Trece años es mucho tiempo para esperar una secuela, especialmente en un medio tan vertiginoso como los videojuegos. Cuando Warhammer 40,000: Space Marine se lanzó en 2011, los juegos de acción lineales en tercera persona estaban en su apogeo. Títulos icónicos como Gears of War y Uncharted llenaban las estanterías. En retrospectiva, el Space Marine original fue uno de los últimos grandes juegos en aprovechar la popularidad de este género. Tan es así que ya en ese entonces, en algún punto, se consideraba de la vieja escuela.

¿Qué significa esto para Warhammer 40,000: Space Marine 2, que, más de una década después, parece estar solo, en una industria donde los juegos de acción se inclinaron hacia inmensos mundos abiertos o multijugadores ofrecidos como servicio? ¿Una reliquia de otra era se convierte en algo irrelevante en el mercado actual de videojuegos?

Tim Willits, director creativo de Saber Interactive, no lo cree. "Creo que esto juega a nuestro favor", dice. "Space Marine 2" destaca precisamente porque ofrece algo diferente en el panorama actual".

Y aunque Space Marine 2 mantiene la estructura general de su predecesor (acción sangrienta en los paisajes fastuosos de Warhammer 40,000), introduce cambios importantes en la jugabilidad a partir de la actualización del sistema de combate con nuevas tecnologías y la integración del modo multijugador cooperativo en su historia.

"Si bien Space Marine 2 es la segunda entrega de la serie, es una experiencia completamente nueva", enfatiza Willits.

Warhammer 40,000: Space Marine 2 continúa la historia de Titus, el capitán de los Ultramarines, que luchó contra ejércitos de orkos en el mundo forja Graia en el primer juego, aunque su heroica victoria quedó opacada por las acusaciones de herejía por parte de uno de sus propios compañeros de escuadrón. En Space Marine 2, esas acusaciones llevan a la degradación de Titus a teniente. Luego de dos siglos al servicio de los Vigías de la Muerte, a Titus se le asigna liderar una nueva escuadra de Ultramarines contra la invasión de Tiránidos en un sistema estelar imperial.

Dado el tiempo transcurrido entre los dos juegos, le pregunté a Willits por qué Saber eligió continuar con la historia de Titus en lugar de empezar de cero con un nuevo protagonista. "Titus está lejos de ser un Ultramarine típico", dice Willits. Su lucha contra lo que considera desleal, su identidad y el peso de sus experiencias lo convierten en un personaje fascinante para seguir desarrollando".

Uno de los elementos más distintivos de la historia de Space Marine 2 es la relación de Titus con dos Ultramarines que lidera, Gadriel y Chairon. "El pasado de Titus está cubierto de misterio y eso nos dio la oportunidad de crear una dinámica entre él y sus compañeros de escuadrón", comenta Willits.

Lejos de ser camaradas en armas, Gadriel y Chairon se muestran escépticos desde el principio con respecto a su nuevo teniente. A medida que avanza la campaña, sus dudas y sospechas se vuelven cada vez más vehementes, apenas contenidas bajo la disciplina del protocolo de mando Ultramarine. Es una relación llena de fricción, que añade una tensión única a su trabajo en equipo, incluso mientras luchan por el Imperium.

Warhammer 40,000: Space Marine 2 se desarrolla a una escala mucho mayor que el original. Esto se hace evidente a primera vista, con una campaña que integra en su totalidad la arquitectura maximalista y las épicas representaciones bélicas propias de Warhammer 40,000. Las batallas suelen tener lugar entre las imponentes agujas góticas de colosales Ciudades Colmena, con campos de batalla surcados por los disparos láser de los guardias imperiales.

Pero la escala también está integrada a nivel mecánico. En el corazón de esto está lo que Saber llama "tecnología de enjambre" (Swarm Technology), que debutó en uno de sus juegos anteriores: World War Z.

La tecnología de enjambre juega un papel fundamental en Space Marine 2. En la representación de los Tiránidos, una raza de insectoides con mentalidad de colmena, permite que el juego soporte batallas contra decenas o incluso cientos de enemigos.

"La tecnología de enjambre nos permite simular tanto grupos de enemigos que reaccionan en conjunto como entidades individuales con sus propios sistemas de IA", explica Willits. "Los Tiránidos pueden iniciar ataques como un grupo grande y luego dividirse para actuar de forma independiente, lo que crea una batalla dinámica y realista".

Los enfrentamientos en Space Marine 2 son impresionantes de ver. A menudo, verás bien a los Tiránidos antes de combatirlos, porque aparecen de a cientos en las colinas lejanas. A medida que se acercan, trepan unos sobre otros para desbordar las defensas imperiales. Los enemigos de menor tamaño atacan en grupos mientras los más grandes intentan acorralarte para el combate cuerpo a cuerpo.

