La mission d'Antstream Arcade est d'amener des jeux rétro classiques sur des machines modernes, les diffusant depuis le cloud sur presque tous les appareils auquels vous pouvez penser. Et ils viennent juste d'opérer une résurrection spectaculaire de la Net Yaroze de Sony, apportant cinq titres faits maison à leur vaste ludothèque. Et ce n'est pas fini.
 
Sortie au Japon en 1996 (et en 1997 dans le reste du monde), la Net Yaroze était un kit de développement pour PlayStation destinés aux concepteurs de jeu amateurs. Pour 750 $ (environ 1 500 $ aujourd'hui), les développeurs recevaient une PlayStation de debugging noire mate qui pouvait être reliée à un PC ou un Mac, ainsi que des outils logiciels qui facilitaient la programmation de jeux compatibles avec la PlayStation.

Une communauté de développeurs de jeu s'est rapidement formée autour de la Net Yaroze, donnant lieu à plus d'une centaine de jeux entre 1997 et 2004 (un nombre important à cette époque). Les adeptes de la PS1 de l'époque ont pu tomber sur ces titres dans des disques de magazines, c'est ainsi que beaucoup ont circulé.
 
Avec l'arrivée de la PlayStation 2, la scène du développement Net Yaroze a rapidement décliné. Bien qu'on puisse encore trouver des vidéos de certains jeux sur YouTube, la plupart ne sont plus jouables depuis des décennies.
 
Cependant, à partir d'aujourd'hui, l'ère de la Net Yaroze est de retour.

« La discussion au sujet de la préservation des jeux Net Yaroze originaux a eu lieu à la mi-2023, » raconte Mike Rouse, chef de studio chez Antstream Arcade. En tant que service de streaming de jeux rétro, Antstream Arcade offre un accès à plus de 1 300  jeux d'anciennes consoles et machines d'arcade. La gamme va des piliers des arcades comme Pac-Man et Space Invaders à des classiques du jeu d'aventure tels que Maniac Mansion et The Secret of Monkey Island, en passant par des jeux de l'ère de la PS1 comme Hogs of War.
 
En effet, c'est pendant les préparations pour amener des jeux PlayStation sur la plateforme que le sujet de la Net Yaroze a été abordé. « Nous étions en train de monter notre équipe de production pour la planification du développement PlayStation, raconte Mike, quand le sujet de la Net Yaroze a été évoqué, nous nous sommes alors dit que ce serait vraiment cool d'avoir ce catalogue de jeux sur la plateforme. »
 
Trouver et restaurer de tels médias perdus peut souvent prendre des années. « Pas seulement pour trouver les infos, mais aussi pour retrouver la trace des détenteurs de la propriété intellectuelle ou les ROM d'origine, » explique-t-il. Mais le projet Net Yaroze d'Antstream était relativement simple sur ce point : « La Net Yaroze était bien documentée et quelques membres de notre équipe avaient travaillé avec des développeurs Net Yaroze PlayStation originaux. Nous avons même pu retrouver des contrats vierges originaux que Sony avait créés pour nous assurer que ce que nous voulions était vraiment possible. »
 
Le résultat ? Antstream ajoute cette semaine cinq jeux Net Yaroze sur Antstream Arcade : Adventure Game, Bouncer 2, Pushy IIb, Time Slip et Arena. Ils représentent un croisement intéressant de diverses sections du catalogue. Comme il est courant dans les scènes de développement de jeu nouvelles et émergentes, de nombreux jeux Net Yaroze étaient des variations de classiques des arcades. Par exemple, Bouncer 2 est un jeu de destruction de blocs de style Breakout où votre balle est remplacée par un duo de personnages qui se propulsent dans les airs en sautant sur un appareil ressemblant à une balançoire à bascule. Quant à Pushy IIb, il s'agit d'un jeu consistant à pousser des blocs s'inspirant de Sokoban, où vous jouez le rôle d'un mignon blob violet qui déplace des blocs dans un labyrinthe en suivant des motifs spécifiques sur le sol.
 
