistelmä.”

Vaikka pelin keskiössä ovat vuoropohjaiset taistelut, joihin ryhmäsi joutuu jokaisessa tehtävässä, tehtäviin ja onnistumismahdollisuuksiisi vaikuttaa moni muukin asia.

Star Wars Zero Companyn keskuspaikka on Zero Companyn tukikohta The Den, Kafrenen renkaalla sijaitseva valtava hangaari, jossa on lukuisia eri toimintoihin tarkoitettuja tiloja, tukihenkilöstön jäseniä, operaattoreitasi ja jopa ajanviettopaikkoja..

Pelin aloittaessasi silmiinpistävintä on se, että The Den ja liikkumisesi siellä Hawksina kuvataan kolmannen persoonan näkökulmasta. Peli alkaa Hawksin toimistosta, jossa hän istuu usein jalat työpöydälle nostettuina. 

Voit siirtyä kartan avulla suoraan mihin tahansa The Denin kohteeseen, mutta mitä hauskaa siinä olisi? Hangaarin käytävillä kuljeskellessasi voit esimerkiksi kokeilla toimistostasi löytyvää luuttua, jutella muiden ryhmän jäsenten kanssa ja ihailla sitä yksityiskohtaisuutta, jolla kehittäjä Bit Reactor on toteuttanut tilan.

Rekrytointi on melko yksinkertaista: rekrytointipisteellä voit tarkastella useita operaattoreita ja päättää, haluatko palkata heitä ryhmääsi. Asevarastossa voit muokata aseita pelin aikana saamillasi tai pimeiltä markkinoilta ostamillasi muokkausosilla. Täällä operaattoreille voi myös antaa varusteiksi stim-pakkausten tai kranaattien kaltaisia esineitä. 

Päivitykset-osiossa voit kehittää The Deniä, lisätä uusia ominaisuuksia, laajentaa eri tiloja tai parantaa niiden vaikutusta sinuun ja muuhun ryhmään. Mukauttaminen-osiossa voit muokata operaattoriesi ulkonäköä ja asuja. Itse huomasin, että devaronilaiselle Hawks-hahmolleni antamani kippuraviikset todella viimeistelivät hänen tyylinsä.

Monet operaattoreistasi viettävät aikaa The Pitissä. Voit käydä siellä vaihtamassa kuulumisia ja löytää toisinaan hahmokohtaisia tehtäviä. Henkilöstö-osiossa voit hallita operaattorikokoonpanoasi käyttämällä keskittymispisteitä kykyjen parantamiseen ja avaamiseen sekä määräämällä operaattoreita yhteisharjoitteluun heidän välisten siteidensä vahvistuessa. 

Sidejärjestelmä onkin yksi lajityypin merkittävistä uudistuksista. Tehtävien aikana ryhmäsi jäsenten väliset siteet voivat vahvistua tai heikentyä tekojesi ja tehtävän kulun mukaan. Siteet puolestaan avaavat erikoisominaisuuksia ja niiden vaikutukset ulottuvat tehtävissä käytettävistä taktisista kyvyistä operaattorin terveyteen. Tämän ansiosta operaattorin kuolema saa entistä enemmän painoarvoa pelissä, jossa pysyvä kuolema on oletusarvoisesti käytössä. (Älä huoli, jos olet heikkohermoinen, voit poistaa pysyvän kuoleman käytöstä.)

Lääkintätilassa voit parantaa joukkuetovereitasi hitaasti tai nopeasti, sen kehitystasosta riippuen. Tietenkin voit myös käydä muistopaikalla katsomassa kaikkia pelin aikana menettämiäsi operaattoreita. 

Peliä luodessaan Foertsch ja muu tiimi määrittelivät sille neljä peruspilaria.

Ensimmäinen pilari oli Star Wars -sarjalle uskollisena pysyminen, ja sen pohjalta he valitsivat pelin tapahtuma-ajan laajasta Star Wars -kaanonista.

“Vaikka hyviä vaihtoehtoja oli paljon, kloonisotien aikakausi sopi meille todella täydellisesti,” hän sanoi.

Seuraava pilari oli merkitykselliset valinnat eli sen varmistaminen, että harkitut päätökset vaikuttavat pelaamiseen. 

”Parhaat pelit ovat sarja merkityksellisiä valintoja”, hän sanoi. “Tekemilläsi päätöksillä, vastaanottamillasi toimeksiannoilla, ryhmiisi määräämilläsi henkilöillä ja taistelutavallasi on merkitystä: Valinnoillasi on ratkaisevia seurauksia jokaisessa tehtävässä ja jokaisella pelikerralla.

“Jokaisen pelaajan pelikokemus on erilainen hänen tekemiensä valintojen vuoksi. “Se, että valinnoilla on seurauksia, sopii täydellisesti Star Warsiin.”

Zero Companyn kolmannen peruspilarin kohdalla lajityyppi voi Foertschin mukaan “todella päästä oikeuksiinsa. Tähän asti siinä on vasta raapaistu pintaa.”

