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The Expanse: A Telltale Series proclama el renacimiento de los videojuegos episódicos
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Jon Irwin
En The Expanse: A Telltale Series, los problemas de Drummer son tus problemas. Si la has visto en la serie de televisión homónima, sabes que es testaruda y leal, y que tiene un temperamento feroz, perfecto para la exploración espacial. Pero aquí, en el primer juego de Telltale en cinco años, tú eres quien toma las decisiones. Tu tripulación, y el juego, están prestando atención.
La narrativa episódica está de regreso. Con ella, vuelve un estilo de juego que se adapta a la perfección tanto a los videojuegos como al momento actual.
El lanzamiento de hoy es el primero de cinco que se realizarán en los próximos dos meses. El cronograma previsto se corresponde con el de las series de televisión de prestigio: cada episodio durará entre sesenta y noventa minutos y al llegar al final habrás presenciado un arco narrativo completo de esta "excéntrica tripulación", que es como describe el director del juego Stephan Frost a Drummer y su séquito. Pero lo que hace que los videojuegos episódicos sean tan emocionantes y diferentes de las series de televisión es el claro hecho de que no estás limitado a una única narrativa. Tienes una historia propia, ya que tú decides cómo y cuándo tomar ciertas decisiones, lo que divide la trama en múltiples caminos que se entrecruzan en muchos nodos argumentales. A veces, esto significa que tienes que acabar con el líder de una secta apocalíptica por la fuerza o con engaños, como en HITMAN: Mundo del asesinato; otras veces, implica que debes correr hacia un edificio en llamas y poner en riesgo la vida de un amigo de confianza que corre tras de ti, como en The Walking Dead: Michonne.
The Expanse: A Telltale Series te permite dirigir la historia de la nave carroñera Artemis y su tripulación. En lugar de explorar un sistema solar, intentas navegar por las complejas relaciones humanas dentro de los tensos confines de un vehículo que recorre el cosmos a toda velocidad. Esta limitación es lo que hace tan fascinantes a los libros originales de The Expanse, escritos por un dúo de autores conocidos por el seudónimo James S. A. Corey. En ellos predomina la ciencia ficción dura, rigurosa y realista que todavía basa sus argumentos en motivaciones humanas, que son tan volátiles como cualquier asteroide.
La serie de televisión, originalmente producida por SyFy y luego adquirida por Amazon para las temporadas cuatro a seis, continuó y expandió la temáticas de los libros. Mientras que los galardonados juegos de The Walking Dead de Telltale se desarrollan en el universo directo de los cómics, esta versión de The Expanse se corresponderá más directamente con la serie de televisión, con episodios que siguen al personaje preferido de los fanáticos, Camina Drummer (con la voz de Cara Gee, que también la interpretó en la serie), antes de los eventos de la serie televisiva.
¿Quieres crear una historia convincente para un personaje que conoces y amas? Esta es tu oportunidad. Pero si no sabes nada del universo de The Expanse y recién estás conociendo a Drummer y compañía, con esta precuela no hace falta que te aprendas todo el trasfondo histórico para entender lo que sucede. Es el punto de inicio perfecto para los recién llegados.
Podríamos llamarlo "punto de reinicio". Una de las ventajas de las narrativas episódicas que se desarrollan según las decisiones del jugador es que las consecuencias de nuestras acciones (o palabras) son claras y se pueden cambiar. No tenemos que esperar hasta el final de una épica de 100 horas para ver si lo que dijimos era lo correcto. Y si noventa minutos después queremos intentarlo de nuevo y ver qué cambia, podemos hacerlo porque todo eso es parte de la experiencia.
Una de las principales razones por las que los juegos de narrativa episódica funcionan tan bien es que puedes volver a jugarlos una y otra vez. Toman las limitaciones narrativas de la televisión tradicional y las dividen en piezas que se pueden mover. Un juego como Coffee Talk Episode 2: Hibiscus and Butterfly podría funcionar como un video de YouTube si estuviera animado como un programa más tradicional. Sin embargo, nuestra participación directa como jugadores convierte las interacciones relativamente simples de un barista en un drama humano fascinante con intereses que parecen reales.
Por eso New Tales from the Borderlands de Telltale funciona tan bien junto a sus juegos originales de disparos en primera persona. Con una serie tan ocurrente y con tantos diálogos, era una pena que no pudieras hablar con estos personajes. Gracias al formato de narrativa episódica, los jugadores veteranos encontraron un motivo para volver a jugar con los viejos personajes y, a su vez, los jugadores nuevos tuvieron la oportunidad de conocerlos por primera vez.
We Are OFK es otro juego reciente que reinterpreta el drama serializado de antaño con una sensibilidad muy moderna: la de una joven banda de pop que intenta triunfar en nuestra era de teléfonos inteligentes y redes sociales. Estos juegos nos muestran la forma fragmentada en la que consumimos los medios de comunicación actualmente, en fracciones y recortes, y son el tipo exacto de productos experimentales que han sido posibles gracias a la distribución digital. En vez de "saltar" o "disparar", los verbos principales de estos juegos donde la prioridad es la historia pueden ser "pensar" o "elegir", un tipo de acción más internalizada que puede tener consecuencias igualmente dramáticas.
