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The Expanse: A Telltale Series preannuncia la rinascita dei giochi a episodi
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Jon Irwin
All'interno di The Expanse: A Telltale Series, i problemi di Drummer diventano i tuoi. Se conosci il personaggio dell'omonima serie televisiva, saprai che è una persona forte e leale, con il tipo di temperamento audace adatto all'esplorazione dello spazio. Tuttavia, in questo primo nuovo gioco di Telltale dopo cinque anni, spetta a te prendere le decisioni, e il tuo equipaggio, così come gioco stesso, seguiranno le tue scelte.
Le narrazioni episodiche stanno facendo il loro grande ritorno, portando con sé uno stile di gioco che si sposa perfettamente con il mondo videoludico e con le necessità del nostro tempo.
L'episodio in uscita oggi è il primo di cinque che verranno pubblicati nei prossimi due mesi. Il programma previsto è simile a quello delle serie TV di alto livello: ogni episodio durerà dai sessanta ai novanta minuti e una volta concluso l'intero viaggio, avrai assistito all'intero arco narrativo di questo "eccentrico equipaggio", espressione con cui il game director Stephan Frost descrive Drummer e i suoi compagni. Tuttavia, ciò che rende i giochi episodici così entusiasmanti e diversi dalle serie televisive è il fatto evidente che non si tratta di un filone narrativo qualunque, bensì del proprio, poiché avrai la libertà di scegliere come e quando prendere certe decisioni, sviluppando la trama principale su percorsi multipli che si intrecciano attraverso vari momenti cruciali della storia. A volte ciò significa dover annientare il leader di una setta apocalittica usando la forza o un sotterfugio, come in HITMAN: Il mondo degli assassini, oppure correre in un edificio in fiamme mettendo a rischio la vita di un fedele compagno pronto a seguirti, come in The Walking Dead: Michonne.
The Expanse: A Telltale Series ti permette di guidare la storia della nave di recupero risorse Artemis e del suo equipaggio. Piuttosto che esplorare un sistema solare, dovrai provare ad affrontare le complessità delle relazioni umane all'interno del clima di tensione generatosi tra gli abitacoli di una navicella che sfreccia a tutta velocità tra vari universi. È proprio questa limitazione che rende così coinvolgenti i libri originali di The Expanse, scritti da una coppia di autori che si celano dietro lo pseudonimo di James S. A. Corey. Le loro opere sono pervase da una grande componente fantascientifica, che mantiene le sue radici nelle motivazioni umane, le quali non sono altro che soggetti in movimento tanto volatili quanto gli asteroidi stessi.
La serie televisiva, prodotta inizialmente da SyFy e poi acquisita da Amazon per le stagioni che vanno dalla quarta alla sesta, ha proseguito e approfondito i temi del libro. A differenza dei pluripremiati giochi di The Walking Dead di Telltale, ambientati direttamente nell'universo del fumetto, questa versione di The Expanse sarà strettamente collegata alla serie televisiva. I suoi episodi seguiranno le vicende del personaggio più amato dai fan, Camina Drummer (doppiata da Cara Gee, che ha interpretato il suo ruolo nella serie), in un periodo antecedente agli eventi della serie.
Desideri dare vita a un retroscena convincente di un personaggio che conosci e adori? Allora questa è la tua occasione. Tuttavia, se non hai famigliarità con l'universo di The Expanse e hai appena conosciuto Drummer e gli altri personaggi, lo scenario del prequel ti permetterà di non dover leggere i libri o possedere enormi conoscenze pregresse di questo mondo per capire cosa stia succedendo. Di fatto, è il punto di partenza ideale per chi si avvicina per la prima volta a questa serie.
Potremmo anche definirlo un "punto di ripartenza". Uno dei vantaggi delle narrazioni episodiche basate sulle decisioni dei giocatori è che le conseguenze delle nostre azioni (o parole) sono trasparenti e mutevoli. Non bisognerà, infatti, aspettare la fine di un epico viaggio di 100 ore per vedere se abbiamo scelto l'opzione di dialogo giusta. E se dopo novanta minuti, volessimo provare scelte diverse e vedere cosa cambia, è tutto parte integrante dell'esperienza di gioco.