Hänen mielestään aiemmissa vuoropohjaisissa peleissä on vasta raapaistu elokuvallisuuden pintaa.

“Vuoropohjaisten taktiikkapelien pitäisi pystyä kertomaan parempia tarinoita, näyttämään paremmilta ja tietenkin tarjoamaan syvällisiä pelisilmukoita,” hän sanoi. “Meitä ohjaa ajatus siitä, ettei pelin syvällisyyttä saa tavoitella selkeyden ja sujuvuuden kustannuksella. Syvällisyys ja immersio eivät sulje toisiaan pois ja Zero Companyssa pelaajat voivat perustellusti odottaa molempia.

“Taktinen pelattavuutemme on elokuvallista. Jokaisella taistelukentällä olevalla hahmolla on oma persoonallisuutensa, ja dialogi sekä taistelun aikaiset repliikit saavat sinut uppoutumaan taktiseen pelikokemukseen.”

Neljäs ja viimeinen peruspilari kuulostaa ensi alkuun asialta, jonka pitäisi kuulua kaikkiin tämän lajityypin peleihin: strategia ja taistelu.

“Tarkoitan tällä sitä, että useimmissa lajityypin peleissä on kaksi erillistä mutta tasavertaista puolta: strategia ja taistelu,” hän sanoi. “Zero Companyssa lähdimme luomaan peliä, jossa strateginen taso ja taistelutaso muodostavat yhdessä yhtenäisen kokonaisuuden.

“Kun kaikki nämä mainitsemani asiat yhdistetään ja toteutetaan oikein—ja mielestäni olemme onnistuneet siinä melko hyvin—tuloksena on mukaansatempaava ydinsilmukka, jossa merkityksellinen päätöksenteko yhdistyy upeaan alkuperäiseen Star Wars -tarinaan. Pelaajan ei kuitenkaan pitäisi joutua tinkimään pelattavuuden selkeydestä ja sujuvuudesta tämän vuoksi.”

Kaikki tämä pelisuunnittelu kiteytyy usein The Denin keskellä sijaitsevaan holopöytään, joka on suurin ja vuorovaikutteisin Star Wars -pelissä koskaan nähty galaksikartta.

Holopöydän ääressä et ainoastaan suunnittele tehtäviäsi, vaan voit myös tarkastella vaikutusvaltaasi eri alueilla sekä tarjolle tulevia operaatioita.

Alueiden vaikutusvaltasi muuttuu pelissä suorittamiesi operaatioiden ja taktisten tehtävien myötä. Vaikutusvallan kasvaessa avaat yhä enemmän palkintoja. Operaatiot ovat yleensä lyhyitä toimeksiantoja jotka eivät edellytä taistelua. Määräät operaattorit suorittamaan niitä ja saat heidän palattuaan tietää miten kävi. Operaatioista saa usein The Denissä käytettäviä palkintoja, mutta joskus ne voivat myös mennä pieleen.

Operaattorien valmistelun ja kehittämisen hallittuasi palat halusta päästä taktisten tehtävien maataisteluihin. Nämä tehtävät voivat liittyä suoraan tarinaan, tai olla laajempaa kampanjaa edistämättömiä sivutehtäviä, joista voit kuitenkin kerätä palkintoja, jos onnistut. 

Tehtävälle lähteminen siirtää sinut automaattisesti seuraavaan sykliin, jonka avulla peli seuraa ajan kulumista.

En halua paljastaa juonesta liikaa, mutta uskallan sanoa sen verran, että vastassasi on Kundri Fathomin johtama The Infinite Coil -niminen puolisotilaallinen kultti. Hän ja hänen seuraajansa asettavat omat haasteensa, mutta vastassasi on myös sekalainen joukko muita pahiksia, kuten lainsuojattomia, droideja ja separatisteja. 

Tehtävänannon jälkeen sinun on valittava tehtävälle lähtevä ryhmä (usein neljä operaattoria, mutta joissakin tehtävissä vain yksi). Ryhmää kootessa kannattaa tarkastella jäsenten aseita ja apuvarusteita, mutta myös muutamaa muuta asiaa. Jokaisen operaattorin pääase määrittää hänen roolinsa taistelukentällä. Blaster-pistoolit ovat nopeita mutta vähän vahinkoa aiheuttavia aseita. Sarjatuliblasterit ovat suurempia ja raskaampia aseita. Blaster-kiväärit ovat hyviä keskipitkän kantaman aseita ja pitkäpiippuiset blasterit ovat käytännössä tarkkuuskivääreitä. Jokaisella operaattorilla on myös kyky ja erikoistuminen. Kyvyt voivat antaa operaattorille esimerkiksi vahinkobonuksia, mahdollisuuden provosoida vihollisia, lisää terveyttä ja puolustusta tai jopa mahdollisuuden varastaa krediittejä  tehtävän aikana. Erikoistumiset vastaavat käytännössä hahmoluokkia. Niitä ovat esimerkiksi rynnäkkösotilas, pyssysankari, raskaan aseistuksen käyttäjä, lääkintämies, tarkka-ampuja ja tiedustelija.

