Même si, techniquement, il convient de décrire The Lord of the Rings: Return to Moria comme un jeu de survie et de fabrication, cette description ne rend pas justice à la magie de cette aventure unique au sein de l'univers de Tolkien et de ses nains.

Dans le cadre d'une démo non jouable privée lors de la gamescom 2023, nous avons eu l'occasion de voir une demi-heure de gameplay tiré de Return to Moria, ainsi que de discuter avec des membres de l'équipe de développement travaillant sur le projet, et il est clair que le jeu est bien plus narratif que d'autres titres du même genre.

Le gameplay commence par la personnalisation de votre personnage, et même si le jeu ne désigne pas explicitement votre héros nain comme masculin ou féminin, son apparence peut aller d'un bout à l'autre du spectre du genre – notamment grâce à votre accès à toutes sortes de barbes indépendamment de l'aspect féminin ou non de votre personnage, par exemple.

Le gameplay principal de Return to Moria consiste à explorer les profondeurs de la Moria, combattre des hordes d'orcs, extraire des matériaux, fabriquer des outils et des équipements pour vous aider dans votre aventure, et découvrir une carte générée de façon procédurale. Bien que l'environnement soit composé de zones conçues par les développeurs, celles-ci sont agencées de façon aléatoire avec des cloisons de pierre en guise de séparation. Par conséquent, percer ces murs de pierre vous mènera souvent dans un nouvel endroit unique, mais en plus si quelqu'un vous rejoint dans votre partie en multijoueur, il ne saura pas automatiquement se repérer, préservant ainsi son sens de l'exploration.

La démo à laquelle nous avons assisté se déroulait après 30 heures passées dans Return to Moria, dans des salles de la Moria qui sont d'une grande importance pour l'histoire principale du Seigneur des Anneaux. Les développeurs avaient construit une impressionnante base principale qui leur avait pris énormément de temps, comme ils l'ont souligné. Return to Moria comprend un système de stabilité permettant d'entreprendre des projets de construction complexes, seulement s'ils sont réalisés avec de bonnes fondations et des matériaux adaptés. Si vous rencontrez un énorme gouffre que vous souhaitez traverser, vous ne pourrez pas bâtir un pont directement en ligne droite, en ignorant toutes les lois de la physique, sans qu'il s'effondre. Mais si vous construisez les soutènements adaptés, vous pourrez avec le temps réaliser un pont qui vous servira de raccourci lorsque vous repasserez par cette zone. Ce système ajoute un niveau de complexité appréciable à toute construction et le différencie des autres jeux de survie et de fabrication dans la même veine.

Les combats se déroulent à la troisième personne et obligent les joueurs à esquiver les attaques ennemies, tout en ripostant au corps-à-corps ou à distance. Les combats de la démo semblaient surtout submerger le joueur par le grand nombre d'ennemis qui chargeaient en même temps, particulièrement lorsqu'il déclenchait une horde en générant trop de bruit durant ses aventures. Même s'il s'agissait principalement de se maintenir à la bonne distance au corps-à-corps et de garder un œil ouvert sur les alentours pendant les combats, nous avons vu un affrontement plus intéressant avec un troll. Se déroulant de jour, il s'avérait facilement gérable si vous attiriez le troll dans un rayon de soleil et le transformiez ainsi en pierre pour en extraire ensuite des ressources. 

Si les joueurs devront de temps en temps défendre leur base contre des sièges ennemis aléatoires, il existe des détails amusants qui dénotent d'un amour pour le texte source du Seigneur des anneaux comme la capacité de gagner des bonus d'attaque en entassant de l'or dans votre base, ce qui a pour résultat d'augmenter le désir des nains de protéger leur territoire, ou celle d'améliorer leurs stats en buvant de la bière brassée à la base. Ce genre de détails permet au jeu de se démarquer et récompense les fans pour leur connaissance du monde.

Les développeurs ont confirmé que le scénario serait un élément omniprésent tout au long de l'expérience, et ce dès le début. On peut déjà le remarquer dans les bribes de contenu présentées. L'histoire résulte parfois de la découverte d'une zone tenant une place importante dans le récit du Seigneur des anneaux via l'utilisation de narration environnementale, qui rend le simple fait de franchir un tournant palpitant et mémorable.

Le jeu prendra en charge un mode multijoueur à huit personnes et bien que j'apprécie l'idée de découvrir ce genre de lieux chargés d'histoire avec d'autres joueurs à mes côtés, les développeurs ont rappelé que les ressources se feront plus rares si vous jouez avec autant de joueurs, car celles-ci ne seront pas définies pas en fonction du nombre de participants, ce qui créera une nouvelle sorte de défi pour les joueurs.

Étant moi-même une adepte des jeux de survie et de construction en théorie, avec une tendance à les abandonner en raison d'un manque d'instructions, le fait d'avoir des objectifs de mission simples à suivre dans Return to Moria, sans que cela n'interfère avec l'aspect d'exploration libre typique du genre, me paraît très enthousiasmant, et nous avons tous hâte d'en apprendre bientôt davantage.

The Lord of the Rings: Return to Moria est disponible en précommande dès maintenant sur l'Epic Games Store. Le jeu sortira sur l'Epic Games Store le 24 octobre.