Le mois prochain, un groupe de développeurs indépendants unira ses forces pour résoudre un problème collectif. Les équipes impliquées ont déjà rencontré le succès avec des jeux tels que Dead Cells, Darkest Dungeon, Risk of Rain 2, Slay the Spire, Vampire Survivors, et V Rising. Ces studios ne sont pas de gros calibres de type triple-A. Ils sont triple-i (pour indépendant) et ensemble, ils se considèrent capables de réaliser de grandes choses.

Ils ont nommé leur prochaine vitrine de jeux vidéo the iii initiative (ou triple-i). Prévue pour le 10 avril, elle mettra en avant plus de 30 studios qui se réuniront pour annoncer de nouveaux jeux et également mettre en lumière et promouvoir des titres plébiscités par les fans ainsi que des classiques indépendants établis. La triple-i est soutenue par des studios indépendants de renom tels que Evil Empire, Red Hook, Mega Crit Games, poncle, Stunlock Studios, Thunder Lotus, Re-Logic, Ghost Ship Games, Extremely OK Games, Heart Machine et d'autres, et promet un déluge d'annonces de jeux et de révélations dans un direct d'environ une heure.

Vous pourrez suivre l'événement sur YouTube, Twitch, bilibili, IGN, et Steam le 10 avril à 19h (heure centrale européenne).

Nous nous sommes entretenus avec certains des acteurs derrière cette nouvelle « initiative mystère » intrigante, prononcée (et parfois écrite) « triple-i », pour discuter de l'origine de l'idée, de sa concrétisation, et de ce qu'ils espèrent atteindre. Et alors que nous discutions de la iii initiative, je ne pouvais m'empêcher de penser à l'iPad.

Même avant que Steve Jobs ne révèle en 2010 l'appareil objet de si nombreuses rumeurs avant sa sortie, le génie du marketing d'Apple parlait déjà de sa place dans le paysage informatique établi. D'un côté, nous avions les ordinateurs portables pour une expérience informatique complète où que vous soyez. De l'autre, nous avions le smartphone, pour une expérience plus limitée mais tenant dans nos poches. Y avait-il de la place pour une troisième catégorie, entre les deux ?

Si c'était le cas, disait Jobs, alors ces appareils « devront être bien meilleurs pour faire certaines choses vraiment importantes » que les outils que nous possédons déjà.

Ainsi naquit l'iPad, non pas comme un appareil pour remplacer le smartphone ou l'ordinateur portable, mais pour s'installer confortablement entre eux deux. Personne n'avait à choisir un camp. Il n'y avait qu'à choisir l'appareil qui avait le plus de sens pour soi-même, selon ses besoins.

Alors que Benjamin Laulan et Bérenger Dupré d'Evil Empire ainsi que Rodrigue Duperron de Thunder Lotus discutaient de la iii initiative avec enthousiasme, sans le réaliser, ils dessinaient exactement le scénario imaginé par Jobs. Ils sont les iPads de l'industrie du jeu vidéo : pas aussi gros que les studios triple-A, et pas assez petits pour être super indépendants.

Mais la réalité des studios triple-i est la suivante : ils évoluent dans un monde qui ne semble pas encore prêt à pleinement les accueillir. Un monde à la dichotomie similaire entre celle du smarpthone et de l'ordinateur portable avant l'iPad.

Mais ils souhaitent changer cela.

Et pour ce faire, ils ont décidé de faire équipe et s'entraider.
 

Mauvais timing

En fait, tout a commencé à cause d'un mauvais timing pour Evil Empire.

Le studio, basé à Bordeaux, fut fondé en 2019 comme une extension de Motion Twin, le développeur original de Dead Cells. Ses premières années furent consacrées à assurer le support et à étoffer ce jeu avec un mélange de contenu téléchargeable gratuit et payant.

Il y a deux ans, Evil Empire s'est lancé dans le développement d'une extension audacieuse pour Dead Cells, en y intégrant des éléments de la série Castlevania de Konami, une source d'inspiration fondamentale pour le jeu. Le studio était impatient de divulguer au monde entier le fruit de leur travail sur Dead Cells: Return to Castlevania.

« Et pour ce nouveau jeu, pour des raisons de timing, il n'y avait essentiellement aucune vitrine à laquelle nous pouvions rattacher notre annonce », déclare Bérenger Dupré, directeur marketing chez Evil Empire.