Ryhmän kokoamisen jälkeen siirryt planeetan pinnalle suorittamaan tehtävää. Joskus sinut pudotetaan suoraan taisteluun, jolloin näkymä vaihtuu kauniin yksityiskohtaiseksi isometriseksi näkymäksi, kun taas toisinaan tutkit aluetta johtavalla operaattorillasi kolmannen persoonan näkökulmasta taistelualueen löytymiseen ja näkymän vaihtumiseen asti. Ennen taistelua saat toisinaan liikkua hieman alueella ja löydät yleensä ympäristöön jätettyjä tiedustelutietoja, tai saat niitä keskustelemalla ihmisten kanssa. 

Kun taistelu sitten alkaa, peli muuttuu tiiviiksi ja hiotuksi vuoropohjaiseksi taktiikkapeliksi, johon on lisätty nokkelia uusia ideoita ja joka pursuaa kaikkea mahdollista Star Warsia.

Peli antaa jokaiselle operaattorille kullakin vuorolla kolme toimintapistettä liikkumiseen, hyökkäämiseen ja kykyjen käyttämiseen. 

Tehtävän aikana kannattaa todennäköisesti pysytellä jonkinlaisessa suojassa vihollisten osumien välttämiseksi. Viholliset tekevät samoin. Voit käyttää toimintapisteitäsi myös esimerkiksi valmiustulen kohdistamiseen määrätylle alueelle, jolloin tulitat automaattisesti alueelle astuvaa vihollista.

Näiden perusmekaniikkojen lisäksi voit kutsua muita operaattoreita tueksi, minkä ansiosta voit esimerkiksi saada kaksi operaattoria tulittamaan samaa kohdetta yhtä aikaa. Se myös vahvistaa operaattorien välistä sidettä. Tehtävää suorittaessasi saat etupisteitä, yhden jokaisesta vahingoittamastasi vihollisesta. Kuka tahansa ryhmäsi jäsen voi käyttää etupisteitä erikoiskykynsä aktivoimiseen. Kun olet esimerkiksi kerännyt kymmenen etupistettä, voit saada Trickin tulittamaan vihollisjoukkoa raketinheittimellä. Jokaisella erikoistumisella on oma erikoiskykynsä. Ne ovat kaikki melko vaikuttavia.

Ennemmin tai myöhemmin joku operaattoreistasi, jonka terveys putoaa nollaan, joutuu toimintakyvyttömäksi. Jos saat joukkuetoverin hänen luokseen, tämä voi käyttää yhden toimintapisteen auttaakseen toimintakyvyttömän operaattorin takaisin taisteluun. Voit auttaa saman operaattorin takaisin taisteluun kahdesti, mutta kolmas toimintakyvyttömäksi joutuminen merkitsee hänen kaatumistaan taistelussa. 

Ei hätää, voit silti käydä muistelemassa häntä sillä hienolla muistomuurilla.

Vaikka olen pelannut peliä yli 30 tuntia ja haluan ehdottomasti lisää, minusta tuntuu silti, että minulla on vielä valtavasti tutkittavaa. Olen iloinen siitä, ettei pelissä voi tehdä kaikkea yhdellä pelikerralla.

Odotan innolla pelkistä aseistetuista astromekaanikkodroideista koostuvien iskujoukkojen kokoamista (kyllä, se on mahdollista), kaukana olevan vihollisen pallottelemista operaattorin Voima-kyvyillä, pelkästään lähitaisteluun turvautumista Kabb Uppercutin (oikea nimi) robottinyrkin johtamalla ryhmällä. 

Ja, totta vie, odotan innolla saavani tietää, mitä tarinassa tapahtuu, sillä siinä käsitellään sitä, mitä Lucasfilmin vastaava tuottaja Orion Kellogg kutsuu “sodan varjoissa käytäväksi sodaksi.”

“Ristiriitaiset uskollisuudet ja hauraat liittoumat muovaavat sitä,” Kellogg sanoi. “Matkan varrella tarina tutkii kloonisotien aikajanan vaiheita, joita emme ole aiemmin nähneet, ja se esittelee täysin uuden hahmokaartin, joka esiintyy ensimmäistä kertaa Zero Companyssa.”

Ja vaikka pysyvän kuoleman voi poistaa pelissä käytöstä, Kelloggin mielestä se sopii peliin.

“Me kaikki uskomme, että [pysyvä kuolema] kuuluu olennaisesti Star Wars -tarinankerrontaan,” hän sanoi. “Se, että valinnoilla on seurauksia, raskaan menetyksen jälkeen eteenpäin jatkaminen. Ja kuten Star Warsissa aina sanomme, kukaan ei ole koskaan niin sanotusti todella poissa.

“Niinpä kannustaisin pelaajia hyväksymään seuraukset.”