Esperar trece años para una secuela es muchísimo, especialmente en un mundo que avanza tan rápido como el de los videojuegos. Cuando Warhammer 40,000: Space Marine se lanzó en 2011, los juegos de acción lineales en tercera persona estaban en su mejor momento con incondicionales del género como Gears of War y Uncharted abarrotando las estanterías. Si echamos la vista atrás, el primer Space Marine fue uno de los mejores juegos que alcanzó la cima del género, hasta el punto de que llegó a considerarse un clásico incluso en aquella época.

¿Que supone esto para Warhammer 40,000: Space Marine 2? Una década después, se ha quedado prácticamente solo y los juegos de acción se han decantado por grandes mundos abiertos y modos multijugador en línea. ¿Lo convierte en un producto sin importancia en el mercado actual, una reliquia de épocas pasadas?

Tim Willits, director creativo de Saber Interactive, no piensa lo mismo. "Creo que puede llegar a ser una ventaja", dice. "Space Marine 2 destaca precisamente por ofrecer algo distinto en el panorama actual".

Y aunque Space Marine 2 conserva la estructura general de su predecesor, es decir, la acción sangrienta en los espectaculares escenarios de Warhammer 40,000, hay algunos cambios en la experiencia de juego, con actualizaciones en el sistema de combate con nuevas tecnologías y la integración del modo multijugador cooperativo en la historia.

"Aunque Space Marine 2 sea el segundo juego de la saga, estamos ante una experiencia totalmente nueva", recalca Willits.

Warhammer 40,000: Space Marine 2 continúa la historia de Titus, el capitán de los Ultramarines, que luchó contra ejércitos orkos en el mundo Forja Graia en el primer juego. Sin embargo, su heroica victoria se vio frenada por las acusaciones de herejía de su propio compañero de escuadrón. En Space Marine 2, las acusaciones harán que Titus sea degradado a teniente. Después de dos siglos al servicio de la Guardia de la Muerte, Titus es asignado como líder de un escuadrón de Ultramarines para enfrentarse a la invasión tiránida de un sistema solar imperial.

Ya que había bastante diferencia de tiempo entre ambos juegos, le pregunté a Willits por qué Saber ha decidido seguir con la historia de Titus en vez de empezar con un protagonista de cero. "Titus está muy alejado del típico Ultramarine", dice Willits. "Su lucha con la deslealtad que siente, la identidad y el peso de sus experiencias lo convierten en un personaje fascinante que desarrollar".

Uno de los elementos más característicos de la historia de Space Marine 2 es la relación de Titus con los dos Ultramarines que lidera, Gadriel y Chairon. "El pasado de Titus está envuelto de misterio. Este fue el elemento que nos permitió crear una dinámica entre sus compañeros de escuadrón y él", dice Willits.

Desde un principio, Gadriel y Chairon se muestran reacios con respecto a su nuevo teniente. Según avanza la campaña, las dudas y sospechas aumentan cada vez más, pero se controlan debido a su compromiso con el protocolo de mando Ultramarine. Será una relación con bastantes roces, que dará un matiz inusual a su trabajo en equipo mientras luchan por el Imperium.

Warhammer 40,000: Space Marine 2 va mucho más allá que el original. Es evidente a simple vista, debido a una campaña que adopta completamente la arquitectura maximalista y las representaciones de la guerra de Warhammer 40,000. Las luchas se suelen desarrollar entre las imponentes agujas góticas de las colosales Ciudades Colmena, con campos de batalla surcados por el fuego láser de los guardias imperiales.

Pero también se han mejorado mucho las mecánicas del juego. Principalmente se refiere a lo que Saber llama tecnología de enjambre, que comenzó en unos de los juegos anteriores del estudio: World War Z.

Esta tecnología desempeña un papel clave en la representación de los enjambres tiránidos unidos por la colmena en Space Marine 2 y permite que la secuela presente batallas contra decenas, o incluso cientos, de enemigos.

"La tecnología de enjambre nos permite simular tanto grupos enemigos que reaccionan al unísono, como entidades individuales con sus propios sistemas de IA", explica Willits. "Los Tiránidos pueden lanzarse al ataque en grandes grupos y luego dividirse para actuar de forma independiente para crear así una batalla dinámica y realista".

Es fascinante presenciar los combates en Space Marine 2. A menudo se ven a los Tiránidos mucho antes de empezar a luchar mientras caen a centenares por laderas a lo lejos. Cuando se acerquen, se abalanzarán unos sobre otros para desbordar las defensas imperiales. Los enemigos más pequeños atacarán en grupos mientras que los adversarios más grandes intentarán luchar individualmente en combate.

Los enjambres tiránidos crean campos de batalla complejos y abarrotados que pueden resultar confusos. Por lo tanto, es necesario tener un sistema de combate con la misma implicación para hacerles frente. Space Marine 2 mantiene del original la mezcla entre combate cuerpo a cuerpo y disparos a distancia, así como sus espantosas ejecuciones. Pero está más enfocado en el control de masas y en contrarrestar los ataques enemigos.

