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《The Expanse: A Telltale Series》預示章節式遊戲的浴火重生
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Jon Irwin
在《The Expanse: A Telltale Series》中，Drummer 的麻煩就是你的麻煩。 如果你看過同名影集，那就會知道她是名性格堅毅與忠誠的女性，而且擁有相當適合太空探險的無畏性格。 與影集不同的是，在這款 Telltale 五年來的首款新遊戲中遊戲裡，你可以自己做決定。 而你的組員和遊戲本身，都將根據你的決定產生變化。
章節式劇情準備再次風靡遊戲界。 這種遊戲風格的回歸將帶來變化，而且相當適合電玩媒介與現代社會。
本次推出的是第一章，剩餘四章會在接下來兩個月內陸續推出。 目前已規劃的日程與知名同名影集十分一致：每個章節將介於六十至九十分鐘，玩家將在最後目睹這「怪咖隊伍」的完整故事劇情——遊戲導演 Stephan Frost 如此形容 Drummer 和其船員。 但章節式遊戲之所以能帶來不同於章節式影集的興奮感，明顯在於遊戲可以不只經歷一種劇情。 隨著你決定在何時，以及如何下特定決策，你將體驗專屬劇情，而各劇情將往下分岔成多條線，並與眾多劇情節點相互交錯。 就如同在《HITMAN: World of Assassination》中，有時這代表你需要行使暴力或耍詐智取末日邪教的領袖；有時又像是《The Walking Dead: Michonne》，代表你需要冒著風險衝進火勢猛烈的建物，而不久後深受你信賴的好友也會衝入現場，結果生死未卜。
《The Expanse: A Telltale Series》需要你引導拾荒船 Artemis 號與船員間的故事。 與其說你是在探索太陽系，還不如說是在一艘在太空中急速行駛的載具上，嘗試在充滿焦慮的環境中處理錯綜複雜的人際關係。 這種限制也是讓《The Expanse》原著（共同作者筆名 James S. A. Corey）如此引人入勝的原因。 他們善於處理設定詳盡的硬核科幻主題，同時仍將劇情著重於人類動機，而人類動機恰好是最難以捉摸的。
同名影集最初是由 SyFy 製作，第四至六季則由 Amazon 接手，繼續擴展該小說的核心主題。 Telltale 屢獲殊榮的作品《The Walking Dead》直接採用其漫畫宇宙展開遊戲，而此版本的《The Expanse》則更偏重同名影集，其中將出現深受粉絲喜愛的角色 Camina Drummer（配音員為 Cara Gee，同時也是 Drummer 的影集演員），而劇情則發生在影集前的時間。
想更深入認識你熟悉與喜愛的角色嗎？ 你的機會來了。 但如果你對《The Expanse》世界一無所知，而且才剛認識 Drummer 和船員們不久，則該前傳設定代表你不需要去大量做功課，瞭解遊戲背景與知識，才能知道遊戲在講些什麼。 這對新玩家來說，是入坑的最佳時機。
你或許可以稱它為「新的起跑點」。 圍繞著玩家決定的章節式劇情其中一個優勢，是我們的行動（或話語）所帶來的結果都是顯而易見且有變化的。 我們不需要花 100 小時玩到長篇遊戲結局後，才知道自己有沒有說錯話。 而即使經過了九十分鐘，我們想重新來過並看看會出現什麼變化，那也都是遊戲體驗的一部分。
章節式劇情作品之所以能成功運作，其中一個主要原因是該類型遊戲的可重玩特質。 遊戲開發者採用傳統電視媒介中的劇情限制，並將其拆分為可移動區塊。 如果《Coffee Talk Episode 2: Hibiscus and Butterfly》是以傳統節目式的動畫演出，那就可以使用 YouTube 短影片方式呈現。 但我們身為玩家的直接介入，將咖啡店店員與顧客間相對單純的互動轉變為扣人心弦的人間劇場，而且這之間的互動會造成實質影響。
這也是 Telltale 旗下的《新邊緣禁地傳說》之所以能與其第一人稱射擊遊戲原作完美配合的原因。 在一個充滿妙語如珠的系列作品中，如果玩家無法跟這些角色對話，真是會讓人深感遺憾。使用章節式劇情形式，得以讓老手玩家和這些老面孔再次交流，同時讓新手玩家有初次認識這些角色的機會。
