Games zoals Dark Souls en Bloodborne staan niet bekend vanwege hun kleuren. Liever gezegd, ze staan niet bekend vanwege hun dynamische kleurenpalet. Van FromSoftware, de makers van het Soulslike-genre, weten we dat ze mooie, indrukwekkende werelden met heel veel stemmig bruin en grijs maken. Een paar jaar geleden maakte een kunstenaar een opvallend kleurenpalet met kleuren uit verschillende delen van de zeven FromSoftware-games, van Demon’s Souls tot Elden Ring. In dit palet zie je natuurlijke, gedempte kleuren; grijstinten die een stervende wereld aangeven, off roodbruin voor een uitgedroogde aarde en donkere tinten voor de duisternis.

Deze kleuren passen bij deze games. Ze vormen niet alleen een doorlopende lijn die alle FromSoftware-games met elkaar verbindt, ze vertellen ook een verhaal over hun werelden. Het zijn gevaarlijke, verwoeste plekken.

Vergis je niet, want Shu, de wereld in Wuchang: Fallen Feathers, de versie van de Chinese regio Sichuan van ontwikkelaar Leenzee, is net zo gevaarlijk als de werelden van FromSoftware. Alleen valt hier meteen de levendigheid van de wereld op. Overal loert gevaar en ja, er is ook veel bruin en grijs. Maar Leenzee gebruikt kleur om een game te maken die is geïnspireerd op de eeuwenoude geschiedenis van China. "We wilden niet per se een Soulslike maken die lekker speelde", vertelt Xia Siyuan, mede-oprichter van Leenzee Games en game- en artdirector van Wuchang: Fallen Feathers. "We wilden een levendige, rijke wereld maken op basis van de Chinese geschiedenis en de mythologie erachter."

Leenzee, de ontwikkelaar van Wuchang: Fallen Feathers, woont in het Chinese Chengdu, de hoofdstad van de provincie Sichuan. Het is een stad waarvan de warme, volle kleuren – een afbeelding van de geschiedenis van de stad – zich vermengen met het moderne blauw en grijs van de nieuwbouw. De kleuren van Sichuan zie je overal in Wuchang: Fallen Feathers terug, maar de inspiratie gaat verder en raakt elk onderdeel van het spel. Weelderige, groene grassen contrasteren met het traditionele rood van de tempels. De ondergaande zon werpt een goudoranje gloed over alles, overspoelt alles met zijn kleur, zelfs het ondiepe water waarin Wuchang vecht. In de voornamelijk grijze omgevingen in de wereld van Wuchang: Fallen Feathers vallen de kleurrijke outfits van Wuchang en de magische gloed erg op.

"Wat Wuchang: Fallen Feathers echt bijzonder maakt, is hoe alles in het spel verbonden is via een cultureel beeld dat veel betekent voor het team", vertelt Xia. "De omgevingen zijn meer dan mooie beelden. Ze zijn gevormd door bestaande plekken in Sichuan die van grote historische en emotionele waarde zijn. Je ziet verwijzingen naar oude tempels, volksgebruiken en archeologische opgravingen die velen kennen uit schoolboeken of reizen. Die verbinding geeft je het gevoel dat zelfs de kleinste details, zoals de ronding van een dak of het dialect [gesproken door de NPC's], bewust en met reden zijn gemaakt."

"Deze bazen zijn ook geen willekeurige monsters", vervolgt hij. "Veel van deze bazen zijn gebaseerd op legendes, spiritualiteit of bepaalde periodes uit de Chinese geschiedenis. Ze weerspiegelen thema's als transformatie, verval en lotsbestemming die door het hele verhaal lopen. Of het nu de manier is waarop een wezen beweegt of de visuele taal van het ontwerp ervan, er zit een betekenis in verweven, iets dat het verbindt met de wereld en met het avontuur van Wuchang."

Wuchang: Fallen Feathers speelt zich af tijdens een bovennatuurlijke versie van de Ming-dynastie, waarin een vrouwelijke krijger genaamd Bai Wuchang de hoofdrol opeist. Aan het begin van de game wordt Wuchang wakker. Ze herinnert zich niets en er groeien veren met een blauwe gloed uit haar arm. Wuchang lijdt aan een ziekte die de 'ververing' heet, vandaar de blauwe veren. Ook Shu is ziek. De wereld wordt overspoeld door ziektes en oorlogen. Wuchang probeert de vloek te begrijpen die over haar is uitgesproken en gaat de strijd aan met monsters die de groteske wereld verwoesten. Het spel lijkt op andere Soulslike-games en het decor is niet het enige onderdeel van het spel dat opvalt. De vloek van Wuchang, de ‘ververing’, wekt waanzin op. En waanzin maakt Wuchang sterker en neemt toe als ze doodgaat. Maar de prijs voor die waanzin – en de toegenomen kracht – betaalt ze door meer schade op te lopen. En als ze doodgaat, komt een duivel uit haar en bezet de plek waar jij faalde.

