Il prossimo mese, un gruppo di sviluppatori indipendenti unisce le forze per risolvere un problema comune. I team coinvolti hanno già ottenuto successi con giochi come Dead Cells, Darkest Dungeon, Risk of Rain 2, Slay the Spire, Vampire Survivors e V Rising. Non si tratta di studi con tripla A. Sono invece studi con tripla i (dalla parola "indipendenti") e possono essere di livello molto elevato.

Hanno chiamato il loro futuro showcase di videogiochi "the iii (o 'triple-i') initiative" (iniziativa tripla i). Con inizio il 10 aprile, l'iniziativa prevede la partecipazione di oltre 30 studi che annunceranno nuovi giochi ed evidenzieranno gli elementi più emozionanti dei classici indie preferiti dai fan. La triple-i initiative ha il sostegno di validi studi indipendenti come Evil Empire, Red Hook, Mega Crit Games, poncle, Stunlock Studios, Thunder Lotus, Re-Logic, Ghost Ship Games, Extremely OK Games, Heart Machine, per citarne alcuni, e promette di condensare una varietà di annunci e rivelazioni in uno stream in diretta di un'ora.

Puoi vedere lo spettacolo su YouTube, Twitch, bilibili, IGN e Steam il 10 aprile alle 19:00 ora italiana.

Abbiamo incontrato alcune delle persone che hanno dato origine a questa misteriosa iniziativa tripla i per scoprire da dove è nata questa idea, come è stata attuata e quali risultati desiderano ottenere. Durante la conversazione, tutti parlavano della "the iii initiative", mentre io continuavo a pensare all'iPad.

Ancor prima che Steve Jobs rivelasse l'anticipato dispositivo nel lontano 2010, il più grande rappresentante di Apple aveva indicato dove si sarebbe inserito nel mondo consolidato dei computer. Da un lato c'erano i portatili, che consentivano di utilizzare le funzionalità complete di un computer in qualsiasi luogo. Dall'altro c'erano gli smartphone, che offrivano un'esperienza potente ma limitata, che si può tenere in tasca. Esisteva la possibilità di una terza categoria intermedia?

Se mai ci fosse stata, aveva dichiarato Jobs, allora quei dispositivi "avrebbero dovuto essere molto più efficaci nello svolgere un ruolo davvero importante" rispetto agli strumenti già esistenti.

E così è nato l'iPad. Non era un dispositivo che ambiva a sostituire né lo smartphone né i portatili: il suo obiettivo era posizionarsi comodamente tra i due. Nessuno ha dovuto rinunciare a nulla. Le persone hanno solo dovuto scegliere il dispositivo più adatto a loro.

Benjamin Laulan e Bérenger Dupré di Evil Empire e Rodrigue Duperron di Thunder Lotus hanno raccontato con un gran sorriso la loro visione della "the iii initiative" in un modo molto simile allo scenario ideale di Jobs. Loro sono gli iPad del settore ludico, non imponenti come gli studi tripla A e non piccoli al punto da essere completamente indipendenti.

Un elemento importante della tripla i è che il mondo non è ancora del tutto pronto. È più un mondo da smartphone e portatili.

Ed è proprio questo ciò che loro vogliono cambiare.

Per farlo, si sono alleati.
 

Il momento sbagliato

Ha avuto inizio perché il momento non era quello giusto per Evil Empire.

Lo studio con base a Bordeaux (Francia) è stato fondato nel 2019 come evoluzione di Motion Twin, lo sviluppatore originale di Dead Cells. Lo studio ha dedicato i suoi primi anni a supportare ed espandere il gioco con un insieme di contenuti scaricabili gratuiti e a pagamento.

Un paio di anni fa, Evil Empire stava lavorando su un'audace espansione che avrebbe portato elementi della serie Castlevania di Konami in Dead Cells, un gioco che non sarebbe esistito senza trarre ispirazione dalla stessa serie Castlevania che stava per incorporare. Ora hanno voluto condividere con tutti alcune notizie su Dead Cells: Return to Castlevania.