Uno dei motivi principali per cui i titoli con una storia a episodi funzionano così bene è il loro alto livello di rigiocabilità. Grazie alla sua natura, questo genere riesce a superare i vincoli narrativi dei programmi televisivi tradizionali dividendo i suoi elementi in parti mobili. Se fosse animato come uno show più tradizionale, un titolo come Coffee Talk Episode 2: Hibiscus and Butterfly potrebbe tranquillamente funzionare come breve video su YouTube. Tuttavia, il nostro coinvolgimento diretto come giocatori trasforma le interazioni relativamente semplici di un barista in un coinvolgente dramma di natura umana i cui rischi sembrano reali.
È per questo motivo che New Tales from the Borderlands di Telltale si adatta perfettamente agli originali titoli sparatutto della serie. Con un franchise che aveva dato vita a dei personaggi così spiritosi ed eloquenti, era un vero peccato non avere la possibilità di comunicare con loro. L'utilizzo di un formato narrativo a episodi ha dato ai giocatori esperti una ragione per riavvicinarsi ai vecchi personaggi, mentre ha fornito ai neofiti la possibilità di conoscerli per la prima volta.
We Are OFK è un altro gioco recente che riesce a reinterpretare le serie televisive del passato con una sensibilità moderna, seguendo le vicende di una giovane band pop che cerca di emergere nell'era attuale degli smartphone e dei social media. Titoli di questo calibro riflettono la nostra fruizione frammentata dei media, fatta di scorci e video, e sono l'esatta tipologia di gioco sperimentale che resa possibile tramite la distribuzione digitale. Proprio per questo motivo, i verbi principali di questi titoli incentrati sulla storia non sono più "salta" o "spara", bensì "pensa" o "scegli", privilegiando così un genere di azioni più introspettive e in grado di produrre conseguenze altrettanto drammatiche.
L'universo di The Expanse è ricco di questi momenti che gravano pesantemente sulla mente dei personaggi; dare ai giocatori l'opportunità di influenzare la sorte di ciò che accade in momenti cruciali è un'esperienza impossibile da replicare per la narrativa dei media tradizionali. I fan dello show che ancora rimpiangono l'eccezionale costruzione del mondo e le sue interpretazioni coinvolgenti, saranno indubbiamente ansiosi di entrare nella mente (e negli stivali gravitazionali) di Drummer per non essere unicamente degli spettatori, ma parte attiva delle decisioni future.
Sebbene l'industria videoludica sia cambiata notevolmente dalla monumentale prima stagione di The Walking Dead del 2012, per certi aspetti non è mai stata così simile alla struttura episodica degli show televisivi. Il successo del Pass battaglia di Fortnite e la sua serie continua di eventi unici e separati ha insegnato all'industria quanto sia vantaggioso avere un gioco che funzioni più come una vecchia serie televisiva, con ospiti speciali e finali che lasciano il pubblico con il fiato sospeso, piuttosto che come un unico gioco completo. Ritengo che definirla un'era dei "giochi live-service" sia una denominazione impropria. La sensazione è quella di partecipare a una trasmissione in diretta, in cui si segue la vita dei personaggi settimana dopo settimana per scoprire cosa stanno facendo in questo momento.
Se c'è un rischio legato ai giochi a episodi, o a quelli che cercano di replicare direttamente il ritmo e la frequenza della televisione, è che potremmo preferire di rimanere a guardare come fossero una serie televisiva.
Tuttavia, anche il contrario può essere altrettanto vero: gran parte del tempo in cui vediamo una serie attesa, spesso ci ritroviamo a urlare ai personaggi cosa fare, gridando suggerimenti e desiderando di poter prendere il controllo della situazione, come se fossimo tra il pubblico di Ok, il prezzo è giusto. I giochi narrativi ti permettono di fare proprio questo, e Telltale non è l'unico studio a produrli.
