Au début, Apex Legends ne comptait que huit Légendes, chacune incarnant un archétype de classe : Gibraltar le tank, Bloodhound l'éclaireur, Lifeline le soigneur, etc. Cinq ans et 21 saisons plus tard, l'effectif a atteint 26 Légendes, avec l'ajout récent de la machiavélique Alter.

Il y a ensuite les cartes en constante évolution. Des changements sismiques dans le Canyon des Rois aux secrets cachés et journaux audio, Apex Legends a radicalement changé depuis son lancement en 2019.

Apex Legends arrive sur l'Epic Games Store le 6 août. Avant son lancement sur l'Epic Games Store, nous avons discuté avec Respawn Entertainment de l'évolution du jeu à succès, du développement d'histoires captivantes dans un genre habituellement pauvre en narration aux défis de rendre le jeu accessible aux nouveaux et anciens joueurs, surtout lorsque les joueurs sont devenus extrêmement doués pour s'éliminer les uns les autres.

Une trajectoire inattendue

Apex Legends en est à sa cinquième année, un exploit notable, surtout dans un genre jonché d'échecs, comme The Culling ou Fallout 76: Nuclear Winter. La longévité d'Apex Legends n'est pas qu'un coup de chance. Son succès explosif est marqué par une trajectoire inattendue, débutant avec son annonce et lancement surprise en 2019.

Alors que la croissance fulgurante de PUBG: BATTLEGROUNDS et Fortnite ouvrait la voie pour le genre battle royale, Respawn Entertainment envisageait un troisième Titanfall basé sur la même formule, donnant naissance à ce qui allait devenir Apex Legends.

L'idée d'un battle royale en escouade a conquis le public. Le premier mois après son lancement, Apex Legends a attiré 50 millions de joueurs.

« Apex Legends est un battle royale, nous construisons et équilibrons tous nos objets, armes et personnages autour de cette base », déclare Devan McGuire, Lead Legend Designer. « C'est un jeu qui se joue en escouade ; ce qui compte, c'est elle. Aucun personnage ne peut résoudre seul tous les défis du jeu. Ils sont conçus pour avoir besoin des autres pour combler leurs failles. »

Cette philosophie a guidé l'évolution d'Apex Legends ces cinq dernières années, façonnant le jeu en un hybride battle royale/hero shooter effréné. Les armes et compétences règnent en maître, et Respawn a méthodiquement augmenté l'arsenal d'armes et d'accessoires à la disposition des joueurs.

« Les autres jeux de tir héroïques sont centrés sur les personnages, qui sont définis par l'arme qu'ils portent », dit Devan McGuire. « Les capacités des personnages dans Apex Legends sont des tactiques qui créent des opportunités pour que leurs compétences en armes brillent, ou pour créer un bon positionnement pour l'affrontement suivant. »

Les mécaniques de mouvement jouent également un rôle clé dans Apex Legends. Tomber de haut ne cause pas de dégâts, mais réduit la vitesse de mouvement et retarde le dégainement de l'arme. Les joueurs avancés peuvent même profiter de l'atterrissage d'un saut pour augmenter leur vitesse en dirigeant leur descente.

« Nous pensons avoir des systèmes de mouvement et de combat uniques propres à Apex Legends, et pour élever cette expérience, les capacités des Légendes entrent en jeu. Cela guide chaque Légende, arme, et système de jeu que nous créons », déclare Evan Nikolich, Design Director.

 

Refontes

Bien qu'Apex Legends ait cinq ans, Respawn n'hésite pas à introduire des changements majeurs à sa formule établie. D'ailleurs, Devan pense que c'est une manière pour l'équipe de rafraîchir le jeu pour les joueurs de longue date.

L'une des plus grandes mises à jour d'Apex Legends est arrivée plus tôt cette année avec la saison 20, où le système d'amélioration des Légendes a remplacé les boucliers ÉVO.

Pendant des années, les joueurs amélioraient leur armure en ramassant des boucliers ÉVO sur la carte. La saison 20 a modifié cela en permettant aux joueurs de renforcer leur armure (désormais appelée Armure des Légendes) en gagnant des points ÉVO, en infligeant des dégâts, en réanimant des coéquipiers, ou même en ouvrant des caisses de ravitaillement.