"Relativamente a questo nuovo gioco", ha dichiarato Bérenger Dupré, Marketing Director di Evil Empire, "per questioni di tempistiche, non erano disponibili eventi in cui presentare il nostro annuncio".

Non si trattava di un nuovo problema, ma ha portato a una nuova soluzione.

Per molti anni, il ciclo di preparazione annuale delle uscite dei videogiochi era basato sull'E3, un appuntamento di celebrazione dell'intero settore, e la sua cascata interminabile di aggiornamenti e annunci sui videogiochi, trailer, interviste e anteprime. Negli ultimi anni, Geoff Keighley è diventato il volto non ufficiale del settore dei videogiochi, la forza motrice e il presentatore dell'annuale Summer Game Fest e dei Game Awards. Alcuni annunci vengono anche effettuati al gamescom, che si svolge a Colonia (Germania) ogni agosto. Ovviamente, i colossi del settore, come Microsoft, Nintendo e Sony, organizzano eventi di punta per i loro giochi nel corso dell'anno.

Gli sviluppatori indipendenti come Evil Empire sono attori sempre presenti a questi eventi. Dead Cells: Return to Castlevania è infatti stato annunciato durante il pre-show dei Game Awards e la data di uscita è stata annunciata durante una Nintendo Direct.

Dal punto di vista degli sviluppatori indipendenti, i loro giochi non sono proprio il piatto principale di questi eventi. Quando si trovano a competere con annunci di titoli come Mario, Halo o Call of Duty, sono più dei contorni. Comprendono che i distributori pianificano gli eventi nei momenti più utili a loro, che non sono necessariamente allineati a ciò che sarebbe più vantaggioso per i loro partner sviluppatori indie. Per quanto gli sviluppatori indie siano contenti di partecipare, sanno di non essere le vere stelle dello spettacolo.

E se invece fossero liberi di seguire una propria pianificazione? E se i giochi indie fossero il piatto principale degli eventi?

Dupré e Benjamin Laulan (COO di Evil Empire) hanno iniziato a dare risposte alle loro stesse domande.

"È a quel punto che abbiamo iniziato a contattare tutti i nostri amici per sapere la loro opinione ed esperienza", ha dichiarato Laulan. "Quando dovete annunciare un nuovo gioco o qualcosa di simile incontrate anche voi le stesse difficoltà a cui ci troviamo di fronte? Vi è capitato di non trovare davvero un posto e un ambito adatti alle dimensioni del vostro gioco?"

Le risposte a queste domande hanno gettato i semi della "the iii initiative" il cui sviluppo è stato guidato da Evil Empire.
 

Al momento giusto

Rodrigue Duperron è il Marketing and Publishing Director di Thunder Lotus, lo sviluppatore noto per Spiritfarer, uno splendido gioco pittorico in cui il giocatore trasporta le anime verso l'aldilà. Il suo roguelike multigiocatore in arrivo, 33 Immortals, è basato sulla Divina commedia di Dante e contiene illustrazioni a carattere medievale.

Thunder Lotus fa parte della "the iii initiative" e Duperron ha presentato questa scelta come semplice e ovvia.

"Penso che queste conversazioni siano partite, per lo meno per quanto ci riguarda, dal rispetto reciproco per ciò che stavamo creando e ciò che Evil Empire stava realizzando. Io sono un distributore e ammiro ciò che è stato fatto con Dead Cells in tutto questo tempo", ha dichiarato Duperron.

Questo tema è emerso più volte durante il nostro incontro. Gli sviluppatori indipendenti non hanno la tendenza a vedersi l'un l'altro come concorrenti. Al contrario, condividono questo approccio che Duperron ha chiamato di "rispetto reciproco" e spesso gli uni sono i sostenitori dei giochi degli altri.

Dupré e Laulan di Evil Empire hanno chiesto a Duperron se aveva la sensazione di trovarsi in una scomoda via di mezzo tra grande e piccolo, spesso insicuro su dove o come far conoscere i suoi giochi.

"La risposta è sì", ha detto Duperron. "La risposta è che, come responsabile del marketing e della distribuzione, ho letteralmente pianificato i tempi intorno alle date dell'E3 e dei Game Awards. Questa era la situazione. Come ci eravamo arrivati?

