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The Expanse: A Telltale Series annonce la renaissance du format de jeux épisodique
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Jon Irwin
Dans The Expanse: A Telltale Series, les problèmes de Drummer sont les vôtres. Si vous la connaissez dans la série télévisée du même nom, vous savez qu'elle est déterminée et loyale en plus d'être dotée d'un tempérament farouche adapté à l'exploration spatiale. Mais ici, dans le premier nouveau jeu de Telltale depuis cinq ans, c'est à vous de prendre les décisions. Et votre équipage, ainsi que le jeu, vous surveillent constamment.
Les intrigues épisodiques font leur retour. Et cela s'accompagne du retour d'un style de jeu particulièrement adapté au support du jeu vidéo et de notre époque actuelle.
La sortie d'aujourd'hui est la première parmi cinq à paraître pendant les deux prochains mois. Le calendrier prévu colle à celui des séries télévisées prestigieuses : chaque épisode dure entre soixante et quatre-vingt-dix minutes et à la fin vous aurez assisté à un arc narratif complet pour cet « équipage excentrique », une description donnée à Drummer et sa cohorte par Stephan Frost, le directeur du jeu. Mais bien sûr, ce qui rend les jeux épisodiques si passionnants et différents des séries télévisées est le fait évident que vous ne vivez pas un seul récit. Vous vivez le vôtre et décidez comment et quand prendre certaines décisions, avec chaque intrigue se scindant en plusieurs chemins qui se croisent à travers de nombreux nœuds de l'histoire. « Parfois, cela signifie que vous devez neutraliser le chef d'une secte apocalyptique par la force ou par des subterfuges, comme dans HITMAN: Monde de l'Assassinat ; parfois, cela implique de courir dans un bâtiment en flammes et de risquer la vie d'un ami fidèle qui se précipite à vos trousses, comme dans The Walking Dead: Michonne. ».
The Expanse: A Telltale Series vous permet de diriger l'histoire du vaisseau pillard Artemis et de son équipage. Au lieu d'explorer un système solaire, vous essayez de gérer la complexité des relations humaines dans les confins tendus d'un vaisseau lancé à toute allure dans le cosmos. C'est cette limitation qui rend les premiers livres d'Expanse - écrits par un duo d'auteurs sous le nom de plume James S. A. Corey - si captivants. Ils proposent de la science-fiction pure et dure, qui s'appuie toujours sur les motivations humaines, des cibles mobiles aussi volatiles que les astéroïdes.
La série télévisée, d'abord produite par SyFy puis reprise par Amazon pour les saisons quatre à six, reprend et développe les thèmes du livre. Alors que les jeux The Walking Dead primés de Telltale se déroulaient dans l'univers direct de la bande dessinée, cette version de The Expanse se rattache plus directement à la série télévisée, les épisodes suivant le personnage favori des fans, Camina Drummer (interprétée par Cara Gee, qui a joué le rôle à la télévision), au cours d'une période antérieure aux événements de la série.
Voulez-vous retracer l'histoire d'un personnage que vous connaissez et aimez ? Une telle chance se présente à vous. Mais si vous ne connaissez rien de l'univers de The Expanse et que vous venez de découvrir Drummer et ses compagnons, le contexte de la préquelle vous permet de ne pas avoir à connaître l'équivalent d'un manuel d'histoire pour comprendre ce qui se passe. C'est le point de départ idéal pour les nouveaux venus.
On peut parler de « point de relance ». L'un des avantages des récits épisodiques construits autour des décisions du joueur est que les conséquences de nos actions (ou de nos mots) sont transparentes et modifiables. Nul besoin d'attendre la fin d'une épopée de 100 heures pour savoir si nous avons choisi les bons mots. Et si, quatre-vingt-dix minutes plus tard, vous voulez réessayer ultérieurement pour voir ce qui a changé, cela fait partie de l'expérience.
L'une des principales raisons pour lesquelles les titres narratifs épisodiques fonctionnent si bien est la rejouabilité de ces titres. Ceux-ci dépassent les contraintes narratives des médias télévisuels traditionnels et les transforment en éléments modulables. Un jeu comme Coffee Talk Episode 2: Hibiscus and Butterfly pourrait fonctionner sous la forme d'une courte vidéo YouTube, si elle était animée comme une série plus traditionnelle. Mais notre implication directe en tant que joueurs transforme les interactions relativement simples d'un serveur en un drame humain captivant avec la sensation de véritables enjeux.
C'est pourquoi New Tales from the Borderlands de Telltale fonctionne à merveille aux côtés des jeux de tir en vue à la première personne sur lequel il est basé. Avec une série aussi drôle et animée, il serait dommage que l'on ne puisse pas parler à ces personnages. L'utilisation d'un format narratif épisodique a donné aux joueurs vétérans une raison de retrouver d'anciens personnages tout en offrant aux nouveaux venus une chance de les découvrir pour la première fois.
We Are OFK est un autre jeu récent qui réinterprète le feuilleton d'antan avec une sensibilité très moderne : celle d'un jeune groupe pop qui tente de percer à l'ère des smartphones et des réseaux sociaux. Ces jeux nous rappellent la façon fragmentée dont beaucoup d'entre nous consomment les médias aujourd'hui, par bips et clips, et représentent exactement le type de titre expérimental rendu possible par la distribution numérique. Au lieu de « sauter » ou « tirer », les principaux verbes de ces jeux axés sur la narration seraient « penser » ou « choisir », un type d'action plus interne qui peut avoir des conséquences tout aussi dramatiques.
