Man kann es sich kaum anders vorstellen, aber Coal Suppers Thank Goodness You're Here! spielte nicht immer in Nordengland. Die Schulfreunde und Indie-Entwickler Will Todd und James Carbutt, bekannt für ihr psychedelisches Abenteuer The Good Time Garden von 2019, beschlossen, ihren eigenwilligen Stil und humorvollen Ansatz auf die amerikanische Kultur zu übertragen, als sie mit der Planung eines Nachfolgeprojekts begannen.

Doch während sie ihr nächstes Spiel entwickelten und Dialoge in albernen Stimmen austauschten, merkten sie, dass jede neue Figur wie ein Einwohner ihrer Heimatstadt Barnsley klang. Sie haben sich entschieden, ihren Wurzeln in South Yorkshire treu zu bleiben.

Das Ergebnis? Barnsworth. Die Comedy entführt euch auf einen absurden Streifzug durch die nicht allzu ferne Vergangenheit einer Stadt, die häufig im Schatten größerer Nachbarn wie Leeds und Sheffield steht.

Ihr schlüpft in die Rolle eines Handelsreisenden aus der Hauptstadt – ein schweigsamer Protagonist, der schlagen und springen kann, aber nie „aua“ sagt, was vermutlich auf Londons Ruf als Stadt der launischen Misanthropen anspielt. Wie der Name (und der Slogan) von Thank Goodness You're Here! bereits andeutet, sind die überlebensgroßen Einwohner von Barnsworth sehr erfreut, dass ihr in der Stadt seid – und noch mehr darüber, dass ihr euch bereitwillig für ihre skurrilen Gelegenheitsjobs einspannen lasst.

Bei Coal Supper dreht sich alles um alberne Sprüche. „Die Dinge, die uns begeistern, sind eher die verrückten Ideen als die Herausforderungen beim Spieldesign“, sagt Carbutt. Zunächst arbeiten die beiden mit Skizzen und schreiben Szenarien für die Spieler, bevor sie ihre absurden Fantasien künstlerisch und spielerisch umsetzen. Ob ihr nun durch biergetränkte Leitungen schwimmt, um in einem bereitstehenden Bierglas zu landen, oder ein riesiges Stück Butter durch die Stadt schiebt, um den eingeklemmten Arm eines Einwohners zu befreien – es gibt wirklich nichts Vergleichbares.

Laut Todd ist das Absicht. Während die Erkundung in Night in the Woods und die Vibes aus Sludge Life Inspirationen für den lebendigen Sinn für Orte und Charaktere in Barnsworth lieferten, haben die beiden bewusst versucht, mit Thank Goodness You're Here! etwas Neues zu schaffen. Todd findet Vergleiche lächerlich. „Wir haben versucht, die konventionelle Vorstellung davon, wie ein Spiel aussehen und sich anfühlen sollte, abzuschütteln“, sagt Todd.

Die Kunst von Carbutt ist der Schlüssel zu Thank Goodness You're Here!. Er erschafft eine Welt, die den Seiten seiner Lieblingskindercomics wie The Beano (oder Viz, einer Publikation für Erwachsene) zu entstammen scheint. Barnsworths Figuren haben alle knubbelige Knie, ballonförmige Köpfe und Knollnasen. Die Stadt selbst ist geschmückt mit Aalbrühe in Dosen, originellen Plakaten und verschnörkelten, handgezeichneten Sprüchen auf den Schildern der Geschäfte.

Ein unerwarteter Einfluss ist die schmutzige Postkartenkunst, wie sie in zahlreichen britischen Küstenstädten verkauft wird, sowie ihre Vorliebe für Doppeldeutigkeiten. Der Gärtner der Stadt, der seinen Kürbis (für Leser aus Nordamerika: Zucchini) auf skandalöse und augenzwinkernde Weise bewundert, scheint direkt aus den britischen Carry On-Filmen entsprungen zu sein, da er Sätze sagt, die selbst Austin Powers erröten lassen würden.

