The Great War: Western Front est un jeu de stratégie très particulier créé par un studio reconnu pour ses compétences dans ce genre. 

Alors que dans les jeux vidéo, la guerre est souvent traitée selon une dichotomie manichéenne simple : bien ou mal, vivre ou mourir, gagner ou perdre, The Great War: Western Front est un jeu plein de zones grises. Il explore les nuances du conflit depuis les champs de bataille jalonnés de tranchées, comme celle de la volonté nationale, du coût en or, et des politiques d'une guerre à l'échelle mondiale.

La victoire comme la défaite ont un prix, et remporter une bataille ne mène que rarement à gagner la guerre. Le studio Petroglyph Games a travaillé en étroite collaboration avec le réseau Imperial War Museums (Musée Impérial de la Guerre) pour capturer la réalité de l'emblématique front de l'Ouest de la Première Guerre mondiale à travers des images d'archive et une profonde compréhension de ce qui sera ensuite connu sous le nom de « guerre d'usure ».
 

Le concepteur en chef, Chris Becker, affirme que l'équipe de Petroglyph, connue pour son travail sur le jeu de stratégie Star Wars: Empire at War, a été attirée par la création de ce jeu en partie car de nombreuses personnes ont un vif intérêt pour l'histoire et les jeux historiques.

« Un changement drastique s'est produit dans le combat et la technologie utilisée au cours de la Première Guerre mondiale par rapport à ce que le monde connaissait jusque-là », explique-t-il. « Notre expérience dans la création de jeux de stratégie nous a permis de considérer les tactiques de la guerre de tranchées comme un moyen de refléter une perspective unique mettant le joueur au défi de réagir à ces changements à la fois sur une stratégie globale au tour par tour que sur une stratégie en temps réel. Créer The Great War: Western Front a été une immense opportunité qui nous a permis de proposer aux joueurs de revivre ou de redéfinir ce moment clé de l'histoire. »

Le jeu se déroule à travers des conflits en temps réel comme des conflits au tour par tour. Les joueurs prennent le contrôle des forces Alliées ou des Empires centraux. Vous incarnez un commandant de guerre. Chaque tour comporte de la recherche, des achats parmi une petite sélection d'unités, et le déplacement d'unités afin de renforcer, défendre ou attaquer des lieux. Lorsqu'une attaque se produit, les joueurs peuvent choisir d'en déterminer l'issue automatiquement à partir des probabilités de victoire ou de défaite, ou de se plonger dans la bataille en temps réel en tant que commandant sur le terrain. 

Dans ce rôle, le jeu devient un jeu de stratégie en temps réel bien plus traditionnel, tout en proposant quelques caractéristiques intéressantes. Les unités sont toutes basées sur les réalités historiques de la Première Guerre mondiale, et sur le type de recherches que vous avez conduites en tant que joueur. Si, par exemple, vous avez déjà déverrouillé le gaz moutarde ou les tanks, cela peut avoir un impact non négligeable durant la bataille.

Un conflit débute en donnant au joueur l'opportunité de creuser des tranchées. Ces éléments fondamentaux de la guerre seront maintenus tout au long de la partie. Si vous retournez au combat sur le même champ de bataille (ce qui est très probable), vous retrouverez les mêmes tranchées, même si certaines auront été touchées par des tirs de mortiers ou minées d'explosifs. Plus vous avancerez dans la guerre, plus le labyrinthe de tranchées à votre disposition (et auquel il faudra faire face) sera complexe.

Les dirigeables jouent un autre rôle important. En effet, ils vous permettent d'avoir une vue claire de certaines sections du champ de bataille, ainsi que des hommes et armements qui s'y trouvent. Alors que le jeu progresse et que les avions deviennent plus présents, vous devrez faire monter ou descendre vos dirigeables pour éviter qu'ils ne se fassent tirer dessus.

Vous constaterez également que l'artillerie et les nids de mitrailleuses sont importants pour la défense et l'attaque des tranchées. Enfin, vous pourrez placer vos unités, dotées d'avantages selon différents critères tels que leur nationalité, les recherches que vous avez menées ou encore les unités améliorées.

Le but de chaque bataille est de capturer et d'occuper autant de positions clés que possible sur la carte. L'ennemi et vous commencez chacun avec la moitié d'entre-elles. Les deux côtés possèdent aussi une base dont la capture marque la fin du combat.

