Al principio, Apex Legends solo contaba con ocho leyendas, cada una representando libremente a un arquetipo de clase (Gibraltar, el tanque; Bloodhound, le exploradore; Lifeline, la curadora y muchos más). Después de unos cinco años y 21 temporadas, la lista de personajes se extendió a una cantidad impresionante de 26 leyendas, con Alter, la malvada estafadora, como la última incorporación al juego.

También están los mapas que evolucionan constantemente. Debido a los cambios radicales en los paisajes del Cañón de los Reyes y a los secretos ocultos y registros de audio metidos entre los recovecos, Apex Legends se ve y se siente muy diferente al juego que se lanzó en 2019.

Apex Legends llegará a la Epic Games Store el 6 de agosto. Mientras esperamos su lanzamiento en la Epic Games Store, hablamos con Respawn Entertainment sobre la evolución del exitoso juego de battle royale, desde la creación de historias atrapantes en un género de poca narrativa hasta los desafíos que supone lograr que el juego sea accesible tanto para los jugadores nuevos como para los que regresan (sobre todo cuando los jugadores se han vuelto increíblemente buenos matándose entre sí).

Una trayectoria inesperada

Apex Legends ya está transitando su quinto año, un logro que vale la pena mencionar dado que el género de los juegos de battle royale está cubierto con los restos de diversos contendientes prometedores, desde The Culling hasta Fallout 76: Nuclear Winter. Aunque la longevidad de Apex Legends es más que un golpe de suerte, su éxito explosivo también se vio marcado por su trayectoria inesperada, que comenzó con el anuncio sorpresa del juego y su lanzamiento en 2019.

A medida que el crecimiento meteórico de PUBG: BATTLEGROUNDS y Fortnite sentaba las bases para el género floreciente del battle royale, Respawn Entertainment buscaba crear una tercera entrega de Titanfall que se basara en la misma fórmula, lo que al final terminó convirtiéndose en Apex Legends.

El equipo se aferró a la idea de un battle royale basado en escuadrones, y resultó ser muy popular. En el transcurso de su primer mes de lanzamiento, Apex Legends atrajo a 50 millones de jugadores.

"Apex Legends es un juego de battle royale. Creamos y equilibramos todas nuestras armas, nuestros objetos y nuestros personajes en torno al género de battle royale", comenta Devan McGuire, diseñador líder de leyendas. "Es un juego basado en escuadrones; el escuadrón es lo que importa. Ningún personaje es la clave para resolver todos los diferentes problemas en el juego. Los creamos y diseñamos de tal forma que necesitan que los demás los cubran en aquellos puntos donde son débiles".

Esta filosofía central guio las actualizaciones de Apex Legends, y también su evolución en los últimos cinco años, ya que Respawn moldeó el juego para convertirlo en un vertiginoso género híbrido de battle royale, héroes y disparos. Las armas y las habilidades priman por sobre todo, y Respawn ha estado ampliando de manera metódica el arsenal de armas y los accesorios que los jugadores pueden portar.

"Otros juegos de disparos y héroes se centran en los personajes, que a su vez están definidos por el arma que llevan", cuenta McGuire. "Las habilidades que tienen los personajes en Apex Legends son tácticas que buscan aprovechar aquellas situaciones ideales para explotar sus habilidades armamentísticas... o quizás para moverse y posicionarse bien en un lugar que les dé una ventaja en el próximo enfrentamiento".

Las mecánicas de movimiento también tienen un papel clave en Apex Legends. Por ejemplo, si caes desde cierta altura, no sufrirás ningún daño, pero reducirá la velocidad de movimiento y retrasará el desenfunde del arma momentáneamente. Los jugadores más veteranos incluso pueden aprovechar el aterrizaje en paracaídas para dirigir su descenso de manera correcta y, así, potenciar su velocidad.

"Creemos que tenemos sistemas de movimientos y usos de armas que son únicos para Apex Legends, y para mejorar esa experiencia, las leyendas y sus habilidades únicas entran en juego. Estos elementos sirven de guía para cada leyenda, arma y sistema de juego que creamos", comenta Evan Nikolich, director de diseño.

 

Renovaciones

Incluso aunque Apex Legends tenga cinco años, Respawn no es cauteloso a la hora de introducir cambios masivos a su fórmula ya establecida. De hecho, McGuire piensa que es una forma en la que el equipo puede renovar el juego para los viejos jugadores.