Una de las nuevas funciones más interesantes de combate es el Gun Strike (golpe con pistola), que permite a los jugadores realizar una parada o una esquiva perfectas con un disparo autodirigido de su arma secundaria. "Esto añade una punto estratégico y recompensa a los jugadores que controlen el ritmo y la fluidez del combate", afirma Willits.

Willits tiene bastante experiencia en el desarrollo de juegos de acción, sobre todo en el género de disparos en primera persona. Ha trabajado muchos años en id Software en juegos como DOOM, Quake y Rage. Aunque no sea el diseñador jefe de Space Marine 2, ya que ese puesto lo ocupa el exdirector de World War Z Dmitry Grigorenko, tenía curiosidad por saber cómo influyeron las experiencias de Willits en su enfoque de la supervisión de Space Marine 2 y cómo se trasladaron sus conocimientos del género FPS a un juego de acción en tercera persona.

"Mi experiencia en el desarrollo de videojuegos FPS me ha proporcionado una base sólida en experiencias atrayentes y de ritmo rápido, independientemente de dónde sitúe la cámara al personaje", responde Willits. "En Space Marine 2 me enfoqué en la importancia de clavar las mecánicas básicas y perfeccionar la jugabilidad momento a momento".

"Un ciclo de juego bien definido es la base de cualquier gran juego", añade. "Una vez que lo tienes, puedes construir sobre él y añadir elementos de profundidad que mejoren la experiencia. Mi experiencia en el diseño de juegos de acción me ha enseñado que lo que los jugadores hacen muchas veces y lo divertido que resulta definirá toda la experiencia".

Aparte de los enjambres tiránidos, puede que otra de las mejoras más importantes de Space Marine 2 es que no tienes que luchar solo. "Los marines espaciales son famosos por luchar juntos como una unidad", dice Willits. "Queríamos recuperar el trabajo en equipo en Space Marine 2. Así que el modo multijugador cooperativo se convirtió en uno de los objetivos principales del equipo. El juego cooperativo añade más profundidad y estrategia que hace que el juego sea más entretenido y rejugable, sobre todo si juegas con otros jugadores reales".

La campaña de Warhammer 40,000: Space Marine 2 puede jugarse con un solo jugador o hasta con otros dos jugadores que desempeñen el papel de Gadriel y Chairon. Además, existe un modo cooperativo independiente llamado Operaciones. Los jugadores pueden elegir entre varias clases de Ultramarines, cada una con diferentes habilidades y especializaciones y enfrentarse a una serie de misiones individuales. Las misiones son muy parecidas en extensión y formato a las de la campaña, pero tienen un combate más dinámico e impredecible parecido al de juegos como Left 4 Dead.

Willits afirma que sacar adelante tanto el modo para un jugador como el cooperativo fue uno de los mayores retos de Saber en Space Marine 2.

"Para ello, desarrollamos un sistema de dirección de IA actualizado que analiza de forma constante el campo de batalla y ajusta el comportamiento y los números de los enemigos según tu rendimiento", dice Willits. En el modo cooperativo de la campaña se percibe el uso de este sistema, donde vemos asaltos a los Ultramarines de enjambres tiránidos más grandes e intensos. Este es mucho más obvio en Operaciones, que desata enjambres de intensidad variable a medida que avanzas por sus seis misiones y engendra poderosos enemigos tiránidos como el Lictor, que puede volverse invisible y tender emboscadas a los desprevenidos Ultramarines.

Una peculiaridad interesante de Space Marine 2 es que el modo cooperativo admite hasta un máximo de tres jugadores, en vez de los típicos cuatro. Willits afirma que esta decisión fue para equilibrar de forma general el modo cooperativo. "Tras horas y horas de pruebas, nos dimos cuenta de que tres jugadores es el equilibrio ideal para enfrentarse a los enjambres tiránidos. Llega a ser un reto sin que sea demasiado fácil", dice. "Además, es más fácil encontrar y hacer equipo con dos amigos que con tres".

Warhammer 40,000: Space Marine 2 estaba planeado para lanzarse a finales de 2023, pero se ha retrasado nueve meses. Al igual que con el modo cooperativo para tres jugadores, Willits afirma que el equilibrio era clave en este caso.

"Equilibrar la acción en los modos de un jugador, JcE y JcJ nos llevó mucho tiempo y esfuerzo", dice. "Ya sabes lo que se dice: un juego puede retrasarse, pero si sale mal, será malo para siempre".

Al principio de la campaña de Space Marine 2, Titus se somete a un procedimiento conocido como la intervención Rubicon, que lo transforma en un Ultramarine más grande, más poderoso y resistente. Esto, en muchos sentidos, refleja el carácter de la secuela de Saber Interactive, un viejo guerrero rejuvenecido para la era moderna: restaurado, renovado y listo para la batalla.

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