Mais une bataille remportée ne mène que rarement à une victoire indiscutable. Chaque lieu est marqué d'étoiles, qui doivent être retirées une à une avant de pouvoir s'approprier la position. Cela signifie que vous devrez sûrement attaquer et gagner plusieurs fois. Si vous attendez un tour, le lieu regagne une étoile. Il est donc assez difficile de capturer une zone de terrain au sein du théâtre militaire. 

Il ne faut pas oublier que vos soldats, la colonne vertébrale d'une armée pendant la Première Guerre mondiale, restent en grande partie les mêmes du début à la fin de la guerre. Vous pouvez acheter des tanks, des avions, de l'artillerie, et les mettre à jour, mais vous ne pouvez pas acheter plus de soldats. À la fin de chaque bataille, tous les soldats perdus sont soignés ou remplacés par de nouvelles recrues. Cela se fait automatiquement et fait partie des coûts de guerre, nécessitant de piocher dans vos réserves d'or.

L'or est l'un des facteurs les plus importants de la Grande Guerre. Sans réserves d'or, vous ne pouvez pas acheter d'unités ni attaquer. Vous obtenez de l'or automatiquement au début de chaque tour et à l'issue de certains événements mondiaux.

Vous devrez également garder un œil sur votre approvisionnement, qui finance vos achats durant une bataille. L'or est utilisé pour les achats liés au théâtre militaire, afin de fortifier vos positions, mais c'est votre approvisionnement qui déterminera le nombre d'unités sur le champ de bataille et votre possibilité de piocher dans vos réserves au cours d'une bataille en temps réel.

Cependant, le facteur le plus important du jeu est la volonté nationale (National Will). Bien qu'il soit possible de gagner le jeu en capturant la région de l'ennemi (Paris ou Kreuznach), il est peu probable de remporter de cette manière. Votre victoire proviendra plus certainement de la fatigue de guerre. Cela signifie faire baisser la volonté nationale de votre ennemi à zéro. La volonté nationale des deux côtés se gagne et se perd selon les batailles et les événements mondiaux. À la fin de chaque bataille, le jeu décide du gagnant en se basant sur votre score total et sur celui de l'ennemi. Plus l'écart est grand, plus grande est votre défaite ou votre victoire. Les issues possibles vont de Grande Défaite (Great Loss) à Grande Victoire (Great Victory). Chacune réduit ou augmente la volonté nationale.

Bien que les batailles soient un moyen efficace d'influer sur la volonté nationale, vous pouvez également rechercher des choses qui participeront à augmenter votre volonté. De plus, au bout d'un moment, les deux camps commencent à perdre de la volonté nationale automatiquement à cause de l'usure de la guerre. Si la stratégie et le gameplay ne concluent pas la partie avant 1920, c'est la fatigue de guerre qui s'en chargera.

D'autres éléments intéressants jouent un rôle dans la partie, tels que la météo, l'érosion du terrain, les événements aléatoires, l'interaction des nationalités sur le champ de bataille, ainsi que différentes formes d'espionnage. Mais, en général, il s'agit d'un jeu centré sur l'attrition, le courage et le fait d'éviter la défaite ou une victoire à la Pyrrhus.

Becker a dit que c'était là l'une des raisons principales ayant décidé l'équipe à baser un jeu sur la Première Guerre mondiale.

« La Première Guerre mondiale et le style de combat ayant été pratiqué sur tout le front de l'Ouest présentaient des tactiques uniques que nous souhaitions implémenter dans un jeu de stratégie », dit-il. « Connue sous le nom de "Guerre d'usure", l'issue de chaque bataille n'avait jamais été aussi imprévisible dans cette guerre, les offensives répétées et les victoires démoralisantes obtenues à des coûts considérables étant légion. Pire encore, le développement rapide de la technologie fit évoluer les tactiques tout au long du conflit. En répliquant cette manière de se battre, en appelant le joueur à prendre des décisions difficiles pour atteindre ses objectifs et en y ajoutant les mécaniques particulières de la guerre de tranchées, nous avons le sentiment d'avoir créé une expérience unique en son genre. »

La décision de centrer le jeu non seulement sur la Première Guerre mondiale, mais aussi sur le front de l'Ouest en particulier (qui était actif de 1914 à 1918), a été prise car l'échelle de ces conflits a mené à certaines des avancées technologiques les plus significatives de cette guerre, ce qui offre en retour un gameplay captivant.