Una de las actualizaciones más grandes de Apex Legends llegó a principios de este año con la temporada 20, en la que el sistema de mejoras de leyenda reemplazó a los evoescudos.

Durante años, los jugadores mejoraron sus armaduras recogiendo evoescudos, es decir, objetos de botín desperdigados por todo el mapa. Con la llegada de la temporada 20, los jugadores pudieron reforzar sus armaduras (ahora conocidas como armadura de leyenda) al ganar evopuntos por infligir daño, por reanimar a sus compañeros de equipo o incluso por abrir depósitos de suministros.

Esto eliminó el elemento de suerte, en el que los jugadores se topaban de manera aleatoria con los evoescudos para mejorar su armadura. "Ha sido un gran cambio eliminar las armaduras de los botines del suelo y hacer que sean algo que ganas gracias a los combates", comenta Nikolich. "Los árboles de mejora para cada leyenda también ofrecen más formas de jugar con las habilidades y nos dan la oportunidad de atribuir una sensación más única a las leyendas".

"Supuso un gran riesgo para la temporada", agrega McGuire. "Fue una temporada que no se lanzó con una leyenda y que cambió de manera sustancial el funcionamiento de Apex Legends, con los cambios de las armaduras y demás".

"El lado positivo es que le dio nueva vida a Apex Legends", continúa McGuire. "Cambió la jugabilidad para los jugadores que sentían que el juego se había estancado, presentó nuevos factores para los jugadores y sus personajes y ofreció una nueva forma de encarar y jugar al juego que no es la misma que antes".

Otro cambio notable en Apex Legends, al menos para McGuire, fue el mapa Olympus en la temporada 7, además de nuevas características que se incorporaron en esta utopía flotante, como la introducción de vehículos.

"La gente estaba cansándose un poco de los dos mapas que teníamos", cuenta McGuire. "Olympus fue una gran bocanada de aire fresco en cuanto a las sensaciones y el flujo del juego y trajo consigo diferentes estilos de diseño de niveles (además apareció Horizon con todas sus tácticas alocadas, que agregó una diversión descomunal en el juego en su momento)".

 

Nivelación del campo de juego

Desde la concepción de Apex Legends, Respawn ha implementado una amplia lista de actualizaciones. Introdujeron modos de juego como Rangos de clasificación y Variado (algunos solo volvieron como modos por tiempo limitado). También agregaron características más duraderas, como un sistema de creación que permite a los jugadores reunir materiales y crear botines.

Los mapas también se actualizan constantemente con nuevas características ambientales, como la adición de leviatanes, unas criaturas que deambulan por los escenarios en Apex Legends. Con cada temporada que se lanza, se introducen mapas con características únicas, como géiseres y armerías ambulantes.

También están las actualizaciones más sustanciales del juego, como la clasificación de las leyendas en cinco clases en la temporada 16, cada una con ventajas únicas. Sin duda, estos cambios elaborados sacian el apetito voraz de los jugadores veteranos, pero también pueden resultar intimidantes y difíciles de asimilar para los jugadores nuevos o poco experimentados. Las actualizaciones elevan el ya alto nivel de habilidades en Apex Legends, ya que introducen nuevas mecánicas que los jugadores deben aprender y dominar.

"Cuando lanzamos por primera vez Apex Legends, una de las fortalezas del juego era que podías iniciarlo, hacer un tutorial muy sencillo, asegurarte de que pudieras moverte, disparar y recoger algo de munición, y después ya podías jugar. Estabas en la partida y descubrías cómo funcionaban las cosas a medida que avanzabas", comenta McGuire. "Parte del disfrute se encuentra en ese descubrimiento. Podías decir: 'Ah, este es el accesorio que va con este arma y así es como puedo usar estos objetos' o 'esto es lo que hacen mis habilidades'.

Pero como ha pasado mucho tiempo y la comprensión y los conocimientos básicos del juego ahora son más extensos, el hecho de adentrarte en el juego siendo un novato (con todos los cambios que se hicieron en las reglas y todos los nuevos personajes) significa que hay muchos más factores que necesitas comprender del juego para poder recoger un arma y dispararla por primera vez, sin que te maten", continúa McGuire.

Este temor se combina con otro factor: los jugadores mismos de Apex Legends se han vuelto devastadoramente buenos en el juego a lo largo de los años. No es raro que los nuevos jugadores acumulen muertes y fracasos en los juegos de battle royale, pero estas muertes se convierten en algo más que un mero rito frustrante de iniciación en un juego basado en escuadrones como Apex Legends. Es muy desalentador sentir que eres el eslabón más débil de tu equipo.

