Nieuws
The Greenening is een ontspannende maar toch radicale verkenning van hoe we incrementale games spelen
R
Rachel Watts
Maar er is één incremental game die een meer introspectieve benadering van het genre kiest: The Greenening van Erkberg Games. Deze game bevat alle bekende spelsystemen van clicker en idle games, maar de thema's, sfeer en het uiteindelijke doel van de speler zijn totaal anders.
Van zaailing tot scheut
The Greenening is een ontspannen incremental game waarin je een stervende planeet moet herstellen en de door as verstikte woestenij moet omtoveren tot een levendige nieuwe wereld. Met waterdruppels uit een wolk moet je lagen as van het planeetoppervlak verwijderen om grondstoffen te onthullen. Die gebruik je dan om nieuwe vaardigheden en upgrades te ontgrendelen en nog meer as op te ruimen. Als je waterdruppels op zijn, eindigt de dag, en als je aan een nieuwe dag begint, herstel je een nieuw stuk land.
Voor solo-ontwikkelaar Erik Schulze begon het concept van The Greenening ongeveer twee jaar geleden vorm te krijgen. "Ik begon eind 2024 de game te conceptualiseren en startte begin 2025 met een prototype", aldus Schulze. "Dit leidde tot de productie van de volledige game, waar ik sindsdien aan werk."
Schulze legt uit dat hoewel dit project relatief recent van start ging, het een idee is dat hij al meer dan tien jaar heeft. De vroegste iteratie van het idee was een game die hij in 48 uur maakte voor een game jam in 2016. Die game jam was Ludum Dare 31, en het thema was 'een volledige game op één scherm'. Deze vroege iteratie van de game was meer actiegericht, met elementen van tower defense en strategie. Dat staat mijlenver af van wat de game uiteindelijk is geworden, maar het bood een ideeënrijke voedingsbodem waarop The Greenening zou groeien.
"Dat was ook een incremental game, en het idee om dit kernconcept te realiseren, een dor landschap water geven en het weer tot leven wekken, is me door de jaren heen bijgebleven", vertelt Schulze. "Ik heb af en toe geprobeerd er prototypes voor te maken met verschillende mechanics, maar daar kwam uiteindelijk niet veel van terecht. Althans, tot nu toe."
Games ontwikkelen is naar eigen zeggen een hobby van Schulze, die al meer dan twintig jaar games maakt. Als tiener maakte hij games met RPG Maker, waarna hij overstapte op Flash en Construct 2. Toen hij zijn opleiding afrondde, ging hij begin 2017 aan de slag bij indie-ontwikkelaar Studio Fizbin als Unity-ontwikkelaar, en in 2021 werd hij uiteindelijk solo-ontwikkelaar. "Mijn achtergrond ligt voornamelijk in programmeren, maar door jarenlang veel hele kleine, redelijk afgewerkte games te maken, voornamelijk tijdens game jams, heb ik ook veel geleerd over de andere aspecten van gameontwikkeling."
Na zijn tijd bij Fizbin en jaren van persoonlijke projecten bracht Schulze in april 2023 zijn eerste game uit, Recollection. Recollection is een korte walking sim waarin de speler via minigames een verbondenheid opbouwt met aspecten van de natuur. Net als bij The Greenening is een belangrijk thema van zijn eerste game het waarderen van de natuurlijke wereld, een onderwerp dat Schulze in zijn werk wil blijven verkennen.
"Ik houd gewoon ontzettend veel van de natuur. Wandelen door bossen en over berglandschappen is het mooiste wat er is. Het is min of meer mijn thema geworden als game-ontwikkelaar in het algemeen", zegt Schulze. "Ik denk dat we er niet vaak genoeg aan herinnerd kunnen worden dat we voorzichtig en zorgzaam moeten omgaan met de natuurlijke wereld. Met mijn games wil ik de waardering en het bewustzijn voor de natuur vergroten, en alles wat daarbij hoort."