Pendant la phase de développement, l'équipe de Petroglyph a travaillé à l'élaboration d'un titre qui saisirait les réalités de la guerre de manière authentique, tout en s'assurant que les joueurs aient un sentiment de progression et d'autonomie dans les choix qu'ils font dans le contexte de la Première Guerre mondiale. Le but de cette démarche est, selon Becker, que les joueurs ressentent le poids de ces décisions.

Le parcours depuis l'idée du jeu jusqu'au lancement ce mois-ci a nécessité d'explorer un certain nombre de pistes intéressantes, mais c'est le concept d'un poste à double responsabilité qui a donné un solide point de départ à l'équipe, rapporte-t-il. La guerre de tranchées était le deuxième élément important dans le développement.

« La guerre de tranchées est très particulière, et nous voulions nous assurer que cet aspect aurait un impact. Notre objectif se concentrait donc sur la planification et la stratégie durant la phase de pré-bataille, de sorte que les décisions du joueur influent de manière significative sur les batailles elles-mêmes », indique Becker. « Les réseaux de tranchées que les joueurs tracent et l'impact visuel de la guerre sur le paysage sont conservés sur chaque champ de bataille ; revenir sur les lieux d'un précédent combat leur offre l'occasion de construire à partir des décisions qu'ils ont prises plus tôt dans la partie.

« En ce qui concerne le commandant de guerre, nous souhaitions que les décisions des joueurs aient un impact sur tout le front de l'Ouest. C'est pourquoi nous les poussons à des décisions difficiles qui influeront sur leur effort de guerre global. Les choix que font les joueurs auront un impact sur leur volonté nationale, laquelle indique le soutien qu'ils ont pour la guerre depuis leurs propres territoires, ou leurs réserves d'or, qui leur permettent de compenser les pertes dues au conflit et de soutenir leur économie. Même en cas de victoire, chaque chose a un coût que le joueur doit considérer, à la fois sur le champ de bataille et en-dehors. »

Saisir l'essence de la Première Guerre mondiale nécessitait aussi de s'assurer que le jeu reflète une guerre d'attrition, mais d'une manière qui resterait intéressante pour les joueurs.

« Il est primordial que les joueurs aient le sentiment de tendre vers un but et de progresser », dit-il. « Ce qui importait pour nous, c'était de faire coïncider le coût de cette progression. Les joueurs peuvent remporter des batailles à grands frais, ce qui peut mener à une victoire à la Pyrrhus. Obtenir la victoire est une chose, la façon d'y parvenir en est une autre. Les joueurs doivent prendre en compte la volonté nationale, les réserves en or, l'approvisionnement, les coûts de ravitaillement et bien plus encore dans leurs décisions. »

Petroglyph a également ajouté l'option de se rendre ou de cesser le feu lors d'une bataille. Ces deux éléments font partie d'un concept que l'équipe appelle les « victoires marginales ».

« L'idée derrière cela, c'est que pendant la guerre, la victoire n'était jamais nette ou binaire », indique Becker. « Tandis que les joueurs évaluent le coût, ils peuvent décider de continuer à avancer (ce qui augmente le coût, mais peut également sécuriser des objectifs supplémentaires) ou de rester sur leur position (ce qui leur évite des pertes). C'est une décision qui implique de réelles conséquences, et que les commandants avaient à prendre pendant la Grande Guerre. C'est pourquoi les cessez-le-feu comme les redditions joueront un rôle clé dans la stratégie globale d'un joueur. »

Le résultat final est un jeu qui force les joueurs à considérer le coût de chaque bataille, qu'elle soit remportée ou perdue.

« Nous nous sommes employés à lier les coûts aux actions des joueurs, en créant un lien direct de cause à effet », précise-t-il. « Par exemple, remporter une grande victoire lors d'une bataille peut rapporter de la volonté nationale, mais les pertes qui en découlent n'entailleront pas seulement cette dernière, mais également les réserves d'or par les coûts de ravitaillement. Le joueur devra aussi faire face à des événements, objectifs et choix difficiles tout au long d'une campagne, qui auront des issues variées auxquelles le joueur devra réfléchir. »

Le jeu, qui est maintenant disponible à l'achat sur l'Epic Games Store, inclut également les escarmouches rapides, la possibilité de jouer des batailles historiques, et un mode multijoueur.