Cela a éliminé un élément de chance, où les joueurs tombaient aléatoirement sur des boucliers ÉVO pour améliorer leur armure. « Enlever l'armure du butin au sol et en faire quelque chose que l'on gagne au combat a été un grand changement », affirme Evan Nikolich. « Les arbres d'amélioration des Légendes offrent des expressions de compétence de jeu supplémentaires et nous ont permis de donner une sensation unique à chaque Légende. »

« C'était un risque pour la saison », ajoute Devan McGuire. « Une saison qui n'a pas été lancée avec une nouvelle Légende et qui a également changé fondamentalement le fonctionnement d'Apex Legends, avec les modifications de l'armure et autres. »

« Le côté positif est que cela a redonné vie à Apex Legends », poursuit-il. « Ça a changé le jeu pour les joueurs qui le trouvaient stagnant, introduit de nouveaux facteurs pour les personnages, et offert une nouvelle manière d'aborder et de jouer au jeu. »

Un autre changement notable dans Apex Legends (au moins pour Devan) fut la carte Olympus dans la saison 7, ainsi que les nouvelles fonctionnalités comme l'introduction des véhicules.

« Les gens commençaient à se lasser des deux cartes que nous avions », déclare Devan McGuire. « Olympus a été une bouffée d'air frais pour le ressenti et le rythme du jeu, et a apporté différents styles de conception de niveaux, sans oublier Horizon et toutes les tactiques folles et le fun énorme qu'elle a apporté au jeu à l'époque. »

 

Équilibrer les chances

Depuis ses débuts, Respawn a apporté une longue liste de mises à jour à Apex Legends. Ils ont introduit des modes de jeu comme les Ligues classées et les Mixtapes (certains revenant en tant que modes de jeu à durée limitée). Ils ont également ajouté des fonctionnalités à plus long terme, comme un système d'artisanat permettant aux joueurs de rassembler des matériaux et de créer du butin.

Les cartes sont constamment mises à jour avec de nouvelles caractéristiques environnementales, comme l'ajout précoce des léviathans, des créatures qui parcourent les paysages d'Apex Legends. Des cartes avec des caractéristiques uniques, comme des geysers et des armureries mobiles, sont introduites au fur et à mesure des saisons.

Puis, il y a les mises à jour plus fondamentales du jeu, comme la classification des Légendes en cinq classes dans la saison 16, chacune avec des avantages uniques. Ces changements élaborés satisfont sans doute l'appétit vorace des joueurs vétérans, mais ils peuvent être intimidants pour les nouveaux joueurs ou ceux qui sont moins expérimentés. Les mises à jour élèvent le plafond de compétence déjà élevé dans Apex Legends, introduisant de nouvelles mécaniques que les joueurs doivent apprendre et maîtriser.

« Quand nous avons lancé Apex Legends, l'une des forces du jeu était que vous pouviez simplement le charger, suivre le tutoriel très simple, vous assurer que vous pouviez vous déplacer, tirer et ramasser des munitions, puis simplement jouer. Vous êtes dans le jeu et vous découvrez les choses au fur et à mesure », explique Devan McGuire. « Et une partie de la joie réside dans la découverte. " Oh, c'est l'accessoire qui va avec cette arme, voici comment je peux utiliser ces objets particuliers, ou voici ce que font mes capacités ". »

« Mais parce que le jeu existe depuis si longtemps, cette compréhension et cette connaissance de base du jeu sont tellement élevées maintenant que commencer le jeu à zéro, avec tous les changements de règles qui ont eu lieu et tous les nouveaux personnages, signifie qu'il y a tellement plus de facteurs que vous devez comprendre sur le jeu simplement pour pouvoir prendre une arme et la tirer pour la première fois, sans vous faire tuer », poursuit-t-il.

Cette appréhension est exacerbée par un autre facteur : les joueurs d'Apex Legends eux-mêmes sont, au fil des ans, devenus redoutablement bons dans le jeu. Il n'est pas rare que les nouveaux joueurs accumulent les morts et les échecs dans les jeux battle royale, mais mourir devient plus qu'un simple rite de passage frustrant dans un jeu en escouade comme Apex Legends. Se sentir le maillon faible de son équipe est extrêmement décourageant.

Evan Nikolich déclare que l'équilibrage des chances et l'accessibilité du jeu sont parmi les priorités les plus élevées de Respawn pour Apex Legends. « Nous savons à quel point les joueurs expérimentés sont bons, et nous devons créer un chemin divertissant pour les nouveaux joueurs. Je ne peux pas parler de plans spécifiques, mais nous travaillons sur le matchmaking et itérons sur plusieurs aspects différents de l'expérience d'intégration qui seront déployés au cours des prochaines saisons. »

« [Nous voulons] permettre aux nouveaux joueurs de trouver un endroit confortable pour apprendre, pour abaisser ce niveau de compétence global pour les joueurs, pour équilibrer le terrain de jeu à la base, [et] pour en faire un endroit plus confortable pour être compétitif, essayer des capacités et découvrir des choses », ajoute Devan McGuire.