L'univers de The Expanse est truffé de ces moments qui pèsent lourd sur l'esprit du personnage. Donner aux joueurs le contrôle des événements qui se produisent aux moments clé est un plaisir impossible à reproduire dans les médias narratifs traditionnels. Les fans de la série qui déplorent toujours la perte de son univers exquis et de ses performances captivantes seront sans aucun doute impatients de plonger dans l'esprit (et d'enfiler les bottes de gravité) de Drummer et non seulement de voir, mais aussi de décider de ce qui se passera ensuite.
Bien que le secteur ait beaucoup évolué depuis la première saison monumentale de The Walking Dead en 2012, il n'a jamais autant ressemblé, par certains aspects, à la télévision épisodique. Le succès du battle pass de Fortnite et de sa série continue d'événements ponctuels discrets a montré au secteur l'intérêt d'un jeu qui fonctionne davantage comme une émission de télévision à l'ancienne - avec des invités spéciaux et des fins en suspens par rapport à un jeu unique et fini dans une boîte. Je trouve que l'ère des « jeux live service » est une appellation inappropriée. On a plutôt l'impression d'assister à des diffusions en direct, avec des personnages que vous revisitez chaque semaine pour voir ce qu'ils font actuellement.
Le danger qui plane sur les jeux vidéo épisodiques ou les jeux qui imitent directement le rythme et la fréquence des séries télévisées, c'est le fait que l'on préférerait peut-être les regarder sous la forme d'une émission.
Mais l'inverse peut être vrai : une grande partie du temps que nous consacrons à regarder une émission attendue à cor et à cri, nous crions aux personnages de faire ceci ou cela, hurlant des suggestions comme si nous étions dans le public de Le Juste Prix, souhaitant prendre leur place. Les jeux narratifs vous permettent de faire exactement cela, et Telltale n'est pas le seul à en créer.
Peut-être que les jeux épisodiques font leur retour parce que le sentiment de contrôler une narration incertaine revêt un caractère cathartique, presque indispensable. Ce style de jeu correspond certainement à notre époque actuelle de post-pandémie. Que ce soit dans une maison sombre sur une colline ou dans un vaisseau de pilleurs isolé filant à toute allure dans l'espace, nous pouvons résister face à un avenir inconnu, avec la liberté de changer d'avis si une décision s'avère désastreuse.
Le prochain Alan Wake 2 de Remedy Entertainment fait son retour au bon moment. Le jeu original Alan Wake s'appuyait sur une narration épisodique au sein même de son format unique. Sam Lake, le directeur créatif du jeu, a suggéré en vain à Microsoft de proposer une version épisodique. Sa structure imitait les épisodes des séries télévisées, avec des récapitulatifs de type « Précédemment dans ». Cette suite tant attendue vient enfin d'être annoncée et vous pourrez compter sur un jeu qui s'inspire de la cadence des séries bien ficelées ou des thrillers d'horreur à rebondissements.
The Expanse: A Telltale Series ne sera pas un simple livre numérisé du type « Choisissez votre propre aventure ». Il y a incontestablement des sections plus « vidéoludiques » que dans les titres précédents de Telltale, avec une plus grande importance accordée à l'exploration à la troisième personne, ainsi qu'un système de locomotion centré sur la gravité zéro qui semblera familier aux fans des démembrements sanglants de Dead Space ou des prouesses d'ingénierie du Kerbal Space Program. Mais à la base, The Expanse est une histoire axée sur les personnages que vous pouvez contrôler. Puis vous attendez la suite des événements.
Avec l'avènement du streaming, de nombreux services ont commencé à distribuer les épisodes d'une saison entière en une seule fois, afin que vous puissiez en regarder l'intégralité pendant un week-end. Mais ces derniers temps, on assiste à un retour des sorties hebdomadaires, comme avant l'ère du streaming, lorsque le public n'avait pas d'autre choix que de regarder et d'attendre dans la douleur. Mais quelle douce douleur ! L'anticipation se renforce et la communauté peut discuter et formuler des hypothèses ensemble. De telles attentes rehaussent le niveau de l'expérience.
Tout comme les courts chapitres d'un livre passionnant, une succession d'épisodes - chacun doté de son propre début et de sa propre fin - offre aux créateurs un terrain plus fertile pour livrer des moments percutants. C'est pourquoi Frost et son équipe peuvent introduire et développer l'histoire de chacun des membres de l'équipage de l'Artemis, et la façon dont ils peuvent (ou non) survivre au voyage. Les arrêts complets toutes les quatre-vingt-dix minutes offrent davantage de moments narratifs forts pour une histoire captivante et palpitante. Ce n'est pas pour rien que les cerfs vivent à la périphérie de la forêt : les zones situées à l'orée des bois regorgent de nutriments. Il en est de même pour les récits.
The Expanse: A Telltale Series entend tirer parti de ce principe, le premier épisode d'aujourd'hui ouvrant la voie à ce nouveau chapitre et ravivant les flammes d'un public aussi patient que pressé. (Bien que le jeu se déroule avant le début de la série, une bande dessinée en 12 parties, The Expanse: Dragon Tooth, reprendra les éléments des livres là où la série s'est arrêtée.)
Telltale sera-t-il de retour pour donner aux joueurs les commandes d'un autre vaisseau piloté par un autre personnage favori dans une aventure à part ? Les producteurs de la série ont déclaré à Variety en 2021 qu'ils « songent à toutes sortes de possibilités intéressantes. »
Nous garderons ça à l'esprit.