Che cosa possiamo fare? Ciò che Benjamin [Laulan] e Dupré hanno correttamente identificato è stato il fatto che non ci fosse altra scelta. La scelta era tra diventare del tutto indipendenti e provare a rubare un po' di palcoscenico ai grandi".

La "the iii initiative" è nata grazie al sostegno degli sviluppatori indipendenti che avevano idee simili alle nostre: è un evento showcase realizzato dagli sviluppatori indie per gli sviluppatori indie e dedicato ai loro fan. Un'occasione per promuovere se stessi e collegare le loro community. Non per gli sviluppatori tripla A. Per gli sviluppatori tripla i, che rappresenta la parola "indipendenti".

La loro idea è che, insieme, possano esistere al fianco di ciò che si vede a una presentazione tripla A. L'idea è di poter realizzare uno spettacolo in grado di affiancarsi ai colossi del settore, non solo dal punto di vista della presentazione, ma anche della qualità degli annunci.

"Non è qualcosa di esclusivo", ha dichiarato Duperron. "È qualcosa che deve avere un valore per le persone. E noi, tutti noi, siamo convinti di essere validi. Non è però una semplice convinzione. È la consapevolezza che, realizzando questa idea, possiamo mostrare al pubblico di essere sviluppatori e distributori di alto livello".
 

Al momento perfetto

Sono entusiasti e con aspettative controllate. Il fatto è che stanno preparando uno showcase di giochi, non un semplice gioco, quindi non sanno come verrà ricevuto dal pubblico, proprio come non sanno il successo che potranno avere i loro giochi. Ma sono la speranza e la convinzione di realizzare qualcosa di valido a motivare questi sviluppatori.

"Non daremo ovviamente origine al nuovo Nintendo Direct e sicuramente non a nuovi Game Awards. In realtà, non è questo l'obiettivo", spiega Dupré. "Ciò che so è che, se riusciamo ad avere con noi la community di Dead Cells e la community di Thunder Lotus, possiamo contare su un elevato numero di giocatori interessati. A volte presenti un trailer in un altro showcase, ma non hai la certezza che sia il posto giusto. Sai di aver creato un bel trailer e che il gioco è interessante, ma magari il pubblico non è composto dai giocatori a cui devi puntare. Possiamo contare sul fatto di avere davanti a noi ogni tipo di giocatore. Come abbiamo detto, secondo me non siamo concorrenti, quindi condividiamo lo stesso tipo di giocatori".

Che cosa possiamo aspettarci? Sebbene non vogliano rovinare le sorprese che stanno preparando, possiamo immaginare uno o due elementi di ciò che desiderano e di cui sono disposti a raccontare qualcosa.

"Ci siamo preoccupati molto della qualità degli annunci", ha dichiarato Laulan. "Non volevamo semplicemente creare un insieme di trailer di tutto ciò che il pubblico conosce già. Volevamo offrire qualcosa di emozionante. Le sorprese sono necessarie. Le novità sono necessarie. Bisogna ad esempio offrire un gameplay mai visto prima. E sono convinto che abbiamo messo insieme gli ingredienti giusti. Me lo auguro proprio!"

E questa è la presentazione di ciò che sta nel mezzo, l'equivalente degli iPad nel mondo dei videogiochi, che è una base solida (e in crescita) dell'ecosistema dei videogiochi.

"È una situazione davvero positiva", ha dichiarato Duperron in riferimento alla collaborazione fondata sul rispetto reciproco.

"Stiamo tentando di attirare l'attenzione delle persone prima di essere travolti dallo tsunami della grande offerta di titoli della tripla A e dal loro dominio del ciclo", ha continuato Duperron. "Non siamo in competizione. Riteniamo che le persone che adorano i nostri giochi saranno veramente entusiaste quando scopriranno ciò che Evil Empire ha in programma di annunciare. Ed è splendido. È splendido far parte di un'iniziativa come questa; non vedo l'ora di vedere quali frutti porterà".