Los enjambres de Tiránidos crean campos de batalla complejos y cargados de actividad que fácilmente pueden volverse confusos. Por ello, se requiere un sistema de combate igual de sofisticado para enfrentarlos. Space Marine 2 conserva la mezcla original de combate cuerpo a cuerpo y tiroteos a distancia (así como sus brutales ejecuciones), pero pone un mayor énfasis en el control de multitudes y en contrarrestar los ataques enemigos.

Una de las características nuevas más interesantes del combate es el ataque con arma, que permite a los jugadores disparar de forma automática con su arma secundaria luego de un bloqueo o una esquiva perfecta. "Esto añade una capa extra de estrategia y recompensa a los jugadores que dominen el tiempo y el flujo del combate", dice Willits.

Willits tiene una larga trayectoria en el desarrollo de juegos de acción, particularmente en el género de disparos en primera persona, gracias a años de trabajo en id Software en juegos como DOOM, Quake y Rage. Si bien no es el diseñador principal de Space Marine 2 (ese rol lo desempeña Dmitry Grigorenko, quien dirigió World War Z), me interesaba saber cómo sus experiencias influyeron en su enfoque para supervisar Space Marine 2 y cómo su conocimiento del género de disparos en primera persona se trasladó a un juego de acción en tercera persona.

"Mi trayectoria en el desarrollo de juegos de disparos en primera persona me brindó una base sólida para crear experiencias atractivas y rápidas, independientemente de la perspectiva de la cámara", responde Willits. "Con Space Marine 2, remarqué la importancia de diseñar a la perfección las mecánicas centrales y perfeccionar la jugabilidad en cada momento".

"Un bucle de juego sólido es la base de cualquier gran juego", agrega. "Una vez que eso está asegurado, puedes construir sobre él y agregar capas para mejorar la experiencia. En mi trayectoria en el diseño de juegos de acción, aprendí que lo que los jugadores repiten una y otra vez, y cuán divertido eso sea, definirá toda la experiencia".

Aparte de los enjambres de Tiránidos, quizás la adición más significativa en Space Marine 2 es que ya no tienes que luchar en solitario. "Los Marines Espaciales son conocidos por luchar juntos", dice Willits. "Queríamos darle vida a ese trabajo en equipo en Space Marine 2, por lo que el modo cooperativo multijugador se volvió central para el equipo. El juego cooperativo añade una capa de profundidad y estrategia que hace al juego más emocionante y más atractivo para volver a jugar, en especial cuando juegas con personas reales".

La campaña de Warhammer 40,000: Space Marine 2 puede ser para un solo jugador o con hasta dos jugadores más, que toman los roles de Gadriel y Chairon. Además, cuenta con un modo cooperativo separado llamado Operaciones. Aquí, los jugadores eligen entre una variedad de clases de Ultramarines, cada una con diferentes habilidades y especializaciones, para enfrentar una serie de misiones individuales. Estas misiones son similares en alcance y estructura a las de la campaña, pero incluyen combates más dinámicos e impredecibles, similares a juegos como Left 4 Dead.

Willits comenta que facilitar tanto el juego para un solo jugador como el cooperativo fue uno de los mayores desafíos que enfrentó Saber en Space Marine 2.

"Para lograrlo, desarrollamos un director de IA actualizado que analiza constantemente el campo de batalla y ajusta el comportamiento y la cantidad de enemigos según tu rendimiento", dice Willits. La presencia del director es notable en el juego en campaña cooperativa, con enjambres de Tiránidos más grandes y más intensos asaltando a los Ultramarines. Más visible es aún en el modo Operaciones, donde genera enjambres de intensidad variable a medida que avanzas en las seis misiones, y hace aparecer poderosos enemigos Tiránidos como el Líctor, que puede volverse invisible y emboscar a los Ultramarines desprevenidos.

Una peculiaridad interesante del modo cooperativo de Space Marine 2 es que permite un máximo de tres jugadores en lugar de cuatro, que es lo más común. Willits dice que la decisión se tomó considerando el equilibrio general del modo. "Tras extensas pruebas, llegamos a la conclusión de que tres jugadores ofrecían el equilibrio ideal para enfrentar a los enjambres de Tiránidos. Presenta un desafío sin volverse demasiado fácil", dice. "Además, es más fácil encontrar dos amigos que tres para armar un equipo".

El lanzamiento de Warhammer 40,000: Space Marine 2 estaba previsto originalmente para finales de 2023, pero terminó retrasándose nueve meses. Al igual que con el modo cooperativo de tres jugadores, Willits dice que el equilibrio fue el factor clave aquí.

"Equilibrar la acción entre los modos de un solo jugador, JcE y JcJ requirió mucho esfuerzo y tiempo", cuenta. "Ya sabes lo que dicen: 'Un juego puede estar retrasado hasta que se lanza, pero puede ser malo por siempre'".

Al principio de la campaña de Space Marine 2, Titus se somete a un procedimiento llamado Rubicon, que lo transforma en un Ultramarine más grande, poderoso y resistente. Esto, en muchos sentidos, refleja el carácter de la secuela de Saber Interactive: un viejo guerrero rejuvenecido para la era moderna, revitalizado, renovado y listo para la batalla.

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