 

Injecter des histoires au cœur des combats

Bien sûr, la cascade de mises à jour au fil des ans a introduit plus que des changements mécaniques à Apex Legends. Elles ont également affecté le récit global du jeu. Se déroulant après la Guerre frontalière de Titanfall, Apex Legends était à l'origine centré sur un bloodsport télévisé appelé les Jeux Apex, qui se déroulaient dans le Canyon des Rois.

À la suite de plusieurs événements cataclysmiques, les Jeux Apex ont finalement été déplacés vers d'autres cartes comme Bord du Monde et Olympus. Ces étapes importantes étaient généralement accompagnées par l'arrivée de nouvelles Légendes qui allaient concourir dans les Jeux Apex.

Ces bribes de lore étaient injectées dans Apex Legends petit à petit, et l'équipe narrative devait trouver comment les intégrer en transformant la carte ou en les intégrant dans la conception des personnages.

« Nous avons essayé différentes manières d'introduire la narration dans un battle royale, car ce n'est pas vraiment une formule parfaitement établie par l'industrie. C'est encore un peu nouveau d'introduire des éléments comme ça, sans perturber le gameplay central d'un battle royale », explique la directrice narrative Amanda Doiron. « Il s'agit de comprendre quelles sont les choses qui rendent le joueur plus investi dans ce monde, les personnages et le jeu. »

Ce même point a été souligné par l'ancien directeur narratif Manny Hagopian, qui a écrit sur son appréhension initiale lorsqu'il écrivait pour Apex Legends lors de sa transition initiale vers un jeu de battle royale. Après tout, c'est un genre où la narration passe généralement après le combat, voire semble ajoutée comme une réflexion après coup.

À la surprise de Manny, l'équipe d'Apex Legends revenait régulièrement vers lui pour des idées et des suggestions sur la manière dont le lore pourrait informer sur d'autres aspects du jeu, allant des personnages aux cartes.

« [Écrire pour Apex Legends] ressemble en fait un peu plus à un jeu de combat qu'à un jeu de tir à la première personne traditionnel en termes de " Voici notre grand casting de personnages, choisissez votre combattant ", et cela vient en réalité avec une bonne part de lore pour chacun des personnages. « Par conséquent, notre première conception de la narration a radicalement changé à partir du moment où nous avons commencé à comprendre cet aspect », nous explique Ashley Reed, conceptrice narrative principale.

Trouver le bon équilibre entre les mécaniques de jeu et la narration est un défi courant dans le monde du jeu vidéo. Et avec une action centrée sur les Légendes, ce défi fait encore plus partie intégrante de Respawn et d'Apex Legends. Il est essentiel d'insuffler à chaque Légende une personnalité unique et un style de jeu distinctif. Maintenir cette singularité à travers chaque mode, carte et composition d'équipe est au cœur de la conception des Légendes de saison en saison.

« J'ai travaillé sur chaque Légende depuis Horizon, et je pense que ce qui nous a permis de réussir jusqu'ici, c'est d'avoir compris que le concept passe en priorité », explique Amanda Doiron. Par exemple, un personnage malfaisant qui souhaite juste « voir le monde s'effondrer » ne correspond pas à l'archétype du soigneur, on aurait le sentiment que quelque chose cloche.

« À titre d'exemple, je voulais qu'Alter soit intelligente et ait une manière de penser originale », ajoute-t-elle, « et nous nous sommes dits " Ok, quelles images fonctionnent avec ce concept ? " Nous avons étudié près de 20 figures de pouvoir emblématiques et nous nous sommes finalement arrêtés sur cet archétype de personnage trompeur et sournois. »

« Je me souviens tout particulièrement de mon travail sur Newcastle et sur Jackson, de la manière dont nous avons pioché des éléments autour de l'idée qu'on se faisait du personnage et comment lui faire exprimer ces éléments à travers ses compétences », ajoute Devan McGuire. « Sa capacité ultime a été revisitée de nombreuses fois avant que [nous ayons] l'idée de ce rôle de chevalier, de protecteur héroïque et de faire de ce concept une réalité à travers la véritable forteresse physique qu'il invoque lorsqu'il vole au secours de ses alliés. »

 

Repousser les limites de la narration interactive

Le système de dialogue dynamique d'Apex Legends est l'un des outils de narration les plus innovants du jeu. Grâce à ce dernier, les Légendes bavardent les unes avec les autres en cours de partie. Par exemple, Loba flirte ouvertement avec les autres Légendes, ou lance des piques amères lorsqu'elle réanime Revenant, une Légende qu'elle ne porte pas du tout dans son cœur.