Ce problème n'était pas nouveau, mais il a conduit à une solution inédite.

Pendant de nombreuses années, le pic d'effervescence annuel autour des jeux vidéo avait lieu lors de la saison de l'E3, salon dédié à l'ensemble de l'industrie du jeu vidéo, où s'enchaînaient une avalanche de mises à jour, annonces, bandes-annonces, interviews et grandes premières. Plus récemment, nous avons pu voir Geoff Keighley devenir le porte-parole officieux des jeux vidéo, en tant que force motrice et présentateur du Summer Game Fest annuel et des Game Awards. D'autre part, la gamescom, transformant chaque mois d'août la ville de Cologne, en Allemagne, en un point de rencontre incontournable pour l'industrie du jeu vidéo, réserve elle aussi son lot d'annonces importantes. Et bien sûr, les acteurs majeurs de l'industrie, Microsoft, Nintendo et Sony, organisent leurs propres vitrines pour leurs jeux tout au long de l'année.

Les développeurs indépendants comme Evil Empire font régulièrement partie de ces événements. D'ailleurs, Dead Cells: Return to Castlevania a été annoncé lors de la pré-émission des Game Awards, et sa date de sortie a été révélée pendant un Nintendo Direct.

Mais du point de vue des développeurs indépendants, leurs jeux ne constituent pas le plat principal. Ils donnent plutôt l'impression d'être des amuse-bouches lorsqu'ils sont mis en concurrence avec, par exemple, une nouvelle annonce de Mario, Halo ou Call of Duty. Ils sont conscients que les éditeurs organisent ces événements selon leurs propres intérêts, qui ne correspondent pas toujours à ceux de leurs partenaires indépendants. Ainsi, même si ces développeurs indépendants sont heureux d'être présents, ils savent qu'ils ne sont pas les véritables vedettes de l'événement.

Mais et s'ils n'avaient pas à suivre l'agenda de quelqu'un d'autre ? Et si les jeux indépendants n'avaient pas à être relégués au second plan ?

Bérenger Dupré et le directeur des opérations d'Evil Empire, Benjamin Laulan, ont commencé à poser des questions autour d'eux pour trouver leurs propres réponses.

« Nous avons commencé à contacter tous nos amis pour leur demander de nous raconter leur expérience et nous donner des retours », déclare Benjamin. « Par exemple : est-ce que vous avez déjà rencontré le même problème que nous au moment de vouloir annoncer votre prochain jeu ou autre ? Est-ce que vous avez eu du mal à trouver un espace qui corresponde à la taille de votre jeu, à l'ampleur de votre projet ? »

Les réponses à ces questions plantèrent les graines de ce qui allait devenir the iii initiative, avec Evil Empire jouant un rôle de leader dans sa concrétisation.
 

Bon timing

Rodrigue Duperron est le directeur marketing et d'édition chez Thunder Lotus, développeur notamment de Spiritfarer, un jeu aux graphismes d'une beauté picturale dans lequel vous êtes chargé de conduire les âmes vers l'au-delà. Leur prochain roguelike multijoueur, 33 Immortals, s'inspire de la Divine Comédie de Dante et arbore un style résolument médiéval.

Thunder Lotus fait partie de la iii initiative, et pour Rodrigue Duperron, la décision semblait naturelle et évidente.

« Je pense que le respect mutuel que nous avons avec Evil Empire pour nos travaux respectifs a constitué la base de ces discussions. En tant que responsable éditorial, je suis très admiratif du travail qui a été fait avec Dead Cells », précise-t-il.

Ce thème est revenu à plusieurs reprises dans notre conversation. Les développeurs indépendants ne se considèrent pas comme des adversaires par défaut. Ils partagent ce que Rodrigue a qualifié de « respect mutuel » et sont souvent fans des jeux des uns et des autres.

Alors, quand Bérenger et Benjamin d'Evil Empire ont demandé à Rodrigue s'il se sentait coincé dans une position inconfortable entre les grands et les petits, souvent incertain sur le lieu ou la manière de commercialiser leurs jeux...

... la réponse fut un « oui » très clair de la part de Rodrigue. « La vérité, c'est qu'en tant que responsable du marketing et de l'édition, j'ai toujours construit mon planning autour de questions comme : quand a lieu l'E3 ? Quand sont les Game Awards ? Ce genre de choses. Comment en faire partie ?

