Un homme désœuvré est assis —il attend, peut-être— dans la voiture-restaurant d'un train bloqué par une congère, lorsqu'un contrôleur vient solliciter son aide. Un passager a été assassiné dans l'une des voitures, et l'équipage a besoin de lui pour retrouver le coupable. « Le meurtrier est toujours dans le train », déclare un cadre de la compagnie ferroviaire présent à bord. Au grand soulagement de tous, l'homme accepte d'enquêter, voyant là une excellente façon de passer le temps avec une affaire de meurtre captivante.

Voici Murder on the Orient Express, et tout y est : un détective de talent qui s'ennuie ferme, un huis clos rempli de suspects, et une cascade de révélations aussi imprévisibles que spectaculaires. De tels frissons étaient la marque de fabrique d'Agatha Christie, reine incontestée du roman policier (aux côtés d'Arthur Conan Doyle, le père du célèbre Sherlock Holmes, bien entendu). C'est aussi l'adaptation vidéoludique (et la relecture moderne) du roman culte, réalisée par le studio français Microids Studio Lyon, où vous incarnez Hercule Poirot, le détective belge minutieux à la moustache légendaire. Le détective, cependant, s'apprête à voyager quelques décennies en arrière dans une prochaine adaptation d'un autre roman de Christie : Mort sur le Nil.  

Contrairement au Crime de l'Orient-Express, un jeu ancré dans notre époque, où Poirot utilise son smartphone et d'autres technologies pour mener son enquête, Mort sur le Nil se déroule, lui, dans les années 70. D'où la question : pourquoi avoir choisi une autre époque pour Mort sur le Nil ? 

David Chomard, cofondateur et directeur de Microids Studio Lyon, explique que l'équipe a voulu éviter les écueils rencontrés avec Le Crime de l’Orient-Express, dont l'action se déroule en 2023. « [C'est] principalement à cause des téléphones portables, des ordinateurs, d'Internet, des avancées de la médecine légale, etc. Nous voulions une époque moderne, où la technologie existait déjà, mais sans être trop avancée », précise-t-il. « Les années 70 se sont imposées d'elles-mêmes, d'autant que cela offrait aux personnages et aux environnements une esthétique très marquée, qui les rendait encore plus mémorables. » 

Mort sur le Nil adopte donc tous les codes de l'époque : musique disco endiablée, immenses afros façon Diana Ross, sans oublier les incontournables de la mode, comme les chaussures à plateforme, les paillettes et les costumes en polyester. Poirot en personne peut même collectionner des disques vinyles et manipuler les objets cultes de l'époque, du juke-box au projecteur de diapositives. David Chomard insiste toutefois : il ne s'agit pas seulement d'un choix esthétique. Mort sur le Nil intègre aussi de nombreux détails qui renforcent l'authenticité de son cadre très seventies. 

« Les énigmes mettent en scène des objets emblématiques de l'époque : lecteurs de cassettes, Polaroids, caméras Super 8, téléphones à cadran, tourne-disques, et bien d'autres », explique-t-il. « Les personnages et leurs dialogues sont profondément ancrés dans leur époque : vétéran du Vietnam, hippie, jet-setteur, etc. Les lieux, eux aussi, évoquent fortement l'époque : clubs disco, Bronx new-yorkais, Majorque, qui faisait alors figure d'Ibiza de l'époque. » Sans oublier la bande-son inspirée du disco, composée par le musicien Kurtz Mindfields. Il a largement puisé dans les synthétiseurs vintage populaires à l'époque, comme l'ARP Odyssey 1 ou le Minimoog Model D. 

Autre différence avec Le Crime de l'Orient-Express ? Mort sur le Nil mettra en scène deux protagonistes, offrant deux points de vue divergents sur l'enquête. Non seulement vous mènerez l'enquête principale en incarnant Poirot, mais vous pourrez aussi enquêter dans la peau de Jane Royce, un personnage original créé par le studio. 

