Die Mission von Antstream Arcade ist es, Retro-Spieleklassiker auf moderne Spielmaschinen zu bringen, indem sie aus der Cloud auf nahezu jedes erdenkliche Gerät gestreamt werden. Und sie haben gerade das Net Yaroze von Sony auf spektakuläre Weise wiederauferstehen lassen, wodurch sich fünf von Hobbyprogrammierern entwickelte Titel zur bereits umfangreichen Bibliothek gesellen. Und es sollen noch weitere folgen.
 
Das Entwicklerset Net Yaroze von PlayStation wurde 1996 in Japan veröffentlicht (1997 weltweit) und war für Hobby-Spieleentwickler gedacht. Für 750 $ (heute etwa 1.500 $) erhielten Entwickler eine mattschwarze Debug-PlayStation, die man an einen PC oder Mac anschließen konnte, samt Software-Tools, mit denen sich PlayStation-kompatible Spiele programmieren ließen.

Es bildete sich schnell eine Gruppe Spieleentwickler um das Net Yaroze, die zwischen 1997 und 2004 über hundert Spiele entwickelte (was damals eine beachtliche Anzahl war). Wer damals mit einer PS 1 spielte, fand diese Titel unter Umständen auf CDs von Spielezeitschriften, denn so kamen viele von ihnen in Umlauf.
 
Mit Erscheinen der PlayStation 2 löste sich die Entwicklerszene um das Net Yaroze bald auf. Obwohl man noch immer Videos einiger Spiele auf YouTube sehen kann, sind viele seit Jahrzehnten nicht spielbar.
 
Doch ab heute ist die Ära des Net Yaroze wieder da.

„Mitte 2023 wurde die Erhaltung der ursprünglichen Net-Yaroze-Spiele besprochen“, sagt Mike Rouse, Studioleiter bei Antstream Arcade. Antstream Arcade, ein Retro-Spiele-Streamingdienst, hat mehr als 1.300 Spiele von Konsolen und Spielautomaten von damals im Angebot. Die Titel reichen von Arcade-Urgesteinen, wie Pac-Man oder Space Invaders, über Adventure-Klassiker, wie Maniac Mansion oder The Secret of Monkey Island, bis hin zu Spielen aus der PS1-Ära, wie Frontschweine.
 
Während der Vorbereitung, dem Dienst PlayStation-Spiele hinzuzufügen, kam das Thema Net Yaroze auf. „Wir bereiteten unser Produktionsteam auf die Planung des PlayStation-Katalogs vor,“ so Rouse, „als wir über Net Yaroze zu sprechen kamen und wie cool es wäre, diesen Spielekatalog auf der Plattform zu haben.“
 
Das Finden und Aufbereiten verlorener Medien wie diesen nimmt oft Jahre in Anspruch, „nicht nur, um die Hintergrundinformationen zu finden, sondern auch die Rechteinhaber oder die Original-ROMs“, erläutert Rouse. Doch das Net-Yaroze-Projekt von Antstream ging in dieser Hinsicht vergleichsweise problemlos vonstatten: „Das Net Yaroze hatte eine gute Dokumentation, und ein paar Leute im Team hatten mit den Entwicklern der PlayStation-Net-Yaroze gearbeitet. Wir konnten auch die Originale der Vertragsvorlagen finden, die Sony nutze, um sicherzustellen, dass das, was wir vorhatten, auch tatsächlich möglich war.“
 
Dadurch kann Antstream diese Woche Antstream Arcade fünf Net-Yaroze-Spiele hinzufügen: Adventure Game, Bouncer 2, Pushy IIb, Time Slip und Arena. Ein interessanter Querschnitt aus dem weiteren Katalog. Wie es bei neuen und aufstrebenden Spielentwicklerszenen oft der Fall ist, waren viele Net-Yaroze-Spiele Abwandlungen von Arcade-Klassikern. Beispielsweise ist Bouncer 2 ein Spiel, in dem ihr Blöcke zerstört, wie in Breakout, doch anstelle eines Balls habt ihr ein Charakterpaar, das sich auf einer Art Wippe gegenseitig in die Luft befördert. Dagegen ist Pushy IIb ein Spiel, das von Sokoban inspiriert wurde und in dem ihr einen niedlichen lila Klecks steuert, der in einem Labyrinth Blöcke so verschiebt, dass sie bestimmten Mustern auf dem Boden entsprechen.
 
