SHRAPNEL n'est pas une expérience de jeu multijoueur en accès anticipé comme les autres. Ce jeu de tir et d'extraction à la première personne ne permet de choisir qu'un seul opérateur, ne dispose que d'une petite sélection d'armes et d'une carte incomplète située dans une ville japonaise futuriste. Certaines textures manquent sur les bâtiments et autres surfaces, et des formes géométriques simples se trouvent à l'emplacement de contenu à venir. C'est, globalement, un environnement en « boîte grise », un stade de développement préliminaire que le public ne voit que rarement dans un jeu jouable tel que celui-ci.

Mais pour Neon Machine, le studio basé à Seattle, c'est le but. L'équipe souhaitait inclure la communauté aussi tôt que possible, et ainsi peaufiner à la fois la carte et le système d'extraction de SHRAPNEL en fonction des retours. La configuration en boîte grise permet à l'équipe d'effectuer des changements majeurs et d'itérer la carte au fil du temps, ce qui aurait été bien plus difficile (et cher) s'ils avaient sorti une carte impeccable, digne d'un jeu fini.

Cependant, cela ne rend pas l'expérience moins effrayante pour les développeurs aguerris de Neon Machine. Certains d'entre eux ont travaillé sur de grosses franchises comme Halo, Call of Duty et BioShock. Ils sont habitués à un déroulé plus traditionnel, dans lequel on ne dévoile rien au public jusqu'à ce que le jeu soit terminé, ou on propose une démo sous des conditions très précises lors d'une convention ou d'un salon de l'industrie.

« C'est la communauté qui façonne le jeu, et pour être honnête, c'est très effrayant de mettre quelque chose d'aussi cassé et incomplet entre les mains des joueurs. Nous n'avons vraiment pas l'habitude de faire cela », explique le directeur général de Neon Machine, Mark Long.

Malgré une appréhension initiale, l'équipe savait que la bonne approche pour construire cet ambitieux jeu multijoueur était de laisser le public jouer à SHRAPNEL à son stade pré-alpha. Actuellement, seuls les joueurs qui achètent l'un de ses Packs d'extraction (Extraction Packs) peuvent y accéder. Appelées « Exercices d'entraînement SHRAPNEL » (SHRAPNEL Training Exercises ou STX), ces sessions en ligne durent chacune trois jours, ce qui permet à Neon Machine de retravailler et d'améliorer ensuite le jeu pendant quelques semaines avant de le remettre en ligne pour les STX suivants.

Ces tests ne servent pas juste à trouver des bugs, car le studio Neon Machine dispose déjà d'une solide équipe d'assurance qualité à cette fin. L'équipe pense que les retours des joueurs à ce stade préliminaire du processus les aideront à construire la meilleure version possible de SHRAPNEL avant son lancement sous forme de jeu gratuit en 2025.

« Nous effectuons un test de jeu de la communauté tous les jeudis, ici, au studio. Nous avons ainsi au moins un point d'échange avec notre communauté chaque semaine, et pouvons leur montrer les mises à jour prévues », nous dit le producteur Dave Johnson.

« C'est aussi pour cette raison que nous avons choisi ce modèle de STX. Nous voulions avoir la possibilité de mettre le jeu en ligne, d'obtenir des retours sur les prémices du jeu, puis de le retirer et de réagir à ces commentaires. Nous avons déjà constaté de gros effets positifs sur les réglages, les styles de jeu... à peu près tout ce qui touche au jeu. »
 

De grands défis à relever

Avec SHRAPNEL, la boucle est bouclée pour Mark, qui a eu l'idée du nom il y a plusieurs dizaines d'années. Il détient l'URL de Shrapnel.com depuis 1995, et c'est même devenu une plaisanterie avec ses collègues. À chaque fois qu'il présentait une idée de jeu, le premier commentaire était inévitablement : « Laisse-moi deviner, il s'appelle SHRAPNEL ? »

En 2020, l'équipe d'édition menée par Mark chez HBO Interactive est devenue Neon Machine. Au début, il pensait qu'ils travailleraient sur des propriétés intellectuelles sous licence, comme Game of Thrones, mais il a décidé de changer d'idée et de se lancer dans SHRAPNEL après avoir consulté une entreprise de jeux Web3. Mark est revenu de cet entretien avec la conviction que l'espace de jeu blockchain était un « océan plein d'opportunités ».

