在探索游戏中，一位或多位玩家将在巨大的世界或关卡中活动。随着玩家不断地探索世界，他们将发现不同的兴趣点、角色、武器、背景故事以及更多内容。有的时候，地图本身可能已经足够精细，探索的过程就已经是一大游玩要素了。

纯正的探索游戏有时候会被称作“行走模拟器”，因为玩家在这些游戏中所要做的就是在地图中到处走动探索，发掘背景故事。行走模拟器需要搭建起细致的世界，来吸引玩家游玩。也就是说，玩家需要在游戏中开展调查，并尝试揭开秘密。行走模拟器中会有谜题、记录与 NPC，但往往会避免直接行动或暴力元素，让玩家可以按自己的步调探索游戏。

探索游戏的定义比较宽泛，其他类别的游戏中也可以找到探索要素。求生游戏中的地图常常包含各类规模巨大的生物群系，还有遗迹、洞穴等地点，供玩家探索。游戏背景可以是末日世界，也可以是有着独特建筑物的外星世界。如果想让玩家在奋力求生的同时还能体验游戏剧情，设置可供发现的新环境，并通过这些环境推动剧情不失为一种好方法。

有些游戏有包含大量独立活动的巨大地图。比如玩家可以体验一名牛仔的故事，在草原上驰骋，捕猎动物或者追杀他人。

一些太空游戏会生成不同的星球供玩家探索并绘制地图，让玩家发现新星球，报告它们的定位，以及在上面发现的资源，体验货真价实的探索感。

角色扮演游戏以及多人在线角色扮演游戏也可以被看作是探索游戏，因为它们常常会指引玩家发现全新的地区，在这里有着无穷无尽的新任务以供挑战，故事等着发掘，以及新装备可以解锁。

探索游戏是一块可以让游戏开发者尽情发挥的画布。

有！不少探索游戏有着合作要素，你可以与好友一起玩，或者和那些可能会成为好友的陌生人一起玩。多人在线角色扮演游戏也可有看作是一种探索游戏。

一般来说，在游戏史早期，有着最多的探索要素的游戏通常是角色扮演游戏。虽说游戏的世界并非角色扮演游戏的重点，但没有了游戏世界，游戏也不会太有趣。纯正的探索游戏是近几年的产物。有的独立开发者摒弃了复杂的角色扮演游戏系统，专心设计能引导玩家探索的世界，只讲好一个故事，围绕这个中心完成整个游戏的开发。

也有一些游戏处于角色扮演与探索游戏之间——既采用角色扮演的角色创建与属性元素，又将玩家的角色放进了一个更侧重于动作的巨大世界中。这些游戏通常被称作“动作冒险”游戏，现在多数制作成本上亿的巨作都是这类游戏。

有！有些探索游戏侧重于谜题与游戏世界，玩家并不需要投入战斗。部分知名探索游戏中完全没有战斗要素。

探索游戏可以是任何流派、任何种类的游戏。幻想、科幻，甚至是现代世界都能作为主题。不管是大型的角色扮演游戏，还是在一间房屋中发生的小小故事，都能称作探索游戏。