《We Are OFK》是另一款近幾年發行的遊戲，這款遊戲使用現代感性重新詮釋了早期的連續劇，並藉此講述一支流行音樂樂團的故事——這群年輕人試圖在智慧型手機與社交媒體稱霸的當代社會殺出重圍。 這種的遊戲反映出現代人透過短片和剪輯等支離破碎的方式消費媒體，而這也正是一款透過數位發行才得以推出的實驗性遊戲。 比起「跳躍」或「射擊」，這種劇情為主的遊戲更著重「思考」或「選擇」——更重視內在行動，而這也可以創造出同樣戲劇化的結果。
《The Expanse》宇宙中有著許多會對角色心理造成重大影響的時刻，並賦予玩家成為關鍵時刻決定生殺大權的角色，這種緊張感是傳統故事媒體難以複製的。 那些還在為該影集失去精彩世界觀與傑出表演方式的粉絲們，絕對等不及要踏入 Drummer 的內心世界（和她的重力靴），並且不只是觀看，而是要決定劇情接下來的走向。
雖然遊戲界在 2012 年時，因《The Walking Dead》表現非凡的第一季而發生巨大變化，但在某些層面來說，卻從未如此貼近過章節式影集。 《Fortnite》戰鬥通行證的成功和其持續進行的一系列分批單次型活動，已經告訴整個業界一款遊戲愈貼近老式影集的好處——有著特別嘉賓與扣人心弦的結局等特點，而不是只將既定遊戲內容都塞進一款遊戲中就結束。 我認為所謂的「即時服務型遊戲」時代是用詞不當。 這更像是現場直播，一票角色會在數週後回歸，好讓大家瞭解他們的近況。
而章節式遊戲的危機，或更直接模仿影集步調與頻率的遊戲，人們可能更傾向於直接將其作為影集觀賞，而不是在玩遊戲。
但反過來說也是對的：我們在觀賞期待已久的節目時，所花費的多數時間都是在對著角色鬼吼鬼叫，彷彿我們是《The Price is Right》中的觀眾可以大聲發表自己的意見，希望我們的想法也能發揮作用。 劇情遊戲的確可以讓你那麼做，而且不是只有 Telltale 這間公司在做這種遊戲。
或許章節式遊戲會重返市場，其中原因就是得以宣洩，因為這種渴望成為他人，並加以掌控某種不確定情節的感覺叫人欲罷不能。 這種遊戲風格的確很適合現在的後疫情時代。 無論是在山坡上的漆黑屋舍，或在宇宙中奮力中飛行的孤獨拾荒船，我們都可以力抗未知的未來——並在決策失敗並帶來慘烈結果前，隨時改變主意。
Remedy Entertainment 即將推出的《Alan Wake 2》可說是在佳時間點回歸。 《Alan Wake》原作在其單一發行形式中就曾傾向採用章節式劇情——該遊戲的創意總監 Sam Lake 當時向 Microsoft 建議以章節式方式推出，但後來未遭採納。 其遊戲架構模仿了影集章節，並有著「前情提要」式的回顧。 這款備受期待的續作終於有最新消息，而你可以期待會見到一款模仿精心製作的節目或恐怖驚悚片節奏的遊戲。
不過，《The Expanse: A Telltale Series》也不會僅僅是一本數位化的「選擇你的專屬冒險」這種書。 比起 Telltale 先前推出的作品，這款遊戲會更強調「遊戲性」，更著重於第三人稱探險，以及零重力為中心的運動系統，這對於體驗過《絕命異次元》驚人肢解玩法的玩家，或《坎巴拉太空計畫》中工程壯舉的玩家來說絕不陌生。 但以核心來說，《The Expanse》仍是一款角色為主的敘事遊戲，讓玩家得以盡情操控。 接著，你就可以等著看會發生什麼事。
隨著串流問世，許多服務開始傾向於一次性發佈全季內容——如果能在週末來個狂歡日更好。 但近期，串流前時代的「每週才推出新內容」似乎有回歸趨勢。那時觀眾別無選擇，只能觀看，然後痛苦地等待。 但這種痛苦多美妙啊！ 隨著期望不斷攀升，整個社群可以一起討論和猜想。 這樣的期待會強化最終體驗。
就好比一本好書中的短篇故事，這一連串篇章有著各自的開頭和結尾，提供創作者更肥沃的創作土壤，進而帶來更具影響力的情節。 這也是為什麼 Frost 和其團隊，可以導入和發展 Artemis 號上各個船員的故事，並讓我們得以一窺這群人是否能成功在這趟旅程中生還。 每隔九十分鐘的完整停頓，將帶來更多精彩劇情，進而形成一個引人入勝的故事。 鹿群會生活在森林外圍是有原因的，因為林地的邊緣地帶有著更豐富的食物來源。 這對劇情來說也是一樣。
《The Expanse: A Telltale Series》就是要利用這一點，讓今天推出第一章為新篇章奠定基礎，並激起耐心等候且充滿渴望的玩家們心中的熱情。 （雖然遊戲的發生時間點是在影集之前，但共 12 集的圖像小說《The Expanse: Dragon Tooth》將順著書中內容，繼續講述影集後的劇情。）
Telltale 是否會再次回歸，讓玩家有機會在別的冒險中操控另一艘由其他知名角色駕駛的飛行船呢？ 2021 年時，製作人們在節目上告訴 Variety，他們「正在考慮各種有趣的可能性。」
我們會記住這句話的。