Humoristische Begegnungen

In der Comedy kommt es vor allem auf das Timing an, weniger auf freche Sprüche. Wenn Spiele den Spielern die Verantwortung und damit auch das Timing überlassen, kann das problematisch sein.

Todd erklärt, dass die Identität von Thank Goodness You're Here! als „Comedy Slapformer“ geholfen hat, dieses Problem zu umgehen. Die auf wenige Verben reduzierte Interaktivität ermutigt die Spieler, nach Pointen zu suchen und den Hampelmann zu spielen, der in Schwierigkeiten gerät und bestraft wird.

„In einem traditionelleren Spiel mit komplexeren Mechaniken und Rätseln muss der Fokus zwangsläufig auf dem Spieler liegen, der diese Herausforderungen meistert, was die Comedy beeinträchtigen kann“, erklärt Todd. „Wenn die Comedy im Mittelpunkt des Spiels steht, können sich die Spieler darauf einlassen.“

Während meiner Zeit mit Thank Goodness You're Here! habe ich definitiv erkannt, wie wichtig es ist, den Spielern zu ermöglichen, ihre eigenen Slapstick-Momente zu entdecken und mit einem kräftigen Klaps unzählige Belohnungen auszulösen. (Ein Favorit, auf den man achten sollte: den Walkman eines Teenagers aus- und wieder einzuschalten.)

Ursprünglich war Barnsworth eine offene Welt, in der zahlreiche Routen von Knotenpunkten zu größeren Gebieten führten und das Spiel sich über mehrere Tage erstreckte. Es war zu offen. Die Spieler verpassten den sorgfältig angelegten Brotkrumenpfad der Witze von Coal Supper und verirrten sich vorzeitig in die Außenbezirke von Barnsworth. Eine neue, zielgerichtete Struktur – stärker geführt und kuratiert – hält die Spieler bei der Stange.
 

An Ort und Stelle

Nichts geht über die gründliche Ortskenntnis, die Einheimische durch ihre Kindheit an einem Ort erlangen. „Da wir uns so stark von unserer Heimatstadt haben beeinflussen lassen, hatten wir bereits eine klare Vorstellung davon, wie jeder Raum oder jede Person aussehen würde“, sagt Todd. Die Realität brauchte nur noch etwas Übertreibung.

Carbutt ist besonders erfreut über die parodistische Darstellung des britischen Discounters. Barnsworths Version, Price S******s, mit dem Slogan „Low on quality, high on price!“ („Geringe Qualität, hoher Preis!“), trifft den Nagel auf den Kopf bei den unzähligen Läden, die jede Hauptstraße bevölkern und billige Waren sowie schlechten Kundenservice versprechen.

Diese lokalen Bezüge könnten das internationale Publikum verwirren, aber Carbutt und Todd sind sich sicher, dass die Spieler überall die einzigartigen, charmanten und manchmal etwas grotesken Neuerungen von Barnsworth entdecken werden. Wenn Wallace & Gromit Lancashire den Massen nähergebracht hat, kann Thank Goodness You're Here! dasselbe für ihre Region tun.

„Es scheint, je weiter man sich von einem Greggs [eine beliebte britische Bäckereikette, vor allem im Norden] entfernt, desto weniger verständlich ist es“, scherzt Carbutt. „Ich bin mir nicht sicher, ob sie es in Australien überhaupt als Comedy betrachten würden. Aber je näher ihr der ‚Banter Town Hall‘ kommt, desto lustiger wird es.“

Der Scherztest von Coal Supper besteht darin, sich gegenseitig zum Lachen zu bringen. Carbutt erkennt das Risiko dieser Methode: „Wir kennen uns schon so lange, dass wir keine eigene Persönlichkeit mehr haben.“ Er vergleicht ihren Prozess mit dem Auto, das für Homer in Die Simpsons gebaut wurde – einem überdimensionierten Desaster mit Kuppeln und seltsamen Hupen. Aber im Gegensatz zu Homer hat es bei Coal Supper bisher geklappt, ihren ganz speziellen Geschmack zu treffen.
 

