The Great War: Western Front es un juego de estrategia muy distinto de un estudio conocido por crear algunos de los mejores. 

En los videojuegos, la guerra se suele reducir a su marcada y simple dicotomía de vivir o morir, ganar o perder. Por el contrario, The Great War: Western Front es un juego lleno de matices que explora las sutilezas del conflicto tanto desde la perspectiva de los campos de batalla sembrados de trincheras como la de la voluntad nacional, el costo en oro y la política de la gran guerra en el escenario global.

Tanto la victoria como la derrota tienen un precio y ganar la batalla rara vez lleva a ganar la guerra. La desarrolladora Petroglyph Games trabajó en estrecha relación con el Museo Imperial de la Guerra para asegurarse de reflejar la realidad del icónico frente occidental de la Primera Guerra Mundial a través de imágenes de archivo y un conocimiento más profundo de la guerra de desgaste y la batalla de centímetros.
 

El diseñador principal Chris Becker dijo que al equipo de Petroglyph, quizás mejor conocido por su trabajo en el juego de estrategia Star Wars: Empire at War, le atrajo la idea de crear este juego, en parte, debido al interés de muchos por la historia y por otros juegos históricos.

"En la Primera Guerra Mundial, la magnitud del conflicto y la tecnología involucrada cambiaron radicalmente en relación con cualquier enfrentamiento antes visto", comentó. "Con nuestro legado en la creación de juegos de estrategia, las tácticas de la guerra de trincheras nos brindaron la posibilidad de capturar una perspectiva única que desafía a los jugadores a reaccionar a estos cambios, tanto en la gran estrategia por turnos como en la estrategia en tiempo real. La oportunidad de crear The Great War: Western Front fue muy emocionante para nosotros, ya que nos permitió brindarles a los jugadores la posibilidad de revivir o redefinir este momento crucial de la historia".

Lo que más se destaca es que el juego se desarrolla tanto en conflictos por turnos como en tiempo real. Los jugadores asumen el control de las Fuerzas Aliadas o de las Potencias Centrales. Cada turno consiste en investigar, comprar de una selección relativamente pequeña de unidades y mover unidades para reforzar, defender o atacar distintas ubicaciones como Comandante de Teatro. Cuando ocurre un ataque, los jugadores tienen la opción de determinar automáticamente el resultado según las probabilidades de victoria o derrota, o sumergirse en la batalla en tiempo real como Comandante de Campo. 

Cuando tomas el papel de Comandante de Campo, el juego se parece más a un título de estrategia en tiempo real tradicional, aunque con algunos ajustes interesantes. Todas las unidades están basadas en las realidades históricas de la Primera Guerra Mundial y en el tipo de investigación en que hayas invertido como jugador. Entonces, por ejemplo, quizá ya hayas desbloqueado el gas mostaza o los tanques, que pueden tener un gran impacto en la batalla.

Al comienzo de un conflicto, el jugador tiene la oportunidad de cavar trincheras. Estos elementos fundamentales de la guerra permanecen durante todo tu juego. Entonces, si vuelves a una batalla en la misma ubicación, lo que es muy probable, encontrarás las mismas trincheras, aunque es posible que algunas hayan sido destruidas por el fuego de mortero o socavadas con explosivos. Cuanto más avances en la guerra, más intrincado será el laberinto de trincheras que podrás usar y que deberás enfrentar en cualquier ataque.

Los globos aerostáticos también juegan un papel importante, ya que al elevarlos tendrás una vista clara de las secciones del campo de batalla, los armamentos y los hombres apostados allí. A medida que el juego avance y los aviones cobren importancia, deberás elevar y bajar tus globos para evitar que sean derribados.

También descubrirás que los nidos de artillería y ametralladoras son importantes para defender y atacar las trincheras. Finalmente, ubicas tus unidades, que tienen distintos tipos de ventajas según su nacionalidad y según cuánto investigaste y mejoraste esas unidades.