Waar Recollection een reflectie is op het waarderen van de natuur, laat de speler deze actief groeien in The Greenening. Het is een incremental game die draait om productie, maar dan puur om je vermogen om de planeet te helpen. De game biedt hetzelfde comfort en plezier dat het genre vindt in herhaling, maar er is geen groot getal dat voortdurend omhoog moet. Je krijgt dezelfde dopaminekick van het upgraden en ontgrendelen van vaardigheden, niet voor kapitaalproductie, maar voor een compleet ander soort groei.
Zelfs ontgrendelbare vaardigheden voelen niet zo opdringerig als bij de tegenhangers van het genre. In de demo kun je onder andere: je wolk meer water laten vasthouden, je waterdruppels groter maken en na verloop van tijd water regenereren. Er wordt niets versneld, het tempo van de game blijft volledig ongewijzigd. Nadat je de demo een uurtje hebt gespeeld, lijken er geen upgrades te zijn die de ontspannen sfeer van de game verstoren. Zelfs wanneer je het grootste deel van het vaardigheden-overzicht ontgrendelt, bewater je nog steeds een landschap.
Het resultaat van deze beslissingen is een incremental game met een trager tempo. Het voelt als een game die minder gericht is op het trekken van je aandacht dan andere in het genre. Wanneer je het landschap water geeft, kun je klikken om de druppeltjes handmatig te laten vallen, of helemaal niet klikken en ze vrijelijk in een natuurlijk ritme laten vallen. De druppeltjes op een natuurlijke manier laten vallen in combinatie met de rustgevende lo-fi synth van de game, voelt heerlijk meditatief.
Kalmte boven commercie
Hoewel de ontspannende sfeer van The Greenening zelfs de hevigste migraine zou kunnen verzachten, benadrukt Schulze hoe belangrijk het was om het progressiesysteem van de game goed te krijgen. "Een fijne en motiverende flow door de hele ervaring heen bieden, is de kern van de game", aldus Schulze. "Alle andere aspecten zijn daaraan ondergeschikt."
Deze 'kern' van het genre heeft Schulze geleerd door het spelen van andere games, een combinatie van genreklassiekers en hedendaagse releases. "Nodebuster en Digseum zijn zeker de twee games die de huidige golf van 'korte actieve incrementals' hebben ingeluid", vertelt hij. "Maar mijn eigen verhaal met incremental games gaat helemaal terug naar de begindagen van het genre. De eerste games die mijn interesse wekten waren A Dark Room en Candy Box, twee behoorlijk baanbrekende games voor die tijd. Enkele recentere favorieten zijn Astro Prospector, Tower Wizard, en Far Fishing."
Het is interessant hoe The Greenening een balans weet te vinden tussen relaxed zijn en toch in de voetsporen treden van de voorgangers van het genre, met een gestage stroom van voortgang om de speler te motiveren. Deze sentimenten lijken op het eerste gezicht misschien totaal tegengesteld, maar hier komen ze samen dankzij de thema's van tuinieren en natuur in de game.
Naast het herstellen van de planeet en het ontgrendelen van upgrades, heb je ook een tuin waar je planten en bloemen kunt kweken. Een belangrijk onderdeel van de voortgang in The Greenening is je tuin steeds groter zien worden. Deze planten vormen het 'idle' gedeelte van de game, omdat ze grondstoffen verzamelen die je ook kunt besteden aan upgrades en vaardigheden. De accumulatie en ontwikkeling van grondstoffen krijgen hier echter een nieuwe betekenis. Je plant om opnieuw te laten groeien. Je kunt zelfs de indeling van je tuin aanpassen, je verzamelde planten verplaatsen en de kleuren van de bloemen veranderen om meer aandacht te besteden aan de esthetische elementen van tuinieren. Of je kunt alles gewoon willekeurig laten groeien om de meer rebelse kant van de natuur te omarmen.
The Greenening is een ontspannende incremental game, maar de tuinmechanismen ontwrichten ons begrip van het genre als geheel. Het is een game die onze benadering van werkprocessen en productie volledig herdefinieert op een manier die zowel zachtaardig als radicaal is.
The Greenening komt binnenkort naar de Epic Games Store.