Time Slip ist da schon ungewöhnlicher. Das Spiel ist ein Rätsel-Plattformer, bei dem die Spieler die Zeit manipulieren können, um Hindernisse zu umgehen. „Diese Mechanik ermöglicht es, verschiedene Varianten eures Avatars aus der Vergangenheit und der Zukunft zu haben“, sagt Sacha Allari, ein QA-Tester des Net-Yaroze-Projekts. „Ihr könnt mit euren Gegenstücken arbeiten, um die Plattformrätsel zu lösen. Wenn ihr aber ein anderes „Selbst“ berührt, verliert ihr und müsst von vorne anfangen. So müssen sich die Spieler merken, wo sie waren, und darüber nachdenken, wo und wann sie ihren Avatar aufstellen, um zu gewinnen.“

Zu den herausstechenden PS1-Spielen gehören Arena und Adventure Game, die jeweils die technischen Möglichkeiten ausloten, die die PlayStation bot. Adventure Game ist eine Third-Person-Fantasy-RPG-Parodie, in der freie Erkundung und ironischer Humor eine große Rolle spielen. Das interessanteste Feature aus heutiger Sicht ist dabei die 3D-Kamera und wie die Perspektive des Spiels in und aus den Fantasiedioramen springt, wenn der Spieler von einer Zone in der Welt in eine andere wechselt.
 
Arena ist im Gegensatz dazu ein Mehrspieler-Mech-Shooter, der rasante Action bietet und in nur vier Monaten von Tom Madans entwickelt wurde. „Das war die Zeit der ersten 3D-Spiele, daher war alles neu und aufregend“, erläutert Rouse. „Nach heutigen Maßstäben sind sie vielleicht nicht gerade überwältigend, aber in den 90ern waren sie beeindruckend. Die Projekte verblüfften einige der Profis, die nicht wussten, wie nur ein oder zwei Personen so etwas zustande bringen konnten.“

Es ist wirklich so, dass alle Net-Yaroze-Spiele ein Element gemeinsam haben: Ihre Hobby- und Enthusiasten-Natur. „Diese Spiele wurden nicht entwickelt, um kommerziell erfolgreich zu sein, sondern als persönliche Herausforderung, Befriedigung und aus Leidenschaft für die Erschaffung von Spielen“, sagt Rouse. „Einige Entwickler hatten Vollzeitstellen, andere waren Studenten und wiederum andere waren Profis, die nebenbei etwas machen wollten.“ Dies ist ein faszinierender Einblick in die Geschichte der Indie-Spielentwicklung, die gleichzeitig auf die unabhängigen Schlafzimmerprogrammierer zurückschaut, die in ihrer Gesamtheit in Großbritannien die Britsoft-Szene ausmachten, und auf die Ära von Xbox Live Arcade vorausschaut, in der Hersteller nicht nur die Werkzeuge für die Spielentwicklung vereinfachen, sondern auch dabei helfen, für diese Spiele ein Publikum zu finden.
 
Es sollte erwähnt werden, dass alle Net-Yaroze-Spiele mit Erlaubnis ihrer Schöpfer auf Antstream Arcade zu finden sind. Laut Rouse „kommen sie in den Genuss der gleichen Bedingungen, die wir anderen unabhängigen Teams einräumen“. Das Finden und die Akquisition dieser Spiele ist das eine, aber sie auf moderner Hardware zum Laufen zu bringen, ist noch einmal etwas anderes.

Um dies zu ermöglichen, sagt Rouse, dass Antstream „zuerst unseren eigenen PlayStation-Emulator entwickeln musste, was alles andere als einfach ist.“ Weiterhin führt er aus, dass Net-Yaroze-Spiele nicht in einem „einfachen Drag-and-Drop-Format“ geschrieben sind, sondern dass „eine Menge auf einzelne Spiele abgestimmte Programmierarbeit notwendig war, damit die Spiele mit unserer Emulation laufen.“ Während das ein aufwändiges Verfahren war, sagt Rouse, dass die „Aufnahme“ jedes Spiels in Antstream nicht so komplex gewesen sei: „Nachdem es bei einem funktioniert hatte, ging es bei den anderen relativ einfach“, ergänzt er.

Verläuft alles planmäßig, sind die fünf heute veröffentlichten Net-Yaroze-Spiele erst der Anfang. Rouse sagt, dass Antstream momentan „vier Prozent des Gesamtkatalogs“ habe, aber das Unternehmen dabei sei, sich weitere Net-Yaroze-Spiele zu sichern. Das Ziel sei, irgendwann die gesamte Net-Yaroze-Bibliothek anbieten zu können. „Wir hoffen, dass andere Net-Yaroze-Entwickler diese erste Veröffentlichung sehen und sich mit uns in Verbindung setzen, um ihre Spiele zu bewahren und zu veröffentlichen, damit die Spieler von heute und morgen diesen wegweisenden Moment der Spielentwicklung erleben können“, so Rouse.

Spielt noch heute die wiederbelebten Titel und mehr auf Antstream Arcade.