David Chomard explique que c'est une manière d'impliquer les joueurs déjà familiers avec l'histoire : « L'un de nos plus grands défis, lorsqu'on adapte les romans d'Agatha Christie, c'est que la plupart des joueurs connaissent déjà l'intrigue, au moins dans les grandes lignes. Il n'est pas très palpitant d'enquêter sur une affaire quand on sait déjà comment elle se termine. En introduisant un second protagoniste, nous avons pu créer une enquête parallèle inédite, apportant de la nouveauté et des surprises même pour les fans de longue date. » 

Certains joueurs auraient pu s'attendre à voir ce second rôle confié à Arthur Hastings, l'ami fidèle, mais éternellement dépassé de Poirot. Mais David précise que le tempérament de Hastings est trop proche du flegme de Poirot : « Hastings n'apparaît pas dans Mort sur le Nil, nous n'avions donc aucune raison de l'intégrer à l'intrigue principale. Et pour la trame secondaire, nous voulions un personnage entièrement original, afin de nous libérer des contraintes liées à une création d'Agatha Christie. Jane est combative, impulsive, sportive et un peu casse-cou : des traits qui auraient été aux antipodes de la personnalité de Hastings », ajoute-t-il. 

Dans le même temps, Microids a ajusté la manière dont les joueurs mènent l'enquête dans Mort sur le Nil, même si les investigations restent centrées autour de la Carte mentale (Mind Map) de Poirot. On peut l'imaginer comme un journal intérieur, ou comme les fameuses « petites cellules grises », qui recensent tous les indices récoltés. Elle guide Poirot vers les prochaines étapes, tout en lui servant d'espace pour analyser les preuves et établir des déductions, par exemple en reconstituant la chronologie des événements. 

« La nouveauté de Mort sur le Nil, c'est la possibilité de relier les indices entre eux pour en tirer des déductions, un peu comme dans d'autres jeux d'enquête », explique David Chomard. « Mais ce qui rend notre système unique, c'est que le joueur ou la joueuse doit aussi répondre à la question : " Pourquoi puis-je relier ces indices ? " Nous voulons que les joueurs se sentent intelligents en faisant les bonnes déductions, comme un véritable détective. » En plus d'examiner des objets comme des photographies ou des montres de poche, la routine pour tout enquêteur digne de ce nom, Poirot et Royce peuvent aussi écouter clandestinement des conversations privées. Cela implique toutefois de rester discret : se fondre dans la foule ou filer les suspects sans se faire remarquer. 
David Chomard confie que l'un des plus grands défis du studio a été l'écriture de la nouvelle trame narrative, qui va au-delà de ce qui figurait dans le roman d'origine. Façonner une intrigue à la hauteur de l'univers d'Agatha Christie a demandé à l'équipe au moins six mois d'écriture et de conception. Il ajoute que les enquêtes de Mort sur le Nil sont beaucoup moins linéaires que dans le jeu précédent, ce qui se reflète notamment dans les profils de personnages : ces notes mentales que Poirot consigne au fil de ses rencontres avec des figures hautes en couleur. Un système qui diffère légèrement de celui, plus rudimentaire, du Crime de l'Orient-Express. « Le joueur peut désormais les compléter progressivement, au fur et à mesure qu'il découvre de nouvelles informations sur chaque personnage », précise David. « Par exemple, il peut apprendre la profession de quelqu'un au détour d'une conversation, mais ne découvrir son secret que bien plus tard, en tendant l'oreille. Chaque personnage majeur cache un secret bien gardé, qui n'attend qu'à être découvert. »

Adapter des romans aussi cultes en jeux vidéo n'est jamais une mince affaire, mais c'est un défi que Microids semble relever avec enthousiasme. Avec une intrigue enrichie, un second protagoniste original et même une temporalité différente de celle du roman, l'équipe a cherché à offrir une expérience à même de séduire même les lecteurs les plus avertis d'Agatha Christie. « Nous avons beaucoup appris du Crime de l'Orient-Express en lisant les retours des joueurs et de la presse », ajoute David Chomard. « L'enquête est moins linéaire, avec davantage de liberté dans sa progression, plus d'exploration, plus d'interactions avec l'environnement et un meilleur contrôle des personnages. Nous avons également ajouté de nouvelles mécaniques de gameplay et de nouveaux puzzles, car les joueurs avaient particulièrement apprécié la variété et le fait que l'expérience ne soit jamais répétitive dans Le Crime de l'Orient-Express. » S'il ne s'agit pas d'une toute nouvelle histoire, ces améliorations devraient redonner un souffle inédit à ce grand classique du roman policier.

Agatha Christie — Mort sur le Nil débarque bientôt sur l'Epic Games Store.