В исследовательских играх действие происходит в большом мире или на масштабных уровнях. Изучая мир, игроки находят интересные места, персонажей, оружие, знания и прочее. Иногда карта столь детальна, что даже бесцельное блуждание по ней считается игрой.

Чистые исследовательские игры порой называют «симуляторами ходьбы», потому что игрок не занимается почти ничем, кроме исследования карты и раскрытия сюжета. Чтобы игроку было интересно в «симуляторе ходьбы», в нём должен быть проработанный мир. Обычно в играх этого жанра игрок что-то изучает и пытается раскрыть тайну. В «симуляторах ходьбы» можно встретить головоломки, записки с информацией и персонажей, но прямых действий или боевых элементов в таких играх обычно нет, чтобы игрок мог исследовать мир в своём темпе.

Исследовательские игры могут относиться к разным жанрам. В играх на выживание есть карты с различными биомами, развалинами, пещерами и прочим, и всё это можно осмотреть. Мир может быть постапокалиптическим или инопланетным с невиданными сооружениями. Чтобы игрок не терял интерес, одновременно пытаясь выжить, по ходу игры ему предстоит открывать новые области, которые помогут пролить свет на сюжет.

В некоторых играх бывают огромные карты с многочисленными неявными заданиями. Например, можно следить за историей ковбоя или бродить по прерии, охотясь на людей или животных.

В некоторых играх про космос генерируются целые планеты, чтобы игроки могли их исследовать и составлять карты. Тот, кто находит новую планету и сообщает остальным о её местонахождении, а также об имеющихся там ресурсах, чувствует себя настоящим первооткрывателем.

Ролевые игры и MMORPG тоже можно назвать исследовательскими, они часто направляют игроков в новые области с бесчисленными новыми заданиями, историями и снаряжением.

Исследование игрового мира несёт в себе много возможностей для разработки.

Да. В некоторых исследовательских играх есть совместный режим, где можно играть как с друзьями, так и со случайными незнакомцами, с которыми можно подружиться. MMORPG тоже можно считать исследовательскими играми.

В прошлом игры с наибольшей долей исследования были ролевыми. Ролевые игры не сосредотачивались на игровом мире, но без него они были бы неинтересны. Чистые исследовательские игры — относительно свежее явление. Некоторые инди-разработчики отказываются от сложных ролевых систем и делают упор на разработке одной истории, происходящей в мире, созданном для направления и подталкивания игрока к разгадке сюжета.

Также есть игры на стыке ролевых и исследовательских, где нужно создавать персонажа с параметрами как в ролевой игре, а потом он попадает в огромный мир и должен сосредоточиться на битвах. Такие игры называют приключенческими экшенами, и часто на их разработку уходят сотни миллионов.

Да. Некоторые исследовательские игры сосредотачиваются на тайнах и мире, и сражаться в них не нужно. Несколько известнейших исследовательских игр обходятся без сражений.

Существует множество типов и жанров исследовательских игр. Фэнтезийные, научно-фантастические, даже игры о современном мире. И ролевые игры, и небольшие истории, происходящие в пределах одного дома, могут считаться исследовательскими.