Qu'est-ce qu'on va faire ? Benjamin et Bérenger avaient fait le constat correct qu'il n'y avait pas d'autre choix. Faire cavalier seul, ou continuer à essayer de capter un peu de l'attention dédiée à des projets bien plus grands »

Avec suffisamment d'adhésion de la part de développeurs indépendants partageant les mêmes idées, the iii initiative a vu le jour en tant que vitrine conçue par et pour les développeurs indépendants, dédiée à leurs fans. C'est l'occasion pour eux de se promouvoir et de relier leurs communautés. Les développeurs triple-A ne sont pas invités. L'événement est strictement dédié aux développeurs triple-i, une expression qui, avec une pointe d'humour, signifie indépendants.

Ils sont convaincus qu'ensemble, ils peuvent rivaliser avec ce qu'on attend d'une présentation triple-A. Ensemble, ils estiment que leur vitrine peut faire jeu égal avec les plus grands noms de l'industrie ; et pas seulement en termes de présentation, mais aussi par la qualité de leurs annonces.

« L'objectif n'est pas de faire quelque chose d'exclusif », déclare Rodrigue Duperron. « La vraie question, c'est : est-ce que ça intéressera le public ? Et nous pensons, chacun de notre côté, que nous sommes dignes d'intérêt. Mais ce n'est pas qu'un sentiment. Nous avons la certitude que, si l'on se regroupe tous, les gens y prêteront autant attention que si c'était une réunion des meilleurs éditeurs et développeurs. »
 

Timing idéal

Ils sont enthousiastes, tout en gardant des attentes mesurées. Car le fait est qu'ils préparent une vitrine de jeux et pas un jeu en lui-même comme ils en ont l'habitude, et ils ignorent comment celle-ci sera accueillie, tout comme ils ignorent comment leurs jeux seront reçus. Mais c'est l'espoir et la conviction de créer quelque chose de valable qui anime ces développeurs.

« Clairement, nous ne serons pas le prochain Nintendo Direct, et certainement pas les prochains Game Awards. Et d'ailleurs, ce n'est pas le but », déclare Bérenger Dupré. « Mais ce que je sais, c'est que si nous réussissons à rassembler la communauté de Dead Cells et celle de Thunder Lotus, on peut s'attendre à une quantité significative de joueurs bien ciblés et intéressés. Lorsqu'on diffuse sa bande-annonce dans une autre vitrine, on est parfois en proie au doute. On sait que la bande-annonce est cool, que le jeu est cool, mais peut-être que les spectateurs ne sont pas le public cible. Et l'idée avec cet événement, c'est au moins de s'assurer que nous parlerons à tous les types de joueurs. Et comme je l'ai dit, nous ne sommes pas concurrents, nos joueurs sont donc essentiellement les mêmes, je pense. »

Alors, à quoi s'attendre ? Bien qu'ils ne souhaitent pas révéler les surprises qui vous attendent, nous pouvons formuler quelques hypothèses éclairées sur leurs attentes, dont ils sont tout de même disposés à discuter.

« Nous étions très soucieux de la qualité des annonces », déclare Benjamin Laulan. « Nous ne voulions pas juste créer un grand montage de tout ce que vous connaissez déjà. Nous voulions que ce soit excitant pour les spectateurs. Il faut des surprises. Il faut des nouvelles palpitantes. Il faut du gameplay jamais vu auparavant, et tout ce genre de choses. Et je pense que nous avons réussi à réunir tout cela. Je l'espère en tout cas ! »

Voilà l'essence de l'initiative : se positionner tel l'iPad au sein du paysage vidéoludique, en s'appuyant sur une base déjà robuste et en pleine expansion.

« Cette collaboration repose sur des bases positives », souligne Rodrigue, mettant en avant le respect mutuel comme fondement.

« Notre objectif est de capter l'attention avant que le déferlement des grands noms du AAA ne monopolise toute la lumière », ajoute-t-il. « Et nous ne sommes pas en compétition les uns avec les autres. Nous sommes convaincus que les fans de notre jeu seront ravis de découvrir les annonces d'Evil Empire. Et c'est vraiment super. C'est génial de participer à quelque chose comme ça, et j'ai hâte de voir comment ça va se dérouler. »