El objetivo de cada batalla es capturar y mantener tantas posiciones clave en el mapa como sea posible. Comienzas con la mitad, al igual que tu enemigo. Además, cada bando tiene una base, cuya captura, en esencia, implica el final de la batalla.

Pero una batalla ganada rara vez lleva a una victoria segura. Cada ubicación tiene estrellas y hay que quitarlas todas antes de poder capturarla. Por lo general, esto implica que debes atacar y ganar varias veces. Si esperas un turno, la ubicación recupera una estrella, por lo que capturar una parte del terreno en el Teatro de guerra es sorprendentemente difícil. 

También debes tener en cuenta que tu grupo de soldados, la base de cualquier ejército durante la Primera Guerra Mundial, no cambia mucho durante la guerra. Si bien puedes comprar tanques, aviones y artillería, y mejorarlos, no puedes comprar más soldados. En cambio, al final de cada batalla, todos los soldados caídos se curan o son reemplazados por nuevos reclutas. Esto se realiza de forma automática como parte del costo de guerra y requiere reservas de oro.

El oro en The Great War es uno de los factores más importantes. Sin reservas de oro no puedes comprar unidades ni atacar. Ganas oro de forma automática al comienzo de cada turno y en algunos eventos del mundo.

También deberás encargarte de tus suministros, que financian tus compras durante la batalla. Mientras que el oro se usa en las compras de teatro para fortificar tus posiciones, durante una batalla en tiempo real, la cantidad de unidades que puedes desplegar o cuántas puedes hacer entrar desde las reservas dependerá de tus suministros.

Sin embargo, el factor más importante del juego es la voluntad nacional (National Will). Si bien es posible ganar el juego al capturar la región de origen del enemigo (París o Kreuznach), es poco probable que puedas ganar de esta forma. En cambio, tu victoria posiblemente se deba a la fatiga de guerra. Para ganar de esta forma, debes desgastar a tu enemigo hasta llevar su voluntad nacional a cero. La voluntad nacional de ambos bandos aumenta y disminuye a través de las victorias en batallas y los eventos del mundo. Al final de cada batalla, el juego decide quién gana según tu puntuación total y la de tu enemigo. Mientras más sea la diferencia, mayor será tu victoria o tu derrota. Los resultados varían desde una gran derrota (Great Loss) hasta una gran victoria (Great Victory). Cada una disminuye o aumenta la voluntad nacional.

Si bien las batallas son la manera principal de impactar en la voluntad nacional, también puedes investigar cosas que la mejorarán. Además, llegado cierto punto, ambos bandos comienzan a perder voluntad nacional de forma automática debido a la fatiga de guerra. Si la estrategia y la jugabilidad no terminan el juego para 1920, la fatiga de guerra lo hará.

Hay otros elementos interesantes entrelazados en el juego, como el clima, los terrenos deteriorados, los eventos aleatorios, la influencia de la nacionalidad en el campo de batalla y también diferentes formas de espionaje; pero, en general, es un juego acerca del desgaste, la fortaleza y el evitar la derrota y la victoria pírrica.

Becker dijo que esta fue una de las razones principales por las que el equipo decidió basar un juego en la Primera Guerra Mundial.

"La Primera Guerra Mundial y el estilo de combate que se desarrolló en todo el frente occidental se caracterizó por tener tácticas únicas y quisimos llevarlas a un juego de estrategia", comentó. "Se la conoce como una 'guerra de desgaste' y una 'batalla de centímetros', en la que los resultados de cada batalla eran tan inciertos como todo lo que había sucedido antes, con ofensivas reiteradas y victorias conseguidas a un gran costo que minaban la moral. Junto con esto, la veloz implementación de tecnología permitió que las tácticas fueran evolucionando durante la guerra. Al replicar este tipo de conflicto, donde se le pide al jugador que tome decisiones difíciles para alcanzar sus objetivos, y agregar mecánicas únicas de la guerra de trincheras, creemos que se generó una experiencia única".