« Je pense que notre système de dialogue dynamique est probablement l'un de nos meilleurs outils de narration, car il utilise pleinement les systèmes présents dans le jeu pour raconter une histoire, ce qui a très bien fonctionné pendant de nombreuses saisons », nous raconte Ashley Reed.

Amanda Doiron ajoute que de telles décisions de narration sont dues au fait que l'équipe souhaite écrire des histoires centrées sur les personnages d'Apex Legends. Il s'agit d'une approche unique au jeu, puisqu'il n'existe (à ce jour) aucun personnage non-jouable avec lequel les joueurs peuvent interagir.

« Selon nous, garder les Légendes au cœur de l'histoire, avec leurs relations, leurs motivations et leurs personnalités uniques, reste le mode de narration qui correspond le mieux à notre jeu. En particulier parce que vous êtes aux côtés de ces Légendes lorsque vous jouez », explique Amanda.

Bien que l'équipe disposait d'une large marge d'expérimentation en termes d'approche narrative, il y avait (et il y a toujours) certaines limites qu'elle a dû prendre en compte.

« Je pense que l'important, c'est de toujours garder à l'esprit que nous travaillons sur un jeu vidéo, et que les gens viennent pour jouer à ce jeu. Nous pouvons ajouter une narration à cette base, mais nous ne devons pas la remplacer. Il ne doit jamais y avoir de moment du type " Ah, l'histoire avance. Je pose ma manette. Et je vais me faire un sandwich ". » ajoute Ashley. « Mais en même temps, il est facile de se laisser emporter par des idées comme " si je décrivais les pensées les plus intimes de Wraith en cinq pages ? " C'est le genre de projet que j'adore... Mais les gens ne sont pas là pour ça. »

Respawn a repoussé les limites de la narration interactive dans la saison 4 en sortant du jeu lui-même, annonçant Forge comme prochaine Légende avant de révéler la supercherie de manière grandiose.

Frustrée par les data miners qui ont révélé le contenu des mises à jour de la prochaine saison, l'équipe a créé Forge pour appâter les hackers et les éloigner de Revenant, la Légende originellement prévue dont ils avaient fait fuiter l'existence. Des éléments d'art conceptuel factices et des détails précis sur le kit de Forge (comme ses manœuvres Pull Shot et Ground Slam) ont ainsi été révélés au public, pour le plus grand plaisir de Respawn. Forge a finalement rencontré une fin funeste de la main de Revenant dans la bande-annonce de saison « Une affaire personnelle » (Up Close and Personal).

« C'était aussi un changement de ton radical par rapport à ce qu'on avait vu jusque-là », raconte Devan. Avant cette bande-annonce, « tout était un peu bon enfant, c'était la rigolade. »

« La scène devait être encore pire », explique Ashley Reed. « À dire vrai, nous avons dû revenir sur la mort de Forge. Nous avons un peu trop poussé les limites de la classification d'âge. Revenant a toujours un peu poussé les limites de la classification d'âge. Il incarne donc notre extrême. »

 

Ralentir le rythme

Les multiples facettes de l'écriture d'Apex Legends permettent sans doute d'aider les joueurs de longue date à se plonger toujours plus dans l'univers dynamique du jeu, mais les nouveaux joueurs d'Apex Legends ont souvent l'impression d'avoir raté quelques épisodes. Le tout est assez confus. Pas besoin de posséder un master sur les dynamiques entre les personnages d'Apex Legends pour mettre des tirs en pleine tête à couper le souffle, mais avoir une idée générale de la situation rend toujours le jeu plus intéressant et engageant, surtout pour les mordus de lore.

« À force d'ajouter de contenu, avec plus de Légendes et plus de fils narratifs, à moins d'être un fan hardcore, on en est à un point où il est difficile de tout suivre. » explique Amanda Doiron. « Voilà pourquoi nous cherchons désormais à raconter des histoires qui font toujours briller nos Légendes et permettent d'en savoir plus sur Apex Legends, sans pour autant reposer lourdement sur une connaissance des anciens récits. Cela peut être quelque chose qu'un nouveau joueur pourra découvrir, apprécier et comprendre sans avoir besoin de l'entièreté du contexte. »

Il s'agit là encore d'un équilibre délicat entre maintenir l'intérêt des anciens joueurs, et ne pas noyer les nouveaux ou ceux qui reviennent après avoir fait une pause. C'est un sujet sur lequel Respawn est revenu plusieurs fois au cours de ces derniers mois.