Forse il motivo del ritorno in auge dei titoli a episodi risiede nel fatto che c'è qualcosa di catartico, quasi necessario, nell'avere un senso di autorità e controllo su una trama incerta. Sicuramente, si può affermare che questo stile di gioco si adatta perfettamente alla nostra attuale era post-pandemica. Che ci si trovi in una casa buia su una collina o su una nave di recupero sperduta che viaggia nello spazio, abbiamo la possibilità di opporci a un futuro ignoto, con la libertà di cambiare idea se una decisione dovesse rivelarsi errata.
Caso vuole che l'imminente Alan Wake 2 di Remedy Entertainment stia per ripiombare sulla scena proprio al momento giusto. Sebbene il gioco originale di Alan Wake sia stato rilasciato come titolo singolo, si basa su un impianto narrativo a episodi. Non a caso, Sam Lake, direttore creativo del gioco, aveva suggerito a Microsoft di adottare un pubblicazione episodica, ma senza successo. La struttura del gioco stesso riproduceva quella degli episodi televisivi, con tanto di riepiloghi in stile "Nell'episodio precedente". Il tanto atteso sequel è stato finalmente annunciato e ci si può aspettare un gioco che segue il ritmo di una serie ben strutturata o di un thriller horror avvincente.
A ogni modo, The Expanse: A Telltale Series non si limiterà a essere la versione digitalizzata di un libro in cui plasmi la tua avventura personale. Al suo interno ci sono presumibilmente più sezioni interattive rispetto ai titoli precedenti di Telltale, in cui è stata posta maggiore enfasi sull'esplorazione in terza persona, oltre a un sistema di movimento a gravità zero che risulterà familiare ai fan dei cruenti smembramenti di Dead Space o delle imprese ingegneristiche di Kerbal Space Program. Ma fondamentalmente, The Expanse è una storia incentrata su dei personaggi che puoi controllare e in cui aspetti di vedere cosa succede.
Con l'avvento dello streaming, molti servizi cominciarono a rendere disponibili fin da subito tutti gli episodi di una stagione, offrendo uno scenario ideale a coloro che adorano le maratone televisive del fine settimana. Ma recentemente si è verificato un ritorno alle uscite settimanali, simili a un'epoca precedente allo streaming, quando il pubblico non aveva altra scelta se non guardare e poi, dolorosamente, aspettare l'episodio successivo. Ma era un'attesa veramente piacevole, poiché suscitava molto entusiasmo nella community, riunendola in dibattiti e nella speculazione di nuove teorie. Un'aspettativa del genere eleva notevolmente il livello dell'esperienza complessiva.
Similmente ai capitoli brevi di un libro avvincente, una sequenza di episodi, ognuna con il proprio inizio e fine, offre ai creatori un terreno più fertile per dare vita a momenti di impatto. È per questo che Frost e la sua squadra possono introdurre e sviluppare la storia di ciascun membro dell'equipaggio a bordo dell'Artemis, e di come potrebbero (o non) sopravvivere al viaggio. La chiusura di un capitolo ogni novanta minuti riesce a scandire un ritmo narrativo in grado di rendere la storia più coinvolgente e affascinante. I cervi vivono nelle zone periferiche della foresta per un motivo: le aree sul margine del bosco sono ricche di nutrienti. La stessa dinamica si dimostra efficace nella narrazione.
The Expanse: A Telltale Series punta a sfruttare questo elemento, e il primo episodio in uscita oggi prepara il terreno per questo nuovo capitolo, suscitando l'interesse di un pubblico paziente ma al contempo entusiasta. (Nonostante il gioco sia ambientato prima della serie TV, un fumetto in 12 volumi di nome The Expanse: Dragon Tooth continuerà la storia dal punto in cui si è interrotta la serie, riprendendo alcuni filoni dei libri).
Vedremo quindi Telltale offrire nuovamente ai giocatori il controllo di un'altra nave guidata da un personaggio amatissimo in un'avventura separata? Secondo quanto riferito nel 2021 a Variety, i produttori dello show hanno affermato che "stanno considerando tutte le possibilità interessanti".
State certi che non lo dimenticheremo.