La decisión de enfocar el juego no solo en la Primera Guerra Mundial, sino específicamente en el frente occidental (que estuvo activo entre 1914 y 1918) tuvo que ver con que la escala de algunos de sus conflictos llevó a los avances tecnológicos más significativos de la guerra. Esto, a su vez, hace a una jugabilidad atractiva.

Para desarrollar el juego, el equipo en Petroglyph trabajó en el diseño de un título que capturase las realidades de la guerra de un modo auténtico, centrándose en que los jugadores tengan una sensación de progreso y de capacidad para tomar decisiones en el contexto de la Primera Guerra Mundial, para asegurarse de que sientan el peso de esas decisiones, según explicó Becker.

"El recorrido desde la ideación hasta el lanzamiento este mes incluyó la exploración de varios caminos interesantes, pero fue el concepto del puesto de comandante con dos roles lo que le dio al equipo un punto de partida sólido", agregó. La guerra de trincheras fue el gran desarrollo que le siguió.

"La guerra de trincheras es muy particular y queríamos asegurarnos de que fuera impactante, por lo que nos centramos en la planificación y la estrategia en la fase previa a la batalla para que las decisiones de los jugadores tuvieran un impacto significativo en las batallas", resaltó Becker. "Las redes de trincheras que los jugadores diseñan y el impacto visual de la guerra en el paisaje mismo se conservan en todos los campos de batalla individuales, por lo que volver a la escena de una batalla anterior proporciona oportunidades únicas para que aprovechen sus decisiones anteriores.

Queríamos que las decisiones de los jugadores, en el papel de Comandante de Teatro, tuvieran peso en todo el frente occidental, por lo que deben tomar decisiones difíciles que impactarán en el esfuerzo bélico en general. Las decisiones que tomen impactarán en la voluntad nacional, que indica con cuánto apoyo cuentan para una guerra en sus territorios, o en sus reservas de oro, que les permitirán reponer las pérdidas sufridas por el conflicto y sostener su economía. Incluso con una victoria, todo tiene un costo que el jugador debe considerar, tanto dentro como fuera del campo de batalla".

Capturar la esencia de la Primera Guerra Mundial también significó asegurarse de que el juego reflejase una guerra de desgaste, pero de una forma interesante para los jugadores.

"Es importante que los jugadores siempre tengan una sensación de dirección y de progreso", dijo. "Para nosotros fue importante enlazar el costo con el progreso. Los jugadores pueden ganar batallas a un gran costo, lo que puede ser una victoria pírrica; obtener la victoria es una cosa, cómo lo haces es otra. Los jugadores deben considerar la voluntad nacional, las reservas de oro, los suministros, los costos del reabastecimiento y más al momento de tomar decisiones".

Petroglyph también agregó la opción de rendición o de alto al fuego en una batalla, que son parte de un concepto que el equipo llama victorias parciales.

"La idea es que, durante la guerra, la victoria no estaba definida tan claramente ni era algo binario", explicó Becker. "Mientras los jugadores consideran el costo, pueden tomar decisiones para seguir presionando (lo que aumenta el costo pero posiblemente asegura objetivos adicionales) o resistir (lo que reduce sus pérdidas). Esta es una decisión real con consecuencias reales que los comandantes debieron tomar en la Primera Guerra Mundial, y tanto el alto al fuego como las rendiciones jugarán un papel central en la estrategia general del jugador".

El resultado final es un juego que obliga a los jugadores a considerar el costo de cada batalla, ya sea ganada o perdida.

"Nos centramos en enlazar los costos con las acciones de los jugadores para atribuirles causas y efectos directos", agregó. "Por ejemplo, obtener una gran victoria puede aumentar la voluntad nacional, pero las bajas de la batalla no solo afectarán la voluntad nacional, sino también las reservas de oro y los costos de reabastecimiento. También hay eventos, objetivos y decisiones difíciles que el jugador enfrentará durante una campaña, y todo esto llevará a distintos resultados que tendrá que considerar y sobre los que tendrá que reflexionar".

El juego, que ya está disponible para su compra en la Epic Games Store, también incluye escaramuzas cortas, la posibilidad de jugar en batallas históricas y un modo multijugador.