La technologie blockchain se prêtait parfaitement à une idée de jeu qu'a eue Mark, inspirée par ses enfants. Il les a vus créer leurs propres mondes et apprendre la programmation visuelle dans Minecraft, puis, en grandissant, se tourner vers des outils de création plus avancés tels que Roblox et Fortnite. Mais Mark a remarqué qu'il n'y avait pas beaucoup de jeux qui permettaient à ses enfants (et à d'autres créateurs de jeux en herbe) de continuer à améliorer leurs compétences une fois adultes.

« Je pense que les joueurs sont prêts pour cela. Je pense qu'ils ont grandi en apprenant [à créer du contenu], et je pense que c'est presque absurde que personne ne se soit concentré là-dessus », affirme-t-il. « Une partie de l'idée consistait donc à proposer des outils de contenu de niveau professionnel, tels que ceux que nous utilisons [en tant que développeurs], à des joueurs et créateurs ordinaires. Puis, la seconde partie du raisonnement était que la blockchain représentait cette technologie de base de données gratuite qui propose des attributions et paiements fluides. Si j'avais voulu faire ça sans blockchain, cela aurait été incroyablement coûteux et compliqué. »

Neon Machine a voulu créer un jeu SF de tir et d'extraction, en s'inspirant d'Escape from Tarkov et d'autres géants du genre. SHRAPNEL se déroule en 2044, quelques années après qu'un immense astéroïde a percuté la Lune, entraînant le développement d'anneaux ressemblant à ceux de Saturne, qui bombardent régulièrement une grande partie de la planète de dangereuses météorites. Cette zone évacuée est connue sous le nom de Zone sacrificielle (Sacrifice Zone), et c'est là que les combats du jeu se déroulent, alors que des mercenaires cherchent à s'enrichir en collectant ces fragments de lune.

Même à ce stade précoce du jeu, la chute des météores pendant un combat, ces roches vertes et rayonnantes suivies de traînées de fumée, est saisissante. En les prenant, vous obtiendrez des compétences Sigma : des pouvoirs spéciaux pouvant retourner le cours d'une bataille. Actuellement, la seule compétence Sigma est la Vague Sigma (Sigma Wave), qui vous permet de repousser des joueurs. Vous pouvez aussi l'utiliser pour vous protéger des dégâts de chute ou pour vous propulser plus haut dans les airs.   

SHRAPNEL a l'aspect et le fonctionnement d'un jeu de tir militaire à succès, et la version STX ne vous permet pas vraiment de voir qu'il est construit sur de la blockchain. Mais un jour, Neon Machine permettra aux joueurs de créer des skins uniques pour les armes et équipements, et en faire des jetons non fongibles (NFT) qu'ils pourront vendre ou échanger entre eux, ainsi que des cartes personnalisées. Mark décrit cela comme une sorte de « boîte géante de NFT » en briques LEGO. SHRAPNEL disposera aussi de sa propre cryptomonnaie, SHRAP, que vous pourrez gagner grâce à la place de marché et utiliser pour promouvoir et présenter des créations de joueurs à la communauté, ou même pour sponsoriser des tournois (et obtenir une part du prix par la même occasion).

Cependant, vous n'avez pas besoin d'être un expert de Web3 pour jouer à SHRAPNEL, ni même de vous impliquer dans le côté crypto, si vous n'en avez pas envie. Faire un jeu de tir captivant est la première priorité de l'équipe, car si le jeu n'est pas amusant, alors aucune des fonctionnalités de blockchain n'aura d'importance.

« Honnêtement, notre travail est simplement d'être aussi accueillants que possible pour tous ceux qui veulent participer à cela, que ce soient des joueurs Web2 ou Web3 », affirme Dave. « Et puis, au fur et à mesure, de les aider à comprendre pourquoi nous faisons ce que nous faisons [avec la propriété d'articles numériques]. »
 

Construire avec la communauté

Si les sessions STX ne contiennent qu'une version sommaire de SHRAPNEL (il n'y a qu'un mode accessible pour le moment), elles sont tout de même assez amusantes si vous ne vous arrêtez pas aux bugs et autres faiblesses d'un jeu en cours de développement. Le maniement des armes est agréable, et l'objectif d'extraction de ces précieux fragments de Sigma tout en restant en vie est à la fois stressant et captivant. À un moment, j'étais si nerveux à cause de la quantité de météorites que j'avais collectées que je me suis précipité la tête la première dans la zone d'extraction alors que le chronomètre défilait. En quelques secondes, un sniper perché sur un toit à proximité m'a tué, laissant mon butin aux mains des autres joueurs.

J'ai aussi apprécié explorer simplement la carte STX Yomi, qui rassemble un mélange fascinant d'éléments représentant à la fois le présent et le futur de SHRAPNEL. À cet égard, il existe une petite partie de la carte que l'équipe appelle le « joli coin » (the beautiful corner), une zone de la ville qui montre aux joueurs l'excellence en termes de détails et de fidélité que vise Neon Machine pour de futures mises à jour. Il existe un immense cratère au centre d'une intersection, crépitant d'une énergie verte, et toute cette zone dégage une atmosphère un peu cyberpunk, avec des enseignes japonaises brillantes et des bâtiments en partie détruits.

« Nous avions deux buts pour la toute première session STX. L'un était de donner aux joueurs un aperçu de ce que nous visons lorsque nous affirmons que c'est un jeu de tir à la première personne de type AAA, et c'est ce qui est attendu avec le joli coin, de permettre aux joueurs de le voir et de le parcourir », explique Dave.

« Et lorsqu'ils se trouvent dans ces autres zones, qui ne sont pas aussi travaillées et sont bien loin d'être terminées, ils se peuvent se rappeler du joli coin et se dire qu'ils comprennent où nous voulons amener le jeu, et qu'ils ont hâte que cette zone y ressemble aussi. C'est aussi un moyen pour nous de parfaire notre gameplay instant après instant. »

Neon Machine a déjà réuni une grande communauté à travers les réseaux sociaux et le serveur Discord officiel de SHRAPNEL, qui compte plus de 120 000 membres. Seule une petite fraction d'entre eux (environ 3 000) joue actuellement au jeu, mais même ceux qui ne participent pas parlent à l'équipe et votent sur des décisions importantes de conception.

« Une chose que j'ai remarquée au sujet de la communauté Web3, c'est qu'elle est profondément investie, à un niveau différent que lors de mon expérience [précédente] dans le développement de jeu », affirme Mark Long. « J'aime à dire que l'on est soit un clown, soit un dieu pour le joueur. Il n'y a rien entre les deux. Et ici, il y a des joueurs qui possèdent un sens profond de la propriété, qui sont présents depuis le début, collectant les personnages et les gamertags. Ils ont un autre niveau d'investissement. »

L'équipe apprécie également les retours extrêmement précis qu'elle reçoit de ce petit groupe de joueurs par le biais de sondages et de conversations sur Discord. Dave affirme qu'ils sont en « mode rassemblement d'informations » avec les sessions STX, observant ce que les gens détestent ou n'apprécient pas, et ce vers quoi ils sont attirés dans le jeu, pour effectuer ensuite des changements en fonction de ces réactions. Cela aide l'équipe à optimiser SHRAPNEL autant que possible avant que l'accès anticipé ne soit ouvert à tous ceux qui le souhaitent, plus tard cette année. Contrairement aux STX, cette version restera toujours en ligne et comprendra de nouveaux opérateurs et systèmes de progression.

Neon Machine prend aussi ses précautions pour déployer doucement les jetons SHRAP et le reste de l'économie blockchain du jeu. Une fois que tout cela sera sorti, il ne sera plus possible de reprendre ou réinitialiser ces éléments car du véritable argent est impliqué.

« Dans le développement de jeu, il existe une expression, " ramper, marcher, courir " (crawl, walk, run), que les gens utilisent beaucoup. Même si cela prend un peu plus de temps que ce que nous voudrions, nous souhaitons rester dans cette phase " rampante " afin de nous assurer de tout faire correctement en ce qui concerne la sortie [de ces fonctionnalités], en particulier lorsque cela a une valeur dans le monde réel », explique Dave Johnson.

SHRAPNEL est disponible en accès anticipé (via l'achat d'un Extraction Pack) sur l'Epic Games Store.