El universo de The Expanse está lleno de estos momentos que agobian al personaje, y darles a los jugadores la posibilidad de decidir lo que ocurrirá en momentos cruciales es una emoción que resulta imposible de reproducir en la narrativa de los medios tradicionales. Los fanáticos de la serie que todavía lamentan la pérdida de la excelente construcción del mundo y las atrapantes interpretaciones sin dudas esperan con ansias poder meterse en la mente (y en las botas magnéticas) de Drummer, para no solo ver, sino también decidir lo que ocurrirá después.
A pesar de que la industria cambió mucho desde la magnífica temporada uno de The Walking Dead en 2012, en algunos aspectos nunca se había parecido tanto a la televisión por episodios. El éxito del pase de batalla de Fortnite y su sucesión continua de eventos puntuales independientes le han mostrado a la industria los beneficios de un juego que funciona más como una serie de televisión pasada de moda, con invitados especiales y finales tensos, que como un juego único independiente. Creo que nombrarla como la era de los "juegos ofrecidos como servicios" no es apropiado. Parecen más transmisiones en vivo, con personajes a los que regresas semana tras semana para ver qué están haciendo ahora.
Si existe un peligro en los videojuegos episódicos, o en los juegos que imitan directamente el ritmo y la frecuencia de la televisión, es la posibilidad de que simplemente prefiramos verlo como un programa de televisión.
Pero también puede ocurrir lo contrario: gran parte del tiempo que pasamos viendo un programa que esperábamos, les gritamos a los personajes que hagan esto o aquello, lanzando sugerencias como si estuviéramos entre el público de The Price is Right, deseando tomar el control. Los juegos narrativos te permiten hacerlo, y no solo Telltale los está produciendo.
Quizás, los juegos episódicos están regresando porque tener este sentido de agencia y control sobre una narrativa incierta resulta catártico, casi necesario. El estilo de juego definitivamente se adapta a esta era pospandémica. Ya sea en una casa oscura situada en una colina o en una nave carroñera aislada que recorre el espacio a toda velocidad, podemos contrarrestar un futuro incierto, con la libertad de poder cambiar de opinión si la decisión empeora las cosas.
Alan Wake 2, el próximo juego de Remedy Entertainment, regresa en el momento justo. El videojuego original Alan Wake optó por la narrativa episódica dentro de su formato de lanzamiento único (Sam Lake, el director creativo del juego, le propuso a Microsoft, en vano, un lanzamiento por episodios). Su estructura simulaba episodios para la televisión, incluso con los clásicos resúmenes del tipo "Anteriormente en". Finalmente se ha anunciado la tan esperada secuela y se prevé un juego que imite la cadencia de una serie de televisión bien hecha o la de un apasionante thriller de terror.
The Expanse: A Telltale Series no será un simple libro digitalizado donde eliges tu propia aventura. Puede decirse que cuenta con secciones más "jugables" que los anteriores videojuegos de Telltale, con un mayor énfasis en la exploración en tercera persona y un sistema de locomoción centrado en la gravedad cero que resultará familiar para los fanáticos del desagradable desmembramiento de Dead Space o de las proezas de ingeniería de Kerbal Space Program. Pero en el fondo, The Expanse es una historia centrada en los personajes que tú controlas. Y luego esperas a ver qué ocurre.
Con la llegada de la transmisión en vivo, muchos servicios comenzaron a entregar todos los episodios de una temporada de una sola vez, especial para poder maratonear durante el fin de semana. Pero recientemente han vuelto los estrenos semanales, como en los viejos tiempos, cuando los espectadores no tenían otra opción que ver un episodio y esperar con dolor a que se saliera el siguiente. ¡Una dulce espera! Las expectativas aumentan y los miembros de la comunidad pueden debatir y formular hipótesis juntos. Esa expectación hace que la experiencia final sea aún mejor.
Al igual que los capítulos cortos de un libro, una secuencia de episodios, cada uno con su propio principio y final, les permite a los creadores contar con un terreno más fértil para producir momentos impactantes. Por ello, Frost y su equipo pueden presentar y desarrollar la historia de cada uno de los miembros de la tripulación de la Artemis y la forma en que podrían sobrevivir al viaje, o no. Un final cada noventa minutos proporciona más ritmo narrativo para lograr una historia convincente y cautivadora. Hay un motivo por el que los ciervos viven en la periferia del bosque: estas áreas tienen más nutrientes. Lo mismo sucede con la narrativa.
The Expanse: A Telltale Series intenta sacar provecho de eso, y el primer episodio de hoy prepara el escenario para este nuevo capítulo y enciende a un público paciente pero ansioso. (Aunque el juego tiene lugar antes de la serie de televisión, la novela gráfica de 12 entregas, The Expanse: Dragon Tooth, continuará donde terminó la serie y retomará partes de los libros).
¿Regresará Telltale para darles a los jugadores el mando de una nave pilotada por otro personaje favorito en una aventura aparte? Los productores de la serie dijeron a Variety en 2021 que están "considerando todo tipo de posibilidades interesantes".
Obviamente recordaremos esas palabras.