Nikolich contó que nivelar el campo de juego y hacer que el juego sea más accesible son algunas de las mayores prioridades de Respawn para Apex Legends. "Sabemos cuán buenos son los jugadores recurrentes y necesitamos crear un recorrido divertido para los nuevos. No puedo hablar de planes específicos, pero estamos trabajando en el sistema de emparejamiento y probando varios aspectos diferentes de la experiencia de iniciación para lanzarlos en los próximas temporadas".

"[Queremos] permitir que los nuevos jugadores encuentren un lugar cómodo para aprender las habilidades, bajar la vara general de las habilidades para los jugadores, igualar el campo de juego en los niveles más bajos [y] generar un espacio más cómodo para poder competir, probar habilidades y descubrir cosas", agrega McGuire.

 

Historias en medio de las batallas

Por supuesto que la cascada de actualizaciones a lo largo de los años introdujo más que solo cambios en las mecánicas de Apex Legends. También modificaron la narrativa global del juego. Ambientado después de la Guerra de la Frontera de Titanfall, Apex Legends se trataba en un principio de un programa de televisión de deporte sangriento llamado Juegos Apex, que se transmitía desde el Cañón de los Reyes.

Luego de varios eventos cataclísmicos, los Juegos Apex se fueron trasladando poco a poco a otros mapas, como Fin del mundo y Olympus. Estos grandes hitos solían estar acompañados por la llegada de nuevas leyendas que competían en los Juegos Apex.

Estos pequeños fragmentos de historia fueron nutriendo a Apex Legends poco a poco, algo que el equipo de narrativa tuvo que descifrar cómo hacer sobre la marcha, ya sea transformando el mapa o incorporando un trasfondo al diseño del personaje.

"Intentamos diferentes maneras de implementar una narrativa en un battle royale porque la verdad es que no es una fórmula que ya se haya descubierto en la industria. Todavía sigue siendo nuevo incluir algo así, sin entorpecer la jugabilidad central de un juego de battle royale", dice Amanda Doiron, directora de narrativa. "Se trata de descubrir qué elementos son los que hacen que los jugadores dediquen más tiempo a este mundo, a los personajes y al juego".

Este mismo punto también lo subrayó el anterior director de narrativa, Manny Hagopian, quien comentó sobre su temor inicial a la hora de escribir para Apex Legends, cuando este comenzaba a transformarse en un juego de battle royale. Después de todo, este es un género en el que la narrativa suele estar en segundo plano respecto del combate, o incluso aparece como un mero comentario.

Para sorpresa de Hagopian, el equipo de Apex Legends continuó acudiendo varias veces a él en busca de ideas y sugerencias sobre cómo la historia podía enriquecer otros aspectos del juego, desde los personajes hasta los mapas.

"[La verdad es que, al escribir para Apex Legends,] el juego se siente más como un juego de pelea que como un juego tradicional de disparos en primera persona, ya que hay una gran cantidad de personajes y tienes que elegir a un luchador. Esto viene acompañado de una gran carga narrativa para cada uno de ellos. Por eso, cuando lo entendimos de esa forma, cambió mucho la idea inicial de lo que podía ser el juego en cuanto a narrativa", explica Ashley Reed, líder de narrativa.

Caminar por la cuerda floja entre el diseño del juego y la narrativa es un desafío común en los juegos. Pero es aún más integral para Respawn y Apex Legends, ya que las leyendas están en el centro de la acción. Cada leyenda tiene que dotarse de una personalidad única y un estilo de juego propio. Mantener esta distinción entre cada modo, mapa y alineación de escuadrón es esencial en el diseño de las leyendas en cada temporada.

"Trabajé en todas las leyendas desde Horizon y creo lo que sigue dando resultado es entender que el diseño es lo primero", dice Doiron. Por ejemplo, un villano que "solo quiere ver el mundo arder" no encajaría en el arquetipo de sanador. No se vería auténtico.

"Quería que Alter, por ejemplo, fuera astuta, con ideas innovadoras, fuera de lo común", continúa Doiron, "entonces dijimos: 'bueno, ¿qué fantasías funcionan con eso?' Hicimos una lluvia de ideas con 20 fantasías de poder distintas, hasta que nos decidimos por un arquetipo de personaje taimado y embustero".