Time Slip est plus inhabituel, c'est un casse-tête de style jeu de plateforme qui donne aux joueurs des capacités de manipulation du temps pour contourner des obstacles. « Cette mécanique permet d'avoir plusieurs variantes de votre avatar, du passé et du futur », explique Sacha Allari (testeur QA sur le projet Net Yaroze). « Vous pouvez travailler avec vos doubles pour résoudre les casse-têtes de plateforme, cependant, si vous touchez un autre " vous ", vous échouez et devez recommencer. Cela force le joueur à retracer son parcours et à réfléchir où et quand placer son avatar pour réussir. »

Les jeux les plus PS1 sont Arena et Adventure Game, chacun jouant avec les opportunités technologiques offertes par la PlayStation. Adventure Game est un jeu de rôle fantastique et parodique à la troisième personne, mettant l'accent sur l'exploration libre et l'ironie. Cependant, sa caractéristique la plus intéressante aujourd'hui est sa caméra 3D et la façon dont la perspective du jeu entre et sort de ses dioramas fantastiques alors que le joueur passe d'une zone à l'autre.
 
Quant à Arena, il s'agit d'un jeu de tir mech multijoueur axé sur l'action rapide, créé en seulement quatre mois par le développeur Tom Madans. « C'était l'époque des premiers jeux 3D, tout était donc nouveau et exaltant », explique Mike. « Si on se base sur les standards actuels, ils peuvent sembler fades, mais dans les années 90, c'était impressionnant. Certains pros se demandaient vraiment comment ces projets étaient complétés par souvent juste une ou deux personnes. »

En effet, un élément caractéristique de tous les jeux Net Yaroze, ce sont leurs origines : ils sont faits par des passionnés. « Ces [jeux] n'ont pas été créés pour devenir des succès commerciaux, mais découlent d'une envie de défi personnel et de gratification, ainsi que d'une passion pour la création de jeux », poursuit Mike Rouse. « Certains développeurs avaient un travail à plein temps, d'autres étaient étudiants et d'autres encore étaient des professionnels cherchant un projet secondaire. » C'est une étape fascinante dans l'histoire du développement des jeux indépendants. Cela nous ramène aux codeurs indépendants, qui codaient depuis chez-eux et formaient ensemble la scène Britsoft au Royaume-Uni, mais aussi, dans le même temps, ça nous projette vers l'époque de Xbox Live Arcade, où les fabricants ne rendaient pas seulement les outils pour le développement de jeu plus accessibles, mais aidaient aussi ces jeux à trouver leur public.
 
Notons que tous les jeux Net Yaroze disponibles sur Antstream Arcade le sont avec l'accord de leurs créateurs. Mike Rouse déclare d'ailleurs qu'ils « bénéficieront personnellement des mêmes accords que nous avons avec d'autres équipes indépendantes. » Cela dit, si retrouver et acquérir ces jeux est une chose, les faire fonctionner sur du matériel moderne en est une autre.

Pour ce faire, Mike raconte qu'Antstream « a dû créer [son] propre émulateur PlayStation pour commencer, ce qui n'est pas une tâche facile. » De plus, il explique que les jeux Net Yaroze ne sont « pas dans un simple format " glisser-déposer " » et qu'ainsi, « beaucoup d'efforts ont été investis dans une ingénierie sur mesure pour assurer que les jeux pouvaient être exécutés et fonctionner avec notre émulation. » Cependant, bien que ce fut un processus complexe, Mike déclare que le niveau de complexité était le même pour chaque jeu quand il s'agissait de les « intégrer » à Antstream. « Une fois que nous avons trouvé la solution pour l'un d'eux, les autres ont été relativement simples à amener », ajoute-t-il.

Et si tout se passe comme prévu, les cinq jeux Net Yaroze qui sortent aujourd'hui ne seront que le début. Selon Mike, Antstream possède actuellement « 4% de tout le catalogue », mais l'entreprise est en train de sécuriser d'autres jeux Net Yaroze avec l'objectif ultime d'offrir toute la ludothèque Net Yaroze. « Nous espérons que d'autres développeurs Net Yaroze verront cette première sortie et qu'ils nous contacteront pour voir leurs jeux préservés et publiés, afin que les gamers actuels et futurs puissent faire l'expérience de ce moment fondateur dans l'histoire du développement de jeu », ajoute-t-il.

Jouez à ces jeux ressuscités et bien plus sur Antstream Arcade dès aujourd'hui.