Was wir in der Sprecherkabine tun

Als Todd und Carbutt bei Panic unterschrieben, fragte ihr neuer Verleger, ob sie besondere Wünsche hätten. Aus dem Stegreif nannten sie Matt Berry – die britische Comedy-Ikone, bekannt für seine markanten Auftritte in What We Do in the Shadows, Toast of London, The IT Crowd und Brass Eye.

Coal Supper hatte nicht damit gerechnet, dass ein bekannter Komiker, der für seine Zusammenarbeit mit Taika Waititi, Jemaine Clement und Chris Morris bekannt ist, für ihre erste kommerzielle Veröffentlichung als Synchronsprecher gewonnen werden könnte. Einige Zeit später stellten sie jedoch fest, dass der Schauspieler bereit war, seine erste Rolle in einem Spiel zu übernehmen. Das Problem? Er konnte erst nächsten Montag aufnehmen.

Nach mehreren fieberhaften Tagen, in denen sie die Dialoge umschrieben und erweiterten, um dem Prominenten eine substanzielle Rolle zu geben – was sie zwar gehofft, aber nicht geplant hatten – mussten die beiden Berry in seiner neuen Rolle als frustrierter Gärtner der Stadt durch die Feinheiten des Barnsley-Akzents führen.

„Du hattest einen wirklich guten Rhythmus“, sagt Todd zu Carbutt. „Du hast Matt Berry nachgeahmt und mit einem Yorkshire-Akzent gesprochen, damit er den Text nachsprechen konnte. Aber er hat es jedes Mal perfekt hinbekommen.“

Bis auf eine Zeile. Die Inuit haben 50 Wörter für Schnee und die Engländer haben 50 Arten, „alright“ zu sagen. Es kann als Gruß oder Zustimmung, verzweifelter Seufzer oder verärgerter Fluch dienen. Berry, der die beiden mit einem überraschend guten improvisierten Yorkshire-Akzent überraschte, obwohl er aus den britischen Midlands stammt, hatte Schwierigkeiten, das „igh“ in der Barnsley-Version richtig hinzukriegen.
„Es ist ein sehr nuancierter Diphthong“, erklärt Carbutt und imitiert dabei den dröhnenden Gesang von Matt Berry. „Er sagte ‚All-ee-reyt!‘ oder ‚all-ri-ee-ite!‘“

Trotz seiner charakteristischen energischen Bemühungen konnte Berrys akrobatische Darbietung den richtigen Klang nicht ganz treffen. Diese Zeilen mussten weg. „Es ist so spezifisch für South Yorkshire, dass ich nicht glaube, dass es ganz durchkam“, sagt Carbutt.

Es ging nicht nur um Berry. Alle Sprecher – selbst die aus Yorkshire – wurden Opfer der nach eigenen Angaben „tyrannischen“ Vorgehensweise des Duos, um diesen speziellen Barnsley-Charakter zu treffen.
„Es war uns wichtig, die Besonderheiten der nordenglischen Kultur und Dialekte darzustellen“, sagt Todd, überzeugt davon, dass sich die Treue zur Region auszahlt. „Wir haben schon einige Kommentare erhalten, in denen es hieß: ‚Wow, ich hätte nie gedacht, dass ich das Wort ‚sen‘ [bedeutet ‚selbst‘] in einem Spiel hören würde. Es hat viel vom Altenglischen oder Mittelenglischen geerbt. ‚Thee‘ und ‚tha‘ klingt fast wie bei Shakespeare, aber die Leute reden immer noch so!“

Mit maßgeschneiderten Untertiteln, die Neuankömmlingen helfen, ihre „thee“ von ihren „tha“ zu unterscheiden, garantiert Thank Goodness You're Here!, dass mehr Menschen Barnsleys unverwechselbaren Dialekt bald kennenlernen werden.

Thank Goodness You're Here! ist jetzt im Epic Games Store verfügbar. Es gibt „nowt“ Vergleichbares, wie man in Barnsworth sagen würde!