"Recuerdo haber trabajado específicamente en Newcastle, en Jackson, tomando ideas en torno a dónde llevábamos la fantasía del personaje y expresándolas a través de sus habilidades", agrega McGuire. "Su habilidad definitiva tuvo muchas formas diferentes antes de que nos decidiéramos por [inclinarnos] a este estilo de caballero, de protector heroico, y lo representáramos con la muralla de castillo que crea para proteger a sus aliados".

 

Desafiar los límites de la narración interactiva

Una de las herramientas narrativas más innovadoras de Apex Legends es el sistema de diálogo dinámico, mediante el cual las leyendas charlan entre ellas dentro del juego. Loba, por ejemplo, coquetea sin reparos con las demás leyendas o hace comentarios ásperos cuando revive a Revenant, con quien mantiene una intensa enemistad.

"Creo que nuestro sistema de diálogo dinámico es una de las características narrativas más eficaces que tenemos, porque utiliza plenamente los sistemas del juego para contar la historia, lo que nos funcionó bastante bien durante muchas temporadas", afirma Reed.

Doiron también señaló que lo que motiva estas decisiones narrativas es el enfoque del equipo en escribir historias centradas en los personajes de Apex Legends, algo que es en gran medida exclusivo del juego, ya que no hay personajes no jugables con los que interactúen los jugadores (al menos por ahora).

"Descubrimos que centrar todo en las leyendas, sus relaciones, sus motivaciones y sus personalidades únicas es el tipo de narración que mejor funciona en nuestro juego, sobre todo porque son las leyendas quienes te acompañan mientras juegas", comenta Doiron.

Aunque el equipo tenía mucho margen para experimentar con diferentes enfoques narrativos, hubo (y aún hay) limitaciones específicas con las que tuvieron que trabajar.

"Creo que lo más importante es recordar que estamos creando un videojuego y que la gente viene a jugar. Podemos formar parte de la experiencia, pero no debemos crear distracciones. No debería haber ningún momento en el que digas: "ah, ahí viene la historia. Hora de soltar el control. Iré a hacerme un sándwich", dice Reed. "Al mismo tiempo, es muy fácil ponerse en esa mentalidad de: '¿qué tal si escribo cinco páginas de los pensamientos más profundos de Wraith?'. Digo, me encantaría..., pero la gente no está aquí para eso".

En la Temporada 4, Respawn amplió los límites de la narración interactiva fuera del juego en sí, presentando a Forge como la nueva leyenda de la temporada para luego revelar un memorable cambio de última hora.

Forge se creó como producto de la frustración del equipo con los mineros de datos, que filtraban las actualizaciones de las temporadas antes de tiempo, de manera de despistar a los mineros luego de que filtraran noticias sobre la leyenda original, Revenant. También se filtraron imágenes conceptuales falsas y detalles del kit de Forge, como sus supuestas maniobras Pull Shot y Ground Slam, para diversión del equipo de Respawn. Forge acabaría sufriendo una muerte sangrienta a manos de Revenant, como se revela en el tráiler de la temporada "Up Close and Personal (Directo y personal)".

"También fue un gran cambio de tono con respecto a lo que habíamos visto anteriormente", dice McGuire. Antes de eso, "todo era un poco más despreocupado, alegre y chistoso".

"Y originalmente era peor", afirma Reed. "Para la muerte de Forge, tuvimos que echarnos atrás. Nos acercamos demasiado al límite de la clasificación del juego en cuanto a violencia. Revenant siempre desafió un poco la clasificación. Así que él es nuestro extremo".

 

Reducir el ritmo

El estilo de escritura multifacético de Apex Legends ayuda a que los jugadores veteranos se sumerjan más en el dinámico universo del juego, pero para los nuevos jugadores se siente un poco como empezar a ver una serie de televisión a mitad de temporada. Puede volverse bastante confuso. Por supuesto, no hace falta tener un conocimiento enciclopédico de la dinámica de los personajes de Apex Legends para lograr esos increíbles disparos a la cabeza, pero saber lo que está pasando puede dar más sentido e impacto al juego, en especial para los obsesivos que investigan cada detalle de la historia.

"Cuanto más agregamos, más leyendas y más tramas, más difícil se vuelve hacer un seguimiento de todo, a menos que seas un jugador avanzado", explica Doiron. "Por eso, lo que buscamos es contar historias que hagan honor a nuestras leyendas y que permitan a los jugadores saber más sobre Apex Legends, pero que no dependan tanto de conocer todo lo anterior. Es algo a lo que puedes introducirte sin conocimiento previo y puedes apreciarlo y hacerte una idea clara, sin todo ese bagaje".

En definitiva, se trata de un delicado equilibrio entre seguir captando el interés de los jugadores actuales sin abrumar a los nuevos o a los que regresan, por lo que Respawn lleva varios meses retomando esta discusión.

Esta es una de las razones, según Reed, por las que Respawn atrasó el lanzamiento de las nuevas leyendas que solían acompañar a cada temporada. "El año pasado, cuando añadimos a Maggie, la gente decía: 'me entusiasma mucho probar este personaje, pero, ¡vaya!, otro más al que tengo que aprender a usar y a combatir. Ayúdenme'. Así que, cuando hasta los jugadores nos decían: '¡Dejen de lanzar contenido nuevo!', fue cuando dijimos: 'está bien, tal vez bajemos un poco el ritmo para que se acostumbren a cómo afectan esas mecánicas al juego'".

 

Sobrevivir al juego como servicio

Apex Legends sigue atrayendo a un gran número de jugadores: a fines del año pasado, el juego contaba con 18 millones de jugadores mensuales activos, según el informe de resultados de EA. Con tantos fans a los que complacer, el equipo de Respawn siempre está atento a los comentarios de la comunidad.

Por ejemplo, los jugadores pidieron más actualizaciones en la jugabilidad "para que la gente tenga razones para volver, razones para seguir jugando y experiencias que sean novedosas, aunque solo sea por tiempo limitado", dice McGuire. "Desde entonces tenemos muy en cuenta esos comentarios y ponemos mucho empeño en lanzar nuevos eventos".

También está el tan solicitado modo en solitario del juego, que tuvo una breve introducción en la temporada 2 y resucitó como modo de tiempo limitado en la temporada más reciente, con varios añadidos, como la curación automática como recompensa por las eliminaciones y una función única de sentido de batalla que resalta a los enemigos cercanos en un radio de 50 metros.

La clave es que estos eventos ofrezcan un respiro del modo principal de battle royale y permitan a los jugadores experimentar Apex Legends de formas diferentes. McGuire no duda en enfatizar que estos eventos son una forma de que los jugadores prueben algo diferente con sus leyendas favoritas e incluso de que pongan a prueba sus habilidades en un entorno totalmente distinto.

Aun así, en Respawn son meticulosos a la hora de desechar los conceptos que no funcionan del todo. Hay pocas posibilidades, por ejemplo, de que Apex Legends tome la forma de un juego de battle royale basado en el combate cuerpo a cuerpo, en el que los jugadores despedacen a sus oponentes con katanas y hachas gigantes. Aunque Apex Legends haya incluido un evento de Final Fantasy VII Rebirth durante el enero pasado, en el que las leyendas se enfrentaron entre sí blandiendo la espada de Cloud Strife, no es muy probable que este tipo de batallas se vuelvan algo permanente.

"Ya habíamos experimentado con el combate cuerpo a cuerpo en Apex Legends, pero nos pone en una posición extraña en el que el enfoque no son los disparos. No es dejar que las armas dominen", explica McGuire. "Sino que es utilizar sistemas de puntería automatizada y embestidas que son muy difíciles de leer y contrarrestar, lo que lo vuelve problemático. Pero el evento de Final Fantasy VII Rebirth estuvo genial y, como evento de tiempo limitado, nos vino muy bien para aportar variedad a la experiencia y supuso un momento interesante en la historia del juego".

Hay muchas más características en el vertedero de ideas descartadas de Apex Legends. Dicho esto, el equipo no se atreve a revelar cuáles son, ya que en ocasiones algunas de ellas se reciclaron y reintrodujeron al juego. "Tomamos algunas de esas ideas y las implementamos en otros lugares para crear una versión mejorada", dice McGuire.

Apex Legends sigue siendo enormemente popular y no muestra signos de desacelerar, con futuras actualizaciones ya previstas para las próximas temporadas. ¿Qué traerán estas actualizaciones? Reed solo hizo una mención críptica de un posible giro de trama que llegará en agosto con la temporada 22. "La próxima temporada, estén atentos a algo que pueda parecer un poco fuera de lugar y no tenga explicación... y luego pregúntense: ¿qué puede ser?", comenta riéndose.

Durante la temporada 22 también vendrán cambios en la estructura del pase de batalla. El equipo de Respawn afirma que ofrecerá más valor a los jugadores reduciendo el tiempo que toma desbloquear objetos de alta calidad.

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