D'après Ashley, c'est l'une des raisons pour lesquelles Respawn a ralenti le rythme de sortie des nouvelles Légendes, qui jusque-là correspondait à celui des saisons du jeu. « Lorsque nous avons présenté Maggie l'année dernière, les joueurs disaient : " J'ai trop hâte de jouer ce personnage ! Mais ça veut dire aussi de nouvelles choses à apprendre pour la jouer et la faire combattre... Aidez-moi je vous en prie. " Si même les joueurs commencent à dire " Arrêtez de sortir du nouveau contenu ! ", alors on s'est dit : " Ok, on va peut-être ralentir un peu la cadence pour vous laisser le temps de comprendre comment ces mécaniques affectent le jeu " ».

 

Survivre au service en continu

Apex Legends attire toujours un nombre de joueurs non-négligeable, avec près de 18 millions de joueurs actifs par mois en fin d'année dernière selon les chiffres d'EA. Avec autant de fans à satisfaire, Respawn est toujours à l'affût des retours émis par la communauté.

Par exemple, les joueurs ont réclamé plus d'éléments de gameplay dans les mises à jour « pour que les gens aient une nouvelle raison de revenir, de jouer au jeu, une expérience nouvelle et rafraîchissante, même si elle est limitée dans le temps », explique Devan. « Nous avons pris en compte ces commentaires et nous faisons tout notre possible pour proposer de nouveaux événements. »

Il y a aussi le très demandé mode solo, brièvement introduit dans la saison 2 et ramené à la vie au cours d'un événement à durée limitée au cours de la dernière saison, avec quelques ajouts comme un soin automatique pour chaque élimination et la capacité sens du combat qui permet de mettre tout ennemi en surbrillance dans un rayon de 50 mètres.

L'objectif, c'est que ces événements offrent un peu de répit au mode battle royale principal et permettent aux joueurs de découvrir Apex Legends sous un autre jour. Devan McGuire insiste rapidement sur le fait que pour les joueurs, ces événements sont un moyen de tester quelque chose de nouveau avec leurs Légendes favorites, voire de faire étalage de leur travail et de leurs prouesses dans un cadre totalement différent.

Mais Respawn n'hésite pas non plus à écarter les concepts qui ne fonctionnent pas. Par exemple, il y a peu de chances qu'Apex Legends se transforme de manière pérenne en battle royale centré sur le combat au corps-à-corps, où les joueurs affronteraient leurs adversaires à coups de katanas et haches gigantesques. Bien qu'Apex Legends ait organisé un événement Final Fantasy VII Rebirth en janvier dernier, dans lequel les Légendes brandissaient des épées broyeuses en se jetant les unes sur les autres, il est peu probable que de telles batailles deviennent la norme.

« Nous avons déjà testé le combat au corps-à-corps dans Apex Legends, mais cela change les priorités des joueurs et les éloigne des armes à feu. Les armes ne peuvent plus régner en maître », explique Devan. « Ce mode utilise des systèmes de visée automatique et des fentes qui sont très difficiles à percevoir et à contrer, ce qui est problématique. Mais l'événement Final Fantasy VII Rebirth était super cool. Et c'était génial pour l'équipe de créer une expérience nouvelle le temps d'un événement à durée limitée, et de proposer un concept intéressant au jeu. »

Des tonnes de fonctionnalités jonchent les étagères d'idées rejetées d'Apex Legends. Mais l'équipe hésite à nous les révéler, puisque certaines sont parfois recyclées et réintégrées au jeu. « Nous avons pris quelques éléments de certaines de ces idées et nous les avons associés à d'autres pour en faire une meilleure version », explique Devan McGuire.

Apex Legends est toujours aussi populaire et ne compte pas ralentir la cadence : de nouvelles mises à jour sont déjà prévues pour les prochaines saisons. Et en quoi consistent ces mises à jour ? Ashley Reed nous confie seulement qu'un potentiel tournant majeur se profile pour la saison 22, en août. « Au cours de la prochaine saison, gardez l'œil ouvert pour tout élément qui semble un peu étrange, ou dont la présence semble défier toute logique... Et essayez de deviner de quoi il s'agit ! » dit-elle en rigolant.

D'autres changements concernant la structure du passe de combat sont à prévoir pour la saison 22. Respawn indique que ces changements seront plus profitables aux joueurs en réduisant le temps nécessaire pour déverrouiller les objets les plus précieux.

Vous pouvez ajouter Apex Legends à votre liste de souhaits de l'Epic Games Store dès aujourd'hui. Les joueurs de l'Epic Games Store profiteront également gratuitement du Conduit Epic Bundle pour une durée limitée.