De waanzin en emotie in de wereld van Wuchang: Fallen Feathers is zichtbaar: "De kleuren en omgevingen van elk baasgevecht weerspiegelen de emotionele gemoedstoestand van het personage", zegt Xia.

Zelfs de ingewikkelde en uitdagende baasgevechten in Wuchang: Fallen Feathers gebruiken het kleurenelement om dynamische, visueel aantrekkelijke gevechten te creëren die op spectaculair vuurwerk lijken. Kleurige vonken spatten van de wapens af die je gebruikt in een dansachtige choreografie waarin je ontwijkt en pareert. Dankzij de geweldige outfits in Wuchang: Fallen Feathers zou deze Soulslike van Leenzee zomaar eens een nieuwe favoriet voor de modeliefhebbers onder ons kunnen worden. Zoals bij elke goede Soulslike speelt kleding een grote rol in Wuchang: Fallen Feathers. Ja, de kleding functioneert als een versterking van de vaardigheden van Wuchang. In dit soort games is het belangrijk dat je afzonderlijke onderdelen van je pantser verbetert en de juiste stukken vindt die een bepaalde speelstijl versterken.

Kleding betekent kracht, maar het is ook een eerbetoon aan de Chinese geschiedenis, mythologie en het werelderfgoed. Het is leuk én uitdagend om een creatief pantser te maken dat er ook mooi uitziet. Uiteraard lijken veel pantsers uit het spel geïnspireerd op vogels. In één outfit bungelen zwarte veren aan zwarte handschoenen. Er is een speciale pantserset voor iedereen die Wuchang: Fallen Feathers vooruit heeft gekocht, die Wuchang hult in een doorschijnende cape met veren die gloeien en zweven alsof het magie is. In een andere outfit omsluiten pauwenveren het lichaam van Wuchang nauw, alsof ze erop geverfd zijn, en draagt ze een smaragdgroene rok met diepe spleet en gruwelijk strakke laarzen die tot op haar dijen komen. Niet bepaald het middeleeuwse, stemmige gewaad dat je in Elden Ring of Demon’s Souls tegenkomt.

"Alles begint met de wereld die we hebben gemaakt en de context en nuances erin", vertelt Xia. "De ontwerpen van de pantsers zijn gebaseerd op de Ming-dynastie, regionale traditionele kleding en mythologische elementen die uit de wereld van Wuchang komen. Elk stuk moet zijn afkomst weerspiegelen, of dat nu een vergeten tempel is, de clan van een krijger of een regio die is getroffen door de ‘ververing’."

De pantsers van Wuchang zijn ontegenzeggelijk betoverend, krachtig en sexy. Zoals wel blijkt uit de enorme Fashion Souls-community, is de perfecte look voor veel spelers net zo belangrijk als de mechanismen van de game.

Volgens Xia bepaalt Leenzee de gameplay-attributen van een outfit of stuk pantser nadat ze de beelden hebben ontworpen. "We maken pantsersets om verschillende speelstijlen te ondersteunen met opties voor bewegingsvrijheid, verdediging of verbetering van bepaalde ontwerpen", zegt Xia. "We willen heel graag dat spelers iets kunnen gebruiken dat krachtig voelt zonder dat het ten koste gaat van het uiterlijk van hun personage. Dat is allebei belangrijk en we willen spelers de vrijheid geven om dat te laten zien door de uitrusting die ze dragen."

Wat je draagt, is uiteraard belangrijker dan hoe je kleding eruitziet. Vandaar dat Wuchang: Fallen Feathers een transformatiesysteem heeft waarmee spelers vrijelijk de statistieken van een kledingstuk kunnen gebruiken en toch een bepaalde stijl kunnen dragen. Het pantser in het spel heeft verschillende weerstandsbonussen die de statistieken verhogen. Spelers kunnen, en moeten eigenlijk, hun uitrusting baseren op hun volgende tegenstander in een gevecht. Je moet een pantser kiezen dat juist een onderdeel versterkt waarvoor je tegenstander kwetsbaar is. Met het transformatiesysteem kun je dat doen zonder dat dit ten koste gaat van je stijl.

Niet alles in de wereld van Wuchang: Fallen Feathers is weelderig en kleurrijk. Sterker nog, je vindt er veel traditionele, stemmige bruin- en grijstinten die zo kenmerkend zijn voor het Soulslike-genre. Maar zelfs op die momenten valt Wuchang zelf op, vaak op een manier die zo bedoeld is. Of het nu haar gloeiende veren zijn, haar strakke outfits of de manier waarop magie rond haar wapens danst, Wuchang is een kleurrijk personage in een gevaarlijke wereld.

"We wilden iets maken dat een eigen ziel heeft, iets dat weerspiegelt wie we zijn, waar we vandaan komen en de verhalen die ons hebben gevormd", vertelde Xia. "Dat is de kern die Wuchang anders maakt."

Wuchang: Fallen Feathers komt volgende week naar